第二日傍晚，周桐一行人终于望见了桃城北门的轮廓。城墙上值守的士兵远远认出他们，立刻兴奋地要跑去通报。
\"站住！\"周桐急忙喝止，\"大半夜的，扰人清梦做什么？\"
几个士兵连忙收住脚步，向周桐行礼压低声音道：\"大人回来了！\"
周桐翻身下马，带着一帮人走进了城门，招手让众人围成一圈：\"都听好了，临山县的事谁要是敢到处乱说——\"他做了个扫地的动作，\"就去扫一个月茅房！\"
众人连连点头，突然一声厉喝从暗处传来：\"什么人鬼鬼祟祟聚众闹事？！\"
万科一个箭步蹿上前，把脸凑到巡夜的吴毅面前：\"是我们！别嚷嚷！\"
\"老、老爷？！\"吴毅借着月光看清来人，惊喜地就要行礼。
周桐一把扶住他：\"嘘——小点声。\"他指了指城内，\"带我们去见陶老。\"
吴毅面露难色：\"这么晚了...\"
\"有要事。\"周桐压低声音，\"赶紧的。\"
一行人借着月光悄悄进城。周桐惊讶地发现，短短七八日，桃城街道平整了许多，两旁还栽了新树苗。几处废弃的宅院被改成了晾晒场，月光下堆满新收的草药。
\"陶老带着大伙干的。\"吴毅小声解释，\"杜主簿说现在银钱紧张，就许了大家...\"他忽然住口，因为万科正拼命朝他挤眉弄眼。
\"你小子闭嘴！\"胡胜一把捂住万科的嘴，大虎默契地掏出了绳子。
周桐无奈摇头：\"带路吧。\"
来到陶明住处时，吴毅说什么也不敢上前敲门。周桐朝万科使了个眼色，后者嘀嘀咕咕：\"苦活累活都让我...\"
\"加钱。\"周桐无声地比了个口型。
万科眼睛一亮，一个箭步冲上前\"哐哐\"砸门：\"陶老！快开门！出大事了！\"
刚喊完\"出大事了\"，万科就被胡胜一个绊腿放倒。大虎和二壮立刻扑上去，一个塞嘴一个捆绳，三滚还贴心地用布条在他嘴上打了个结。整个过程行云流水。
屋内顿时一阵骚动。油灯亮起，传来陶老夫人惊慌的声音：\"老头子，是不是贼.......\"
\"嘘——\"陶明披着件洗得发白的青布长衫，赤着脚摸到门边。他抄起门闩，猛地拉开门——
月光下，周桐一袭风尘仆仆的官服，正尴尬地冲他拱手。身后几个亲信押着个被捆成粽子的万科，大虎还死死捂着他的嘴。
\"周桐？！\"陶明手中的门闩\"咣当\"掉在地上，\"你这孩子...大半夜的...\"
老夫人提着油灯赶来，灯光照见周桐疲惫的面容。她惊呼一声：\"怎么瘦成这样了？快进来！\"
\"老夫人不必担心，我们刚回来，打扰您二老了。\"周桐连忙拱手行礼，月光下他的官服下摆沾着斑驳的暗色痕迹。
老夫人——陶明之妻苏兰，是位慈眉善目的老太太，此刻正提着油灯仔细打量周桐：\"你这孩子，这么晚来找老头子，一定是出了要紧事吧？快进来！\"她朝门外众人招手，\"都别站着了，进屋说话。\"
周桐连忙摆手：\"不必了老夫人，让他们在外面候着就好。您抓紧休息，我来找陶老说些事情就回去。\"
苏兰还想说什么，陶明已经接过油灯：\"老婆子，你先回屋歇着吧，我和小周说会儿话。\"
火把的光亮中，陶明突然注意到周桐官服上大片的暗色痕迹。他猛地抓住周桐的手臂：\"小周，你受伤了？\"声音里满是惊惶。
\"陶老放心，我没受伤。\"周桐安抚地拍拍老人的手，\"这些...过会儿一起说。\"他转向一旁的吴毅，\"吴毅，辛苦你再跑一趟，把杜主簿也叫来，我们一起说。\"
吴毅领命而去，几个士兵举着火把跟在他身后。月光下，他们的身影很快消失在街角。
周桐和陶明在院子里坐下。四月的夜风还带着几分凉意，院角的黄瓜架子上已经爬满了嫩绿的藤蔓，几朵小黄花在月光下若隐若现。远处的池塘传来蛙鸣，空气中飘着泥土和青草的清香。
