陈洪与陆炳二人匆匆退出内务府之后，陈洪脚下生风一般，三步并作两步地迅速追上前方的陆炳。
他气喘吁吁地跑到陆炳身旁，满脸焦急之色。
“陆大人呐，您可是深知杂家这点儿微末本事的呀！要说破案、寻找线索这种事儿，还得数你们锦衣卫最为拿手。而我呢？不过就是一个管理着太监和宫女们的小小总管罢了，哪有这般审案的能耐哟！所以呀，这次无论如何，您可一定要帮帮杂家才行啊！”
陈洪一边说着，一边用哀求的目光紧紧盯着陆炳，就好似落水之人抓住了最后一根救命稻草。
陆炳听着陈洪这番话语，脸上露出一丝为难之色。
稍作思索之后，他缓缓开口道：“陈公公，您这话实在是太客气啦！咱们同为圣上效力，本应相互扶持才对。既然如此，若您手中真有什么线索或者可疑之人，尽可以交予我锦衣卫去审讯便是。只是……”
说到此处，陆炳突然警惕地环顾了一下四周，见周围并无他人，这才压低声音，将嘴巴凑到陈洪耳边轻声低语起来。
“依在下之见呐，此次彻查之事恐怕还是得由您亲自出马方为上策。毕竟这其中牵涉众多，万一稍有差池，被老祖宗知晓，怪罪下来，说您消极怠工，那可就不好收场喽！”陆炳说完这些，意味深长地拍了拍陈洪的肩膀。
“哎呀，道理确实是如此这般没错，但要说起伺候主子嘛，杂家那可是轻车熟路、信手拈来。可这调查审案之事儿，杂家真是两眼一抹黑，一点儿头绪都没有哇！这可叫杂家从何处着手呢？您行行好，要不干脆教教杂家吧？”
陈洪急得犹如热锅上的蚂蚁一般团团转，恨不能立刻就给陆炳跪下来磕头求饶。
只见陆炳微微一笑，不紧不慢地轻声安抚道：“公公莫要惊慌，其实这太监宫女们的调查倒也并非难事一桩。来来来，附耳过来……”说着便将嘴巴凑近陈洪的耳畔，压低声音细细地讲述起来。
陈洪瞪大了眼睛，全神贯注地聆听着陆炳传授给他的锦囊妙计。
随着陆炳的话语不断传入他的耳朵里，原本愁眉苦脸的他，脸色逐渐变得轻松愉悦起来，嘴角也不知不觉地上扬，慢慢浮现出一丝满意的笑容。
就这样过去了许久，陈洪方才如梦初醒般回过神来。
他先是深深地吸了一口气，然后对着陆炳恭恭敬敬地躬身行了一个大礼，言辞恳切地道谢说：“陆大人，杂家在此多谢您的指点迷津了！有了您这番金玉良言，杂家心里总算是踏实多了。我这就赶紧安排人手按照您所说的方法去展开调查。待此事尘埃落定之后，杂家定然会再次登门拜谢，以表感激之情呐！”
说完这些话后，陈洪深深地吸了口气，然后毅然决然地转身离开内务府，迈着急促而又坚定的步伐前去调查与自己相关的那些太监和宫女们的情况。
没过多久，只见他带着自己最为信任的心腹太监们来到了内务府那略显僻静的偏殿里。
此时的陈洪脸色阴沉得仿佛能滴出水来，他紧紧皱起眉头，目光凌厉地扫视着眼前的众人。
接着，他刻意压低声音说道：“诸位，今日可是出了件大事！老祖宗把我叫过去狠狠地训斥了一通。原因无他，就是皇上在朝堂上说过的关于祭拜皇陵这件事，不知道怎么就传到后宫里头来了。你们也知道，咱们这皇宫规模宏大，所谓‘宫女三千，太监过万’，真要找出那么几个乱嚼舌根的家伙，简直如同大海捞针一般困难呐！所以今天把大家召集到这里来，就是想听听各位有没有什么好主意、好法子能够解决这个棘手的问题。”
