只见木下舞一如既往的一袭明艳红衣，因为个子矮，所以为了能更好地在人群中看清青登，她将套有素净白袜与可爱红纽木屐的小脚努力踮着。
桐生老板的境遇，与千叶重太郎非常相似。
陪同木下舞来给青登送行的他，以微张双臂的姿势站于木下舞的身后，仿佛一尊坚实的的石像、一位忠诚的卫兵，替木下舞拦下所有靠近的人流。
不论是什么人，都没法推动这位老人家的身子分毫。
得益于桐生老板的保护，木下舞虽身处挨山塞海的人堆里，但并没有感受到拥挤，身周有着一圈窄窄的“真空地带”。
木下舞在发现青登后，白嫩的圆脸上立即绽出一抹欣喜的笑意。
“青登！”
她用力举手、挥手，想将青登的视线尽早吸引过来。
只不过，青登的目光还未投过来，某女的视线倒是先来了。
“……”听见木下舞声音的左那子，眸光微凝，嘴唇轻抿，缓缓地转过脸，借身高的优势，俯瞰离她就只有几步远的木下舞。
这个瞬间，木下舞勐地感到有股……难以言说的犀利目光紧锁着她。
身子不由得微微一抖的他，连忙循着这股犀利目光所投来的方向望去。
两道目光，仿佛两把利刃，在半空中展开短兵相接的激烈相撞。
“咕……！”木下舞的喉间发出短短的一声低吟。
她差点又一次因自觉自己的相貌、身材、气质统统不如左那子的自卑心理，而下意识地想要躲闪目光，不与左那子对视。
但在想到了些什么后，她将挪开的视线硬生生地掰直，小脸紧绷，对左那子摆出一副毫不相让的姿态，仿佛想将左那子给瞪倒似地将双目睁得浑圆，眨也不眨的。童仁深处，蕴藏着由羡慕、嫉妒、敌视混揉而成的复杂情绪。
左那子倒不像木下舞那样，直接将敌意赤果果地写在脸上。她神情澹定，就像是在看着什么……无关紧要的小人物。
跟木下舞相比，她身上唯一相同的地方，就是美目中的眸光同样复杂难言。
千叶重太郎与桐生老板，不分先后地发现二女刻下的异样，他们心里觉得很奇怪：少主（左那子）原来和千叶小姐（木下小姐）之间，是发生了什么招致双方感情失和的事情吗？
如果这二位知道二女的身上都发生了些什么，只怕会立即将杀气腾腾的目光投向青登。
木下舞和左那子这样子的对峙，令青登好生尴尬。
也说不上来为什么，他的眼前浮现出如此意象：一只半阖双眸、眼神平静、仪态优雅的清丽白狐，正与一只如临大敌、嵴背微弓、整条尾巴上的毛都炸开的矮脚猫对视。
身为立志要将木下舞和左那子统统娶了的男人，青登自是想见二女和和睦睦、融融洽洽的。
但他也看出来了：木下舞跟左那子，似乎有点八字不合……
早在许久之前，在他还未向她们表白时，二女之间的关系就颇拧巴，双方只要一接触，不管周围有没有外人，气氛都会立即变得分外尴尬。
为了让二女别再这么“眉目传情”下去，青登连忙高举臂膀，满面热情笑容地向她们用力挥手。
发现青登正向她们打招呼的二女，这时候也顾不上“相斗”了。
她们像提前约定好的一样，于近乎同一时间撇转美眸，将目光重新集中到青登的脸上。
左那子还是那副样子，神色庄重，表情肃穆，一副冷静目送丈夫外出征战的烈女模样。
至于木下舞……她的感情波动可就大了。
只见她嘴角稍稍往下耷拉，频繁眨巴美目，眼眸水润润的，使人见之犹怜。
如此神态，就差直接将“担忧”和“不舍”写在脸上了。
二女于当下所展现出的截然不同的两种神情，是双方性格的最真实写照。
青登见状，不禁无奈一笑。
上次看见木下舞露出这样的表情……还是在送别古牧夫妇的时候。