苏兰端来两杯热茶放在石桌上，又拿出一件外衣披在陶明肩上：\"夜里凉，别冻着了。\"她担忧地看了眼周桐单薄的官服，欲言又止，最终还是回了屋。
陶明抿了口茶，长叹一声：\"说说吧，你们在临山县遇到了什么事？\"
周桐摇摇头：\"不急，等杜衡来了再说。\"他笑了笑，\"陶老，这几日我不在，县里可有什么困难？\"
陶明盯着周桐官服上的血迹，眉头紧锁：\"这些血......\"
\"不小心在地窖里碰的，过会儿一起解释。\"周桐再次安抚道，手指轻轻敲击着茶杯。
陶明这才稍稍放松，捋了捋花白的胡须：\"困难嘛......清泉县迁来的百姓已经安置妥当，但问题也不少。\"
他掰着手指数道，\"一是人手多了，开垦的积极性反而不如从前——以往有银钱奖励，现在库房紧张，只能记工分，大家热情就低了。\"
周桐点点头，月光在他脸上投下深浅不一的阴影。
\"二是粮食。\"陶明继续道，\"虽然清泉县带来了些存粮，但四百多张嘴，每天消耗惊人。我大概算过，照这样下去，撑不到夏收就得断粮。\"
夜风吹动黄瓜叶子，发出沙沙声响。一只萤火虫飞过两人之间，在黑暗中划出一道微弱的亮光。
\"还有那些金人俘虏...,,,,,\"陶明压低声音，\"每天也要消耗粮食，百姓们颇有微词。杜主簿建议让他们干些重活，但.........\"
\"但什么？\"
\"但赵德柱那憨货，居然教他们使刀！\"陶明气得胡子直翘，\"说什么'反正闲着也是闲着'，气得我差点拿戒尺抽他！\"
周桐忍不住笑出声，又赶紧捂住嘴，生怕惊扰了屋内的苏兰。
\"最麻烦的还是银钱。\"陶明叹气道，\"清泉县合并过来后，各项开支剧增。修城墙、建学堂、开医馆...样样都要钱。杜主簿精打细算，可巧妇难为无米之炊啊。\"
周桐静静听着，手指无意识地在茶杯边缘画着圈。月光下，他的表情时而凝重，时而舒展。
\"的确都是大问题。\"他最终说道，\"不过........\"
一阵急促的脚步声打断了周桐的话。吴毅带着杜衡匆匆赶来，杜衡连官服都没来得及穿整齐，只套了件深蓝色的长衫，头发简单地束在脑后。
\"大人！\"杜衡快步上前行礼，\"您回来了！\"
周桐起身相迎：\"杜主簿，深夜打扰了。\"
\"大人言重了。\"杜衡的目光同样被周桐官服上的血迹吸引，\"您这是........\"
\"坐吧，我慢慢说。\"周桐示意众人围坐在石桌旁。
月光如水，洒在四人身上。周桐深吸一口气，开始讲述临山县的见闻——从他发现死尸，再到夜晚被访问，然后就是他在衙门和黄安的对峙，当然，在地窖的说辞是他被包围，然后忽悠住黄安，然后再到后来的演戏和黄安送来的五千两银子。
\".........最终，黄安交出了五千两赃银。\"周桐的声音在夜色中格外清晰，\"我留了一半在临山县用于抚恤矿工和重建，带回了二千五百两。\"
陶明和杜衡同时倒吸一口凉气。
\"二千五百两？\"杜衡的声音有些发抖，\"我没有听错了吧？\"
周桐微微点头，示意身后的大虎。大虎会意，将背着的沉重木箱 “哐当” 一声放在石桌上，木箱与桌面碰撞，发出沉闷的声响，在寂静的夜里格外清晰。大虎伸出粗壮的手指，缓缓拨开木箱上的搭扣，随着 “咔哒” 两声轻响，箱盖被缓缓掀开。
月光下，银子的光芒瞬间映入众人眼帘。一锭锭雪白的银子整齐码放着，层层叠叠，散发着冷硬而诱人的光泽。陶明的眼睛瞬间瞪大，脸上写满了震惊，他微微颤抖着伸出手，轻轻触碰其中一锭银子，像是在确认这一切是否真实。
