云开见日，雪融迎春。
连日的小雪停了，街上热闹非凡，家家户户门前挂满了迎新的灯笼与对联。
方宁随着沈昱一道走出县衙，身后接管岐县这一切的是朝廷的兵马。
此案中方宁三人的功劳巨大，但皇帝考虑到其背后的势力盘根错节，为免打草惊蛇，决定暂时对外宣称沈刑狱司巡察期间连破多起奇案，封赏以及其余事宜待沈昱等人南巡回京后再行操办。
车马已备在府前，与周县令辞行过后，方宁和沈昱一行人又马不停蹄的继续北上，去往下一张《步天歌》残页指引的方向。
小楫轻舟独坐，江上烟波浩渺。
江风寒冽，远方传来笛声悠扬。
茫茫天地间，船桨拨开清波，荡出一道道涟漪。
方宁坐倚船头，极目远望，青山连绵无尽，送来徐徐清风，却吹不开她此时心中的愁绪。
在他们离开岐县后的这一路上，遇上了不少埋伏和刺杀，无论是官道还是山间小径，可谓险象环生。
她与师兄验过这些人的尸身，其中不乏辽国的密探。
正是为了躲开这些危险，他们如今才不得不选择了水路。
沈昱因经历几日风波，累得不行，正在船舱里小憩。
邵夫子也说自己喝了太多酒，要小憩一会儿。
碧江澄练，静水流深，轻舟徘徊于水中央。
方宁面色凝重，垂首沉眸，思虑着下船之后该如何应对这些重重危机。
直到几只白鹭掠过低空，她才被这破空声拉回思绪。
她如梦初醒般地长吸一口气，抬首四顾，见八面皆是江水。
小船不知何时已然停下，四周安静得令人发指。
方宁惊觉不对，急忙回头去看船尾的船夫，人不见了？！
何时消失的？
她怎么没有察觉？
“师兄！师叔！别睡了！快醒醒！”方宁顾不上船夫何去何从，急忙跑进船舱。
可刚迈进舱门内，鼻尖处倏地传来一阵异香。
她暗道不好，转身想跃入水中让自己保持清醒，一探头却见江水已被鲜血染红。
或许是船夫的血？
沈昱、邵夫子仍没有动静。
船舱迷药甚重，她不敢再进。
但里面两人是生是死，方宁又万分担忧。
她心中焦躁，甩了甩被迷药影响的发昏的脑袋，一时有点乱了方寸。
踌躇间，突然有一只手，从后面捂住她口鼻。
帕子上传来更加浓烈的异香，同船舱里的味道一样。
方宁的眼皮一点点沉重起来，双眸逐渐灰败下去，顷刻间栽倒在地，不省人事。
待到神智重回时，方宁觉得自己在马车上摇摇晃晃，人声嘈杂。
“我说大哥，这批货运回去后兄弟们可是有福了。我可见着不少好货！”
“去你的吧！就想着这些了，你房里不是有一个了吗？”
她觉得自己半梦半醒间，听到不远处有人在交谈，是两个男人的声音，粗旷而猥琐。
“嘿嘿。这种事儿多多益善。人不同，滋味也不同。”
“你小子，最会玩了。下次教我两手。”
耳边声音杂乱，刺骨寒风灌入衣领，方宁迷迷糊糊的活动四肢时，碰到的铁壁凉的她一哆嗦。
她猛地清醒几分，直起身来，睁开眼眸，视线渐渐明朗起来。
“快看快看，她醒了！”
方宁听见耳畔有女子在小声说话，揉揉酸胀的眼，循声望去。
只见一众年轻女子被铁链拴着，看模样，大概十三岁到三十岁之间，年纪不等，衣衫单薄破烂，脸上都抹了脏灰，瑟瑟发抖地挤在一起。
女子们也正好奇地打量着她。
方宁试着动了动手脚，才发觉自己身上也被铁链拷住，顿时大怒，奋力挣脱。
“别拽了，我们试过，这铁链牢固无比，没办法的。留点力气吧，还能少受点罪。”一旁有人怯怯的提醒了一句。
方宁愣了一下，深吸口气，缓缓慌乱的心神，道：“请问各位，我们要去往何处？又因何被困在这里？”
一个年长些的女子还算镇定，苦笑了一声，道：“我们是周遭几个村子的村民。抓我们的是一群山匪。听说要把我们带去王鼎山，可谁又知道这王鼎山是什么地方。逃不出去了。这辈子就这样了。娘子你从何而来。我看你气质不凡，应不是与我们一样的身份吧。莫不是哪个富贵家的女儿。”
方宁没有接话，听另一个娇小的女子哭哭戚戚的接道：“这一去不知死活，指不定有多少折磨。还不如现在死了算了。”
“可你又没胆子自杀啊。”方宁出奇的冷静，默默跟了一句，回忆着此前的变故，有些狐疑船上抓自己的到底是不是这帮山匪，更有点纳闷师叔邵夫子深谙药理，精通各种以药救人、杀人的本事，身上总是带着醒神的香囊，正是破解各种迷药的良方，可他当时一点没反应，不应该啊。
或许是睡得太沉，清醒需要点时间，等反应过来与此刻搏斗时，又无暇顾及她与师兄，这才导致他们分散各处。
“啊！”娇小女子的话引得其他几名女子也跟着哭了起来，但紧接着惊恐的大叫打断了方宁的沉思。
下面赶车的人听到动静，毫不留情地挥起鞭子，朝方宁这边抽打起来，大喝一声：
“都说了别说话！”
这一下激起铁笼中女子们的尖叫，她们纷纷远离方宁，生怕鞭子打在自己身上。
方宁躲避不及，带着倒刺的铁鞭挥打在身上，勾出长长一道血痕。