然而，听完陈洪这番话之后，站在他面前的那五位太监却像是被霜打了的茄子一样，一个个全都耷拉着脑袋，面面相觑，谁也不敢轻易开口答话。一时间，整个偏殿内陷入了一片令人窒息的沉默当中。
“怎么了？平日里，你们一个个捞银子、拉关系的时候，那鬼点子多得跟天上繁星似的，一个接一个地往外冒！可如今到了关键时刻，怎么全都变成哑巴啦？”陈洪怒目圆睁，死死地盯着眼前这群他平日里颇为器重的心腹太监们，气得胸膛剧烈起伏着，仿佛随时都会喷出一股怒火来。
要知道，陈洪手下的这帮心腹太监，其实倒也并非完全没用之辈。只是他们心里头都跟明镜儿似的，深知此次所面临之事干系极其重大。
稍有不慎，说错哪怕只言片语，便极有可能会给自己招来杀身之祸，甚至还可能牵连九族。因此，众人皆是紧闭双唇，不敢轻易吭声。
然而，即便如此危险，终究还是有人按捺不住那颗想要巴结讨好陈洪的心。
只见人群之中，一名唤作曹旺的小太监小心翼翼地探出脑袋，先是左右张望了一番，确定周围并无异样之后，这才壮起胆子，轻声细语地开口说道：“干爹，不知这万岁爷究竟是在哪一日提及的皇陵之事呀？”
说话间，曹旺满脸谄媚之色，一双眼睛更是滴溜溜直转，时刻留意着陈洪脸上的表情变化。
“哎呀，这可有些时日喽！万岁爷提及皇陵修建一事，那可是去年的事儿啦！难道这之间会有啥关联不成？”陈洪满脸疑惑地问道。
曹旺皱着眉头回应道：“干爹啊，您想想看，这时间间隔如此之长，如果真要从去年开始彻查此事，无异于大海捞针呐！所以孩儿我就在琢磨，能不能把调查的范围稍微缩小一些，确定一个具体点儿的时间段呢？这样一来，咱们也好按照这个特定的时间去逐一排查线索呀。”
陈洪听后微微颔首，表示赞同：“嗯，旺儿所言极是。要说这件事情嘛，老祖宗知晓恐怕也就是近日的事罢了，向上追溯个一两个月左右应该就差不多啦！”
曹旺紧接着补充道：“是啊，干爹。而且在这段日子里，万岁爷在朝堂之上几乎每逢朝会都会提及皇陵相关事宜，但提到祭拜之事却仅仅只是最近的那么一两次而已。依孩儿之见，或许咱们可以重点关注一下最近这段时间内与皇陵和祭拜有关的人和事，说不定能从中找到些蛛丝马迹呢。”
“话虽如此，可谁也难保在万岁爷谈论祭拜之事前，不会有那些个不知深浅的太监在外面肆意妄言、胡乱嚼舌根呢？若是这般言语不慎，恰好又被某些别有用心之人听了去，那后果可真是不堪设想啊！”陈洪微皱着眉头，面色凝重地分析道。
“干爹所言极是，依小的看呐，要想弄清楚这整件事的来龙去脉，还得先从万岁爷究竟是如何得知这祭拜之事已经泄露出去这件事开始着手调查才行。”一旁的曹旺赶忙附和道，并恭敬地向陈洪点了点头，表示认同他的看法。
陈洪听完曹旺的这番话，略加思索了片刻，心中暗自思忖道：“嗯，这小子倒是能看出些门道来。”
随即抬起头，目光扫过面前的一众心腹，沉声道：“你们几个，马上给杂家去查查最近这两个月以来，万岁爷上朝之时，到底都有哪些不长眼的猴崽子在奉天殿当差值守。务必给咱家仔仔细细地盘问清楚喽，一个都不许放过！待你们问完之后，速速将结果呈交与曹旺。”