杜衡则呆立当场，嘴巴微张，半晌说不出话来。过了好一会儿，他才如梦初醒般喃喃自语道：“这么多银子…… 真的足够桃城的开支了。” 他的声音中带着难以掩饰的激动，眼中闪烁着惊喜的光芒，仿佛看到了桃城未来发展的无限可能。
陶明放下银子：\"小周，那黄安...就这么放过了？\"
周桐微微一笑，从怀中取出一份文书：\"这是他的供状和认罪书，还有他自愿以全族之力赎罪的承诺。临山县的矿山，现在由黄家子弟亲自开采，所得七成用于赔偿受害者。\"
月光下，陶明仔细阅读着文书，眉头渐渐舒展：\"这.........这倒是比直接杀了他更解气。\"
\"不仅如此。\"周桐继续道，\"，每搁一月我会让胡胜去那里监督，两月为一期，黄安必须亲自来桃城汇报情况。\"
杜衡敬佩地看着周桐：\"如此一来，既惩治了贪官，又为临山县百姓争取了补偿，还充实了桃城的库房.......\"
\"先别高兴太早。\" 周桐苦笑道，\"这些银子该怎么用，还得好好规划。而且咱们得尽量节省着花，每一笔都得用在刀刃上，剩下的银子就留作应急资金。\"
陶明捋着胡子点头：\"确实。眼下最急的是粮食问题...\"
\"先拨三百两购粮吧。\" 周桐思索片刻后说道，\"杜主簿，你安排可靠的人去周边州县采购，尽量挑选品质好、价格公道的粮食，赶在夏收前备足。要是这三百两不够，再视情况追加，但务必控制开支。\"
杜衡迅速心算，随后说道：\"三百两的话，正常情况下能购粮五百石左右，加上咱们现有的存粮，若合理调配，撑到秋收问题不大。\"
\"再拿出二百两奖励开垦。\" 周桐接着说，\"还是按亩数发放，但要严格核查新开垦的土地，杜绝虚报冒领的情况。\"
\"妙！\" 陶明击掌道，\"这样秋收后粮食问题就能缓解不少。\"
\"剩余的两千两.........\" 周桐微微皱眉，沉思片刻，\"城墙修缮至关重要，拨二百两，找靠谱的工匠，保证工程质量。
学堂建设关乎桃城的未来，也给二百两，不过前期筹备要做好规划。
医馆的开设也不能马虎，同样二百两，药材和请大夫的费用都要考虑周全。\"
杜衡一边认真地记录着，笔尖在纸上沙沙作响，一边仔细聆听，时不时点头。
\"剩下的一千四百两，陶老，您看如何安排？\" 周桐看向陶明。
陶明沉思良久，缓缓说道：\"老夫建议，二百两用于抚恤阵亡将士家属，让他们的生活有所保障。一百两改善衙役待遇。另外拿出五百两用于培养守军，购置一些兵器、铠甲。剩下的六百两，留作应急资金，以备不时之需。\"
周桐点头赞同：\"就按陶老说的办。杜主簿，这些银子的支出就由你严格把控，每一笔花销都要有详细记录，咱们得把每一分钱都花出价值来。\"
月光西斜，已是深夜。苏兰从屋里探出头：\"老头子，都什么时辰了，还不让小周回去休息？\"
陶明这才惊觉时间流逝：\"哎呀，光顾着说话，都忘了时辰。\"他关切地看着周桐，\"你先回去好好休息，明日再详细商议。\"
周桐起身告辞：\"那这些银子........\"
\"先放在县衙库房。\"杜衡道，\"明日一早我就去安排。\"
众人起身相送。苏兰却拉住周桐：\"这么晚了，不如就在这里歇下吧？我给你收拾间客房。\"
周桐婉拒道：\"多谢老夫人好意，不过...\"他脸上闪过一丝温柔，\"家里还有人在等我。\"
苏兰了然地笑了：\"去吧去吧，年轻真好啊。\"
月光下，周桐带着部下离开陶宅，向县衙方向走去。
夜风拂过他的脸庞，带着四月特有的温暖与花香。远处，桃城的轮廓在月光下显得格外宁静。