六十五、知难而退
青瓷油灯光线昏黄，房间里朦胧不明，只小案上的砚台、书卷、执笔的手，还有那张清峻秀美的脸庞在灯光下朗朗清晰——
小婵立在小门边，静静地看着小郎君专心致志、笔不停书的样子，那俊朗的浓眉偶尔一挑，想必是写到了得意处，嘴唇还抿一抿，这专注的神态真是动人啊。
陈操之抄罢一篇，搁下笔，抬头见小婵手扶门框站在那里，讶然道：“小婵姐姐还没歇息吗，近三更了吧？”
小婵“啊”的一声，回过神来，说道：“哦，这就去睡——小郎君还有什么事要吩咐？”说这话时，声音都微微颤，一颗心象要跳出胸膛。
陈操之道：“没什么事，我净个手也要睡了，小婵姐姐晚安。”
小婵也学着陈操之的说法道了一声晚安，回到外间小榻，解衣躺下，有些失望，却又觉得羞耻，心想：“操之小郎君自幼把我当姐姐看待呢，现在我都只有他肩膀高了，还不是叫我小婵姐姐！”幽幽叹了口气，心道：“罢了，能跟在小郎君身边、时时看到他、为他做些事就很高兴了，我只是一个婢女而已，托庇在西楼陈氏这样仁慈宽厚的主家，以前的老主母、现在的幼微娘子、还有操之小郎君，重话都没有说过我一句，我还能要求些什么呢！好好服侍小郎君便是了，若是小郎君肯要我——我就给他、一辈子服侍他，若小郎君不肯要我，我也一辈子服侍他，反正老主母、幼微娘子有话在先，小郎君是不能赶我走的——”
想到这里，小婵既欣慰又难过，想到自己都二十四岁了，不免双腿紧夹、辗转反侧。
……
从钱唐绕太湖南岸经湖州、溧阳这一路去建康是最近的，但因为陈尚前几次去建康都是先至吴郡再赴建康，而且吴郡这一路比较安全，未听说有流民抢劫之事发生，所以陈操之这次依旧是先赴吴郡，而且是绕道华亭——
正月二十三午时，陈操之、陈尚一行摆渡过松江，陈操之立在舟头遥望不远处的梅岭，那座葱蔚深秀的山岭在阳光下隐现缤纷之色，那应该是梅岭上盛开的绿梅、白梅、红梅、三叶梅绚烂的花色映照出来的吧，升平三年四月末的那个清晨他带着来德、冉盛离开华亭陆氏庄园，陆葳蕤就是登上梅岭为他送行，那一点素白的身影如永不凋谢的白兰花，三年之久、千里之遥，芬芳犹在鼻边——
依旧是那个驼背老艄公，上船时陈操之客气地向他招呼，老艄公也记得陈操之，皱脸笑问：“钱唐的陈郎君？”
陈操之点头道：“是。”
驼背老艄公笑得脸皮更皱了，压低声音道：“祝陈郎君与陆小娘子早成佳偶！”
陈操之心胸一宽，合什施了一个佛礼，笑道：“多谢长者的祝福。”
陈尚在一边听到了，微微而笑，心想：“十六弟与陆小娘子的事早已哄传开来，连这艄公都知道了，还祝福十六弟，真有意思，十六弟此去建康，通过十八州大中正考核应是不在话下，还有就是陆小娘子的事，若真能说服陆氏家主，与陆小娘子定婚姻，十六弟固然是幸福美满，我钱唐陈氏的声望亦必飚升，钱唐第一大族非陈氏莫属了。”
——判断士族门第高下有三个标准：簿阀、簿世和联姻，簿阀是郡望、簿世是祖父辈官职，而联姻则是从这个家族的姻亲地位的高低来判断该家族的地位，所以高门大族与高门大族相互通婚、次等士族与次等士族之间通婚，泾渭分明，少有逾越，偶尔也会有一等士族与次等士族联姻，但象吴郡陆氏这样的顶级门阀与次等士族联姻那是前所未闻，而现在，陈操之就是在做这种破天荒的事——
陈尚心道：“可若是十六弟最终无法娶到陆氏女郎，那对十六弟打击可谓沉重，十六弟的声誉、还有我钱唐陈氏的声望都会受影响，多少人等着看我十六弟的笑话呢，所以说这建康之行说是步步荆棘也不为过啊。”
驼背艄公对陆氏庄园里的事了解得不少，说陆小娘子自前年九月去了建康之后只回来了一趟，就是八月十七陆长生的祭日，十月初依旧去了建康，陆夫人张氏因身体欠佳还留在庄园里，这驼背老艄公得知陈操之这次就是要去建康，又絮絮叨叨说了一大堆祝福话，直到陈操之上了岸才罢。
经过华亭陆氏墅舍而不入，既失礼又露怯，所以陈操之与三兄陈尚到陆氏墅舍投刺求见，庄园管事认得陈操之，目瞪口呆，挢舌不下，匆匆忙忙通报去了。