接着，陈洪转头看向曹旺，缓声吩咐道：“曹旺啊，你且在此处候着，等杂家亲自到老祖宗那里探探口风，把这事情的原委问个明白。待杂家回来之后，你再依照这条线索继续追查下去，定要将此事查个水落石出不可！”
“是。”众太监齐声应和着，整齐划一地行了个礼，动作娴熟而恭敬。
得到指令后的曹旺等人不敢有丝毫怠慢，立刻转身离去，迅速按照之前的安排分头展开行动。
只见曹旺神色严肃地带领着手下一群小太监，快步走向奉天殿。
他们每个人都紧绷着脸，仿佛身负重任一般。
一到奉天殿，曹旺便有条不紊地指挥着众人分散开来，开始对近两个月以来在此当差的每一个太监进行详细地盘问。
而另一边，陈洪则心急如焚地朝着吕芳的住处疾步赶去。
一路上，他的心怦怦直跳，额头上也冒出了一层细汗。
终于来到吕芳的门前，陈洪深吸一口气，努力让自己镇定下来，但那只抬起准备敲门的手却还是忍不住微微颤抖着。
犹豫再三之后，陈洪鼓起勇气轻轻叩响了房门。
“咚、咚、咚……”敲门声在寂静的走廊里显得格外清晰。
片刻之后，屋内传出吕芳低沉而威严的声音：“进来！”
听到这两个字，陈洪心中猛地一颤，他定了定神，然后小心翼翼地推开了房门，缓缓走了进去。
“怎么了？这么快就有结果了？”吕芳微微侧过身子，斜着眼睛瞥向陈洪，语气中带着一丝疑惑和惊讶地问道。
他那原本平静如水的面容此刻也不禁泛起了些许波澜，似乎对陈洪如此迅速的行动感到有些意外。
陈洪赶忙上前一步，恭恭敬敬地回答道：“回老祖宗的话，小的不敢有丝毫懈怠。自从领命之后，小的回去便立刻安排人手下去展开调查了。不仅如此，小的深知此事关系重大，所以回到府上后更是静下心来仔细琢磨、认真分析了一番。只是……这泄漏之事的起因实在令人费解，小的苦思冥想却始终不得其解。因此斗胆恳请老祖宗您能将其中原委告知于小的一二，也好让小的能够沿着这条线索顺藤摸瓜。”
说罢，陈洪小心翼翼地抬起头，偷偷观察着吕芳的神色变化，心中暗自祈祷自己这番言辞没有冒犯到老祖宗。
吕芳听闻此言，不禁眉头微微一皱，双眉紧蹙在一起，宛如两道纠结的黑线。
他陷入了短暂的沉思，时间仿佛在这一刻凝固了。
过了好一会儿，他才缓缓地张开嘴唇，声音低沉而缓慢地道出：“此事确实颇为怪异。就在前两天，万岁爷于朝堂之上郑重宣布，将要前往皇陵进行祭拜仪式。待散朝之后，万岁爷即刻吩咐我去寻找严大人，并嘱咐他精心撰写一篇用于祭拜之时的青词。于是乎，我与严大人赶忙着手筹备，字斟句酌、费尽心思地将那篇青词撰写完成。然而，当我们满心欢喜地准备将其呈交予万岁爷时，令人意想不到的是——万岁爷竟然已经手持一份已然写好的青词，堂而皇之地摆放在了我的眼前。那一刻，我着实大吃了一惊，心中犹如掀起了惊涛骇浪一般，急忙询问万岁爷这份青词究竟是何时写成的。可是，万岁爷对于我的疑问却是置若罔闻，连理都不理睬一下，反而自顾自地念叨着一些关于争宠之类的话语。要说这后宫之中擅长撰写青词之人，除却那王宁嫔之外，还能有何人呢？故而依我之见，这件事的起因想必便是源自这王宁嫔所居住的宫殿之内。”