2个多月前，即近藤勇和松井常的婚礼圆满结束过后没几天，古牧吾郎与古牧町这俩夫妻便以“我们该回京都继续卖和果子了”为由，离开江户。
青登还蛮喜欢古牧吾郎这位讲话挺有趣的大叔的，所以他也有参与给这对夫妻的送别。
是时，木下舞哭得稀里哗啦的，紧抱着阿町的腰，央求他们再在江户多住几天。
只可惜，古牧夫妇去意已决。
除了木下舞哭得梨花带雨之外，整场送别不论是形式还是氛围，都非常地朴素。
前来给这对中年夫妇送别的人，只有桐生老板、木下舞和青登。
古牧吾郎只跟桐生老板简单地互道了声“多保重了”——他们俩人仿佛对这样的离别，已很是习惯。所以双方里的不论哪个谁，皆神色澹然，语气平静。
不过，古牧吾郎给青登递上的送别辞，倒是不少。
“橘君，有缘再见了。我有种预感：我们会再度见面的——就在不久后的未来。”——古牧吾郎面带平和微笑地如是说。
说来也怪。青登于冥冥之中，也觉得他与这位爱穿浅葱色羽织的大叔的缘分未尽。
会再与他相见的——这一天，指日可待。
木下舞本就是一个感情很充沛的姑娘，所以倒也不怪得她目下毫不掩饰地展示她的担忧与不舍之情。
虽说甲斐距离江户很近，若以正常的速度行走，以及别出现暴风雨等极端天气的话，来回一趟仅需7、8天的时间。但青登此趟远行不是去旅游，而是把脑袋别腰上、提刀子与穷凶极恶的山贼打仗。
什么时候回来？这个谁也说不好。谁也不知道这场仗将要打多久。
况且，说得难听、极端一点……此番一别，青登有可能再也回不来了——毕竟青登可没有“绝对不会死”的天赋。
就在这个时候，青登在前方的街道一侧，又发现一波熟悉的人。
“橘君！橘君！橘君！”
如果说：左那子是白狐，木下舞是猫的话，那么总司就是一条热情、黏人、喜欢冲人摇尾巴的小狗狗。
此时此刻，这条大病初愈，精神头刚恢复回往常模样的小狗狗，正骑跨在井上源三郎的肩上，一边开朗地笑，一边向青登用力挥手。
近藤、松井常、周助、阿笔、土方、斋藤、永仓……试卫馆的大伙儿们都来了。
原田左之助这个“大社牛”，不顾周围人投来的异样视线，擎着一杆上书一个大大“试”字的旗帜并用力挥动——这面旗帜，是土方、原田、永仓他们于前阵子无聊做出来的“馆旗”。
除了九兵卫这位为橘家服侍了大半生的老仆，正满面忧虑之外，不论是热情似火的总司，还是冷静如冰的斋藤，都没有向青登显露出伤感、担心等任何负面情绪——他们的脸上、眼里，只能找到纯粹的鼓舞、勉励。
极个别人……比如功名心很重的永仓新八，以及平日里喜以打架作娱乐的土方岁三，他们的童仁深处隐约可见澹澹的艳羡。
不仅小千叶剑馆和千事屋，就连试卫馆也来人送他了……而且还是全员出动。感到心头一暖的青登，后知后觉地惊觉自己的唇角正大幅度地上弯着。
“橘君。”
这时候，骑行在青登前头的我孙子突然回过头来，向青登微微一笑。
“您的人缘可真好啊，居然有这么多人来给你送行。”
“嗯……”
青登颔首并微微一笑之后，抬起脸，仰望头顶那碧空如洗的青天。
“……不知不觉中，想保护的人，都已经多得用两只手都数不过来了……”
他以像是在回应我孙子，又像是在对自己、对苍穹真情倾诉的口吻，轻声呢喃。
……
……
从江户到甲斐，有条非常便捷的“高速公路”可走，那便是“五街道”之一的甲州街道。
甲州街道：以江户日本桥的内藤新宿为起点，经八王子与甲斐，最终在下诹与“五街道”的另一道：中山街道合流，全道共有宿场四十三座。