伤口暴露在寒风中，火辣辣地疼。
她横眉冷对抽打的那人，眼神锐利如刃。
手握铁鞭的男人欣赏着这群女子般如惊弓之鸟的惊惧神情，回首冷不丁对上了方宁冷彻刺骨的目光，莫名心下一慌。
“你看什么看！”他强作镇定地呵斥，却不敢再看方宁，反倒是悄然转回了脑袋，装作无事发生的样子。
方宁收回目光，无暇去管他，转而观察起了周边的地形。
环顾四周，山谷长而狭窄，两边峭壁陡立。往后眺望能看见山谷入口，山谷口虽地势较高，然大多被森林掩盖，地形隐蔽，恐怕不易被找到；往前看又可见山中六面环山，中间地堑，是兵书中常说的易守难攻之地。除此之外，这里十步就设置一员看守，岗哨森严，看来想要逃出去绝非易事。
笨重的木车载着巨大的铁笼缓慢地前进着。
未几，车马队伍停在了一个大寨子内。
“新货来了！”
“什么什么，让俺先瞅一瞅！”
寨子里的男人们对这笼子一哄而上，车子顿时被堵得寸步难行。
方宁是唯一个没有怯懦畏缩的女子。
她观察着这些男人，看上去大多是士兵和铁匠，以及些做力气活的家伙。
“别急别急！一个一个来，没讨媳妇的先上来。价高者得啊！听到没？”
铁笼里的女子看到这一幕，又听了这句话，都不禁哭了起来。
方宁冷眼看着这一切，手上握紧了隐星镖，暗自琢磨：这地方多是做赋役和士卒的男子，比起被强行买卖来做苦力的，瞧这还各自分给老婆家室的模样，倒更有地方豪强在此安营扎寨、招兵买马的架势。
正当她思忖着，忽而察觉到人群的不远处有一个人，正一眨也不眨地打量着她。
她顺着目光寻去，发现是一个长相斯文的年轻人，见她发觉面色一惊，赶忙移了视线，却又像是确认了什么似的又看过来一眼，高声朝车旁边的人叫道：
“右边那个素色衣服的，我出十贯钱！”
“十贯钱？陈寅你小子可真有眼光！”押送女人的大汉闻言眼睛一亮，欣喜自己的分利又高了，忙追问：“还有要出价的吗？”
对于这些卖力气的粗汉来说，十贯钱已经是一个天文数字，就算方宁长得再好看也只能望而却步。
不再有人和陈寅叫价，方宁就这么顺顺利利地被卖了出去。
方宁心中没多生气，倒是觉得既诧异又好笑。
她竟然十贯钱就被卖了？！
服了。
交了钱款，铁笼的门随之被打开，方宁踉踉跄跄地被扯下来，身上捆住手脚的铁链被交到陈寅手里。
陈寅似乎是第一次做这种买卖，一副想接又不敢接的模样，最终只好松松垮垮的拿着铁链那头，在登记的册子上画了押。
夜色渐沉，山谷里吹来稍冷的晚风。
陈寅牵着铁链，与方宁一前一后的走着，许久都没有说话。
久到方宁都觉得不像这人牵着自己，反倒像是自己溜着这家伙。
“那个，你有什么会的吗？”良久，陈寅背对着她，好一会儿才吞吞吐吐地开了口。
方宁闻言露出了困惑的表情，成家一向是她考虑之外的东西。
于是她略微思考了片刻，想到百姓家大多是男耕女织，于是诚实地答道：“有点力气，不会织布，不爱做饭，会点拳脚。”
“哦，”陈寅听了她的回话，不知为何更显腼腆踌躇起来，“我见你手上有薄茧，还以为你活儿干得比较多。”
“杀人的活儿确实是干得挺多。”方宁无声地吐槽了一句。
她不明陈寅的目的，干脆反客为主：“你是干什么的？”
“我刚来这里没多久，体格也不好，只干点杂活。”陈寅挠了挠头，说话时侧过脸，神色间露出几分不符合憨厚话语的沉着来，旋即朝着前方遥遥一指：“那边就是我的屋子。”
“你说谎，”方宁盯着他的脸色，沉下了眸，“你不是因为会干活而选我，也没有在这里干杂活。”
陈寅措不及防地被戳破了谎言，眼睛蓦地睁大，脚下乱了步子，猛然回首去看方宁，却见她气定神闲，面无表情地看着他。
他嘴巴开开合合，几次欲言，最终还是叹息一声，带她进了破旧的小屋，亮起烛火，把门合上，开口道：
“我本冀州清河人氏，家中从商，亦重视子辈读书，因此十年寒窗，勉强得了个举人，本应赴今年春闱。可我生性好钻研武艺，可惜自幼体弱，只能摆弄些奇技淫巧。”
说到这儿，陈寅不免叹息一声，“或许正是因此，才被他们盯上了。趁我远游时强行抓我过来，为其精进刀剑武器。”
“他们是谁？”方宁探问。
“是群前朝遗民，自称是后周柴家的后裔，占领了此地招兵买马，想要伺机造反！可我还有会试未赴，眼看如今就要成了叛党。”陈寅说到此处，脸上写满了失落与不甘。
紧接着，他满怀希冀地看向方宁：“既然娘子是身怀武功之人，且神态举止颇为不俗，必有见识、有胆魄，我不如直说了吧。我赎下您，一来整日呆在这里确实寂寞，想有个人说说话，二来，想着能找个志同道合的联手，一同逃出此地。想必您也不愿在此度过余生，将生命交由他人定夺吧。”
昏黄灯下，方宁抬起脸，勾唇微微一笑：
“那你可真算是——找对人了！