站在一旁静静聆听的陈洪，待到吕芳说完这番话之后，忍不住轻声嘀咕起来：“原来如此，这可算是找到了关键线索，也就是所谓的线头啊！只要紧紧揪住这个线头不放，沿着它一路追查下去，必然能够顺藤摸瓜，查清事情的来龙去脉。只不过嘛……这王宁嫔身边侍奉的奴才数量众多，如果挨个逐一盘问的话，恐怕不仅难以迅速查得真相，反倒会将事情闹得沸沸扬扬，人尽皆知。”
吕芳看着沉默不语、仿佛陷入沉思之中的他，心中暗自思忖着，觉得还是有必要再提醒一下对方，于是缓缓开口道：“除此之外呢，你可千万别忘了还要留意一下那些在乾清宫当值的人呐！”
听到这话，原本正低头思索的陈洪猛地抬起头来，眼中闪过一丝讶异之色，急忙追问道：“哦？这又是为何呀？”显然，对于吕芳突然提出这样一个要求，他感到十分意外和不解。
只见吕芳微微眯起双眼，脸上流露出一抹若有所思的神情，不紧不慢地解释道：“你好好想想看，这皇爷前脚才刚刚在乾清宫里吩咐我去找严大人撰写青词，结果后脚那王宁嫔就立马给万岁爷呈上了一篇青词。难道这里面就真的没有一点儿猫腻吗？难道就不可能是有人提前向她通风报信了不成？”
说到最后，吕芳的声音不自觉地压低了几分，透露出一股神秘莫测之感。
陈洪听了这番话之后，先是一愣，随即恍然大悟般地点了点头，连忙应声道：“老祖宗所言甚是！此事确实有些蹊跷，看来背后定有隐情。您放心吧，小的一定会安排人手去仔细调查一番，务必将此事查个水落石出！”
说完，他恭敬地朝着吕芳施了一礼，表示自己定会全力以赴完成这项任务。
……
且说这边陈洪心急火燎地赶到吕芳那里打听有关线头的消息，而与此同时，另一边的曹旺等一干人也没有丝毫懈怠。
只见他们马不停蹄地分头行动，对在奉天殿当差的每一名太监展开了细致入微的盘问。
这些太监们一个个战战兢兢、如履薄冰，不敢有半句隐瞒。
曹旺等人则认真倾听着，并将每个人的当值时间、事后的活动轨迹、所接触过的人员等等信息一一详细记录下来。不仅如此，他们还要查明到底有哪些人与皇后宫中的人有所往来。
经过一番调查和梳理，所有的线索逐渐汇聚起来，最终嫌疑的焦点竟然集中在了一个名叫李顺的小太监身上。
说起这个李顺啊，他平素里毫不起眼，不过就是在奉天殿门外充当个传话跑腿的角色罢了，偶尔呢，也会帮忙清扫一下奉天殿内外的卫生。
谁能想到，这样一个看似微不足道的小人物，如今却成为了众人瞩目的关键人物！
然而，在奉天殿当值意味着什么呢？简单来说，那可称得上是天子身边的亲近臣子！此人不仅能够与皇帝直接接触，还有机会同诸位大臣往来，甚至能够耳闻朝堂之上那些至关重要的事务。
而这名叫李顺的家伙，偏偏有着一个特别的嗜好——酷爱赌博。
由于他在奉天殿当差，那些渴望探听消息的人们自然会想方设法地讨好、巴结他。
无论是朝廷中的外臣，亦或是深居后宫之内的人物，都会时不时地送给他一些银两。
手中一旦有了银子，再加上身处皇宫这般地方，实在没有太多可供消遣娱乐之处，于是乎，李顺便常常召集一些人聚拢起来一同赌博。
不过话说回来，这李顺既然能够在奉天殿担任要职，显然也并非愚钝笨拙之辈。
每次聚众赌博的时候，对于哪些话语可以吐露，哪些话语必须守口如瓶，他心中可是跟明镜儿似的，清楚得很呐！
此刻，曹旺心里暗自思忖着：看来是时候把这个李顺以及与他一起参与聚赌的那些人都传唤过来，好生盘问一番了。
……