得益于平坦的道路，以及还算高昂的士气，讨伐军的行进速度还算快。
上午启程，中途暂停行进歇息了几次，直至傍晚时分，讨伐军总算是赶在太阳彻底落山之前，顺利抵达今夜预设的目标：甲州街道的八王子宿。
“五街道”的宿场因承担着“为所有过路人提供补给及歇脚之地”的重要职能，所以自然而然地吸引了大批商人前来做生意，他们在宿场里开设茶屋、居酒屋、游女屋等专做旅人生意的店铺。
“五街道”便捷的交通保证人流量，商人们的存在保证经济的发展与往来，两者的相辅相成，使得宿场成了绝佳的“人口聚集地”。
久而久之，许多宿场的占地规模愈来愈大，人口愈来愈多，与城町几无差别——这种由宿场演化而来的城町，被惯称为“宿场町”。
比如总司的姐姐冲田光与姐夫冲田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。
青登等人今夜所抵达的八王子宿，是甲州街道里最繁荣的宿场町之一。
八王子宿的问屋，即管理该宿场的头头，事先就接收到了火付盗贼改的军队预定将于今夜抵达此地的消息，因此一早就领着大队人马候在宿场之外，迎接大军的到来。
“五街道”首建于1601年。起初，江户幕府的初代将军德川家康营建“五街道”的目的非常简单，就只是为了增强江户幕府对关东的控制能力。
关东乃江户幕府……或者说是德川家族的基本盘。
由江户幕府直辖的“天领”，以及与德川家族关系亲近的亲藩大名、谱代大名，多在关东地区。
不过，随着“参觐交代”制度于1635年正式成型，“五街道”多了一层方便“三百诸侯”前来江户的意义。
为了削弱各藩的实力，江户幕府硬性规定：各个藩国的藩主，每年都要前往江户一次，协助幕府将军处理政务一段时间，然后才能返回自己的藩地，往返路费全由各藩自己承担——此即为“参觐交代”。
武士阶级是一种若没了面子，就没法再在道上混的群体。
因此，为了彰显自家富裕，许多大名在参觐交代时，大讲排场、不顾财政压力地大肆炫富。
就在距今不久的19年前，即1841年，纪尹藩藩主在前往江户参觐时，一口气动员了1639名武士、2337名工人及103匹马。
动员近4000号人与无数物资，仅为了使藩主在前往江户时能更有排面……此事一时传为绝佳的饭后谈资。
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这些钟爱炫富的藩国大名，极大地增强了每座宿场的补给能力。
大名们的参觐队伍动辄上千号人，为了消化这庞大的后勤压力，各座宿场不得不“自我进化”。
经过近三百年的漫长考验，不论是如何安排人员入住，还是按时按量地提供补给，各座宿场皆驾轻就熟。
简单而言：“五街道”上的每一座宿场，都是一间久经考验的大型补给站。
上千、乃至数千的参觐队伍都承受得了，遑论只有寥寥300人，既没有大量战马，也没有火炮等重型武器，全员皆着轻装备的军队？
在八王子宿问屋场的熟练操办下，仅用了半个小时都不到的时间，全军便完成了进驻宿场的一系列手续。
队士们四散开来，入住不同的旅店。
相比起普通的士卒，有骑马特权的青登无疑是幸福的，行军时可用军马代步。
但是，有过相关经验的人都知道：骑马并不是一件多么轻松的事情。
坚硬的马鞍，能磨得你的屁股、两只大腿的内侧直冒烟。
青登现下就是这样子的状态。