陆夫人张文纨前年冬陪着陆葳蕤去建康，身体一直不佳，吃不下睡不香，遍请京中名医，服药无数也不见效，去年八月回到华亭，身体却渐渐好起来了，乃知是水土不服之故，所以就留在了华亭，昨日从兄张墨张安道从山阳郡来探望她，此时正在小惜园叙话，听说陈操之求见，也是惊愕至极——
张安道笑道：“纨妹，这陈操之是来向葳蕤求婚的吧。”
张文纨蹙眉道：“五兄，不要取笑，帮我拿个主意，这陈操之见还是不见？”
张安道自升平二年冬月吴郡花鸟绘画雅集之后再未见过陈操之，却常能听到陈操之的传闻，自陆葳蕤与陈操之私订终身之事传出后，对陈操之的议论更是时时得闻，褒贬不一，但陈操之的才华与纯孝却是公认的，张安道也很想再见一见这个陈操之，便道：“见一下又何妨，难不成你还让人把他乱棍打出！”
张文纨笑了起来：“五兄说得是，难道我还怕见陈操之不成。”命管事去请陈操之兄弟来小惜园花厅相见，到了之后再来禀报。
过了一刻钟，管事来报，陈氏兄弟已经到了，张文纨便与张安道起身去花厅。
陈操之立在花厅长窗下，望着园中花木，梅花、水仙、三色堇、迎春都开得正艳，姹紫嫣红、春光甚美，可惜葳蕤不在这里——
听到侧门脚步声，陈操之回过头来，见一个四十多岁的长须男子与一个美妇人并肩而来，起先一瞬间以为这是陆使君与夫人张文纨，随即认出那是张墨张安道先生，急趋几步，一躬到地：“陈操之拜见陆夫人、拜见安道先生。”
张安道微微而笑，上下打量陈操之，心中暗道：“此子比三年前更显俊美，身量挺拔真如玉树临风，眼神沉静，风华内蕴，江左卫玠之名实不虚传啊。”还礼道：“陈公子，自吴郡别后，忽忽数载，陈公子名声却是时时得闻。”
陈操之道：“在吴郡得安道先生指点，受益至今。”
陆夫人张文纨也在打量陈操之，这三年前的俊雅少年郎已长成一个清峻灵秀的美男子，举止从容，进退有节，若论风仪人物，真是葳蕤的良配啊，可惜——
张文纨淡淡道：“两位陈郎君请坐——上茶。”
陈操之坐在三兄陈尚下首，说道：“陆夫人、安道先生，操之路过华亭，故来向陆夫人问安，即刻便要重新上路。”
张文纨知道陈操之是去建康的，秀眉紧蹙，心里很不安，对张墨道：“五兄，我想与陈郎君单独说话。”
张墨微笑着起身，却问陈操之：“操之可有书画近作，我欲一观。”
陈操之道：“只带了两幅画来，一幅《八部天龙像》、一幅《山居四季图》——”对陈尚道：“三兄，请你领安道先生去我车里取画轴观看，小婵知道放在哪里。”
陆夫人张文纨等张墨与陈尚走了，侍候的婢仆都在门前廊下，偌大的花厅只有她和陈操之两个人，午后微斜的阳光静静地照射——
“陈郎君，你为什么要对葳蕤说要她等着你，你怎么可能娶她呢！”张文纨也不废话，开门见山。
陈操之挺腰端坐，说道：“陆夫人，葳蕤既然对你说了这些，那你也应该了解葳蕤对我的情意，而我也是如此，三年前我对葳蕤说的那句话或许有些冒失、有些不知世事艰难，但三年来我始终没有忘记对葳蕤说过的话，我要和葳蕤在一起，我也一直在努力。”
张文纨望着陈操之坚定而真诚的目光、听其言语慷慨而深情，那样子真的很动人啊，就和那日在平湖畔她被葳蕤的痴情话语打动一般，此时的张文纨真是很愿意让这一对有情人得成眷属，说道：“可是你怎么能娶葳蕤呢，你如何说服得了陆氏族人！”
陈操之浓眉微蹙，说道：“这个晚辈还真是没有头绪，到底说服谁才是最关键的呢？”
张文纨随口答道：“当然是葳蕤的二伯了。”话一出口又觉得不妥，这样说好象除了陆始其他人都同意这门亲事一般，补充道：“陆氏族人都是反对的，只是有的强烈，而有的比较温和而已。”
陈操之道：“多谢陆夫人提醒，操之知道该怎么做。”
张文纨面色微红，说道：“我可不是提醒你，我是要让你知难而退。”
陈操之道：“夫人，若我知难而退，岂不是有负葳蕤的深情？”