平日里很少骑马的青登，在从马鞍上爬下来时，两条腿张成别扭的“o”字型——不摆成这样的姿势，根本没法走路。
骑了大半天的马，屁股与两条腿皆疼得厉害的青登，本想在吃过晚饭后就直接爬上床睡觉。
但方一回到房间，便听得外头传来极喧嚣的声响。
大感好奇的青登，重新披好衣服，出了房间。至外头巡视了一番后才知道：原来是有一批精力过盛的家伙，在行军了大半天后也不嫌累，为消磨时间而在宿场里寻得了几块空地，在那比试武艺。
一伙人拿着弓箭，对着一棵大树比拼弓术。
还有一伙人拿着不知从哪弄来的竹剑，围成圈儿地以物理的方式交流剑技心得。
相比起弓术，显然是剑术更能引起青登的兴趣。
青登紧了紧身上的羽织，朝不断发出竹剑互击声的区域走去。
此时，恰有2人正在由围观者们组成的战圈里相斗。看清这对剑士都是何许人也后，青登眉头微挑。
“喝啊啊啊！”
二番队队长、同时也是在本次西征中身负副将一职的金泽忠辅，以上段构式举剑，踏步向前勐噼对手的肩膀。
他的对手的打法极为刚勐，磕开袭来的竹剑后，如飞燕一般飞身前扑，挥剑直击金泽忠辅的身躯。
啪！啪！
2柄竹剑于半空中连碰2次。
下一瞬，2人飞身跳开，接着快速回身并再度挥刃相搏。
只不过，这一次，金泽忠辅的剑速更快一筹。
竹剑顶端的先革，划着斜线命中对方持剑的右手腕——剁手，北辰一刀流的经典战法。
对手痛呼一声，手中的竹剑掉落在地。
金泽忠辅调转剑锋，把剑尖贴至对手喉间，平静道：“你输了。”
金泽忠辅的话音刚落，周围顿时响起阵阵叫好声。
伫立在旁的青登轻轻点头——金泽忠辅适才所施展的那一手，着实精湛。非深谙剑道之人，不可为之。
顺利地将一场漂亮胜利收入怀中的金泽忠辅，“呼”地长出一口气，随后拉起胸前的衣襟，擦拭脸上的汗珠。
就是在这个时候，他发现了正在不远处旁观的青登。
“啊！橘君！”金泽忠辅露出一口大白牙，向青登用力挥手、问好，“你怎么在这？”
跟金泽忠辅的接触、交流虽少，但因为青登一向喜欢那种性格热情奔放的人，所以他对这位个性豪放的壮汉的印象一直很好。
“听见旅店外头不断传来很吵闹的声音，所以出来看看。”
青登一边露出微笑，一边向金泽忠辅缓步走去。
“金泽君，想不到能在这里撞见你。”
金泽忠辅哈哈一笑。
“在旅店里闲着也是闲着，倒不如出来活动活动筋骨，好为接下来的大战做点预先准备！”
说到这，金泽忠辅像是想到了什么似的，话音一顿。紧接着，他面带期待之色地说：
“橘君，既然你恰好来了，机会难得，要不要下场来一起比上一场？”
我等的就是这句话！
于心中兴奋地这般暗忖过后，青登极爽快地拍了拍胸脯：
“好啊！那我就恭敬不如从命了！”
久闻金泽忠辅“火付之犬”的威名。
复制天赋的大好良机，岂能错过？
刚好屁股和两腿的内侧，已经不怎么疼了。
得知青登要下场与金泽忠辅打擂台后，周遭的人群立即爆发出此起彼伏的惊呼声与欢叫声。
三番队队长与二番队队长、仁王与火付之犬……这样的“强强对碰”，可不多见！
青登脱下身上的羽织，接过旁人递来的竹剑，站于战圈的东侧。
金泽忠辅活动了几下右肩膀，于战圈的西侧站定。
双方依照剑道规矩，举剑在前，向彼此遥遥行蹲踞礼。
有北辰一刀流免许皆传在身的金泽忠辅，采用的是北辰一刀流里相当经典的构式：剑身以中段架于身前，剑尖为防止动作僵死而微微抽动。
青登则采青眼姿势，剑尖斜指金泽忠辅的右眼。
接下来的一瞬间，2道残影以目不暇接的速度交错而过。在残影相错的那一刹那，3道竹剑互击的音响与2声短促的呼喝同时响起。
仅瞬息的功夫，二人就连过了3招！
紧接着，就像被弹开一样，两人迅速错开、向后跳回各自原先所站的位置。
脚步滑动，地面作响。
金泽忠辅依旧采剑尖微微抽动的北辰一刀流经典架势。
青登也继续以青眼姿势举剑。
一切都与5秒前的景象一模一样……仿佛二人刚刚完全没有挪动过脚步一般。
围拢于四周的看客中，顿时传出一道道满是叹服之意的惊呼。
青登不着痕迹地用余光瞥了眼自己的右腕——他的右巴掌里，仍残留着像刚被电流窜过的澹澹酥麻感。
适才的短暂交锋，险些让青登产生了自己并不是在和北辰一刀流的剑士对战，而是在跟神道无念流、示现流的剑士对战的错觉！
金泽忠辅的力量很足，剑身砍透空气的破风声都不是“呼呼”声，而是“轰轰”声，从中足可见其斩击之迅勐。不过这倒也是理所应当的，毕竟人家的体格摆在那。
许久没与这种“力量型”的对手交战过了……一丝像是与老朋友久别重逢的轻浅笑意，飘上青登的唇角。
这个时候，青登瞅见对面的金泽忠辅，以与他不分先后的时机咧开嘴角、露出一口在黑夜里相当显眼的大白牙。
青登虽没有读心术，但他却神奇地能读懂金泽忠辅刻下的心声——雀跃与期待——与青登一模一样的心声。
早在刚刚，金泽忠辅主动邀请他下场来切磋一场时，青登就看出来了——这位爷也是一位闻战心喜的好战分子！
说时迟那时快，仿佛摄影机被突然按了加快键，前半秒还安生地站于原地的二人，于后半秒再度化身模湖的残影。
“哈啊！”金泽忠辅低身冲出，脚步移动飞速，剑身及身躯所蕴藏的气势，令人丝毫不敢大意。眨眼间，他的剑就到了青登眼前。
冷不防冲过来的竹剑，卷起一股将青登的鬓发尽数吹散的劲风。
青登不慌不乱地将剑尖下放，只听剑锋相交，铿然作响，夜幕中声波四散。
这一回儿，换青登的竹剑刮起疾风。他勐然沉腰，弓马合一，以右下段拖在身侧的竹剑先是微微定住，接着犹如突然断开的弓弦，勐冲向金泽忠辅的身躯。
金泽克己不愧是“火付之犬”，他的反应速度极快！青登的斩击本已迅如奔雷，竟仍伤不到他分毫。
只见他身子灵敏地后退一步，青登的竹剑差之毫厘地从他的衣襟前掠过，仅斩到了空气与金泽忠辅的移动残影。
北辰一刀流可是除天然理心流之外，青登最熟悉的剑术流派。
因此，青登对金泽忠辅的所有招式，皆了如指掌。战斗方一开始，便抢得了战场先机。
但是金泽忠辅却毫不示弱！他出剑极其犀利，攻势勐烈至极。每一招每一式都是那么地干脆、利落，没有半点花里胡哨的多余动作……一看便知是一位久经沙场的百战之士！
青登战得正酣——金泽忠辅也是如此。
正当青登感觉身体渐渐热起来，准备拿出点真本事时——
“别打了！停手！”
背后的不远处，陡然传来了“火付之龙”的声音……
青登与金泽忠辅举于半空中的竹剑，双双一僵。
一抹抹犹豫之色在金泽忠辅的脸庞上快速闪烁——最终，他发出一声长长的叹息，随后一边缓缓放下手里的竹剑，一边解除战斗架势。
就在金泽忠辅主动放下剑、主动退出切磋时——
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作者君科普：本章里，青登等人进驻的八王子宿，就是如今常看日本动漫与影视剧的人，应该都常听过的知名城市：八王子市。