十月廿一日，登州水师营寨。
一艘模样有些怪异的大帆船，渐渐靠近。
有那巡逻水军见了，认得不是本国船只，急急关了营寨水门，旁边小门中放出一条走舸，飞一般划来，拦住帆船。
走舸上二十余名水兵，船头立着一个小校，他挺胸叠肚，手按刀柄，把出天朝上国的威风来，大喝道：“呔！你是哪国来的船只，吃了熊心豹子胆？竟敢私窥老爷营盘么？”
却听船上有人冷哼道：“张螃蟹，你是谁家的老爷？”
那水师小校张螃蟹一愣，只觉其声十分耳熟，正在苦思冥想，便见两个人自帆船船舷探出脑袋来。
张螃蟹定睛一看，“啊哟”一声，顿时威风尽散，点头哈腰，满脸堆砌起笑容，欢叫道：“啊哟，竟是李大哥、张大哥归来！不是说两位大哥和武节度都被金人扣了做人质，要待下次使节去了方能得回么，如何此时得归？”
李俊傲然道：“人质？笑话！金国那干鸟人，不过是爷爷脚底下的泥，爷爷想去便去，想回便回！废话少说，快快开门！”
张螃蟹闻言不敢怠慢，连忙叫人开了寨门，放他大船进入。
入得港内，李俊、张顺先请了曹操等人上岸，又将马匹一一牵出，这才唤人将舱中货物卸下。
船上金银珍宝，价值巨万，曹操生怕有失，带着一干兄弟，就在码头监督搬运。
正忙碌间，忽听得人喊马嘶，扭头看去，却是一干登州好汉欢天喜地来接，为首黑矮汉子远远见了老曹，“啊哟喂”一声怪叫，忙不迭滚鞍下马，一路连滚带爬冲上前来，一个滑跪搂住曹操腰身大哭道：“哥哥若再不回，活活想煞宋江也。”
他这一哭，真如见到亲爸爸死而复活一般，端的是真情实感，催人尿下，满脸的鼻涕眼泪，只顾往曹操衣服上乱抹。
周通不由虎躯一震：啊呀，周某当年结交好汉的得意手段，何时竟被他偷学了去？
曹操抚其后颅，大笑道：“贤弟，你是个豪迈的好汉，如何做这般痴态？为兄不过出使一趟，又打甚么紧。”
宋江摇头哭道：“哥哥不必相瞒，此前马政、林教头等人回归，小弟已尽听他们说了，哥哥此去辗转数千里，大战十余场，大扬我中国威风，这也罢了，却是那金酋阿骨打老奸巨猾，看出哥哥英雄，死死留在金国，小弟暗忖，那厮必是欲收服哥哥为他所用，若不能从，定施辣手无疑，因此小弟寝食难安，今见哥哥归来，心头大石方得去也。”
说罢又是大哭，周围兄弟看见，都暗暗惊叹：怪不得他唤作“及时雨”，果然义气深重。
这时孙立也上前来，激动道：“前番别时，哥哥虽说自有主张，我等心中却是担忧难减，生怕有所差池，吾等先归之人，再无面目见众兄弟也。如今哥哥无恙归来，真是可喜可贺……”
说到这里，他一一看过众人，疑惑道：“许贯忠、孙安几个兄弟怎么不见？莫非还留在会宁府为质？”
曹操摆摆手道：“这一番话，说来却长，此处不是说话所在，且待车儿来了，运了这些箱子去宋兄弟家，细细说来不迟。”
不多时，许多车辆陆续赶来，老曹令搬了大小茏柜上车，个人上马，齐至宋江家中，到得地头，老曹忽觉这府邸比上次来越发朗阔许多，抬头望去，只见门楣上一块匾额，上书五个大字：登州节度府。
老曹微微一惊，他乃是青州节度使，按宋朝制度，登州也在他统辖范围之内，如今却不知何故冒出个节度府来。
还不待他发问，宋江先自笑道：“哥哥可是意外？却是去岁哥哥来登州时，小弟杀那周知府，幸得哥哥妙笔生花，书寄童贯，嫁祸毛家父子，为小弟开脱。谁知机缘凑巧，官家偶去童贯家里做客，见了此信，大为感叹，一时念起高俅旧情，说道‘也是高太尉识人，不然毛氏坐大，又一王庆、田虎也’，童贯便趁机进谏，说同金国结盟若成，少不得要征辽，界时登州可出水师，跨海侧击幽州以为大军呼应，故此设了登州节度使之位，使小弟担任，勤练水师，以为后来计。”
曹操笑道：“童枢密倒是识趣，愚兄却要恭喜贤弟，一番才学，终有可施展处。”
宋将叹道：“若非哥哥相识相帮，小弟早为江州冤魂也，又哪有此刻风光？一应所有，皆哥哥所赐，小弟无一刻敢忘怀也。”
曹操拉住他手笑道：“贤弟这番话却是见外，伱我既是兄弟，同气连枝，份属应当。”
两个携手入堂，宋江令大摆宴席，以为曹操接风洗尘。
席间，曹操动问孙立等归来之事，孙立禀道：“好教哥哥得知，小弟和林教头几人，随那马征、呼延庆，会同女真使臣，自四月离得会宁府，辗转三月，方才归来，便于登州分散。”
宋江道：“马征、呼延庆自引女真使者去汴京面圣，商议结盟之事。林教头、花荣兄弟同我言及女真之勇，急不可耐，同阮氏三雄都回梁山加紧练兵，孙立兄弟依旧留在登州，升任兵马都监，这几月新募一万兵马，其中三千乃是水军，只等李俊、张顺、孟康兄弟归来统帅，还有七千步军，全由孙立统领操练，算上登州原有兵马，亦有万数。”
孙新笑道：“武大哥，如今我同我浑家，并乐和、邹家叔侄几个，都在我兄麾下为将，替他担些事务，将来要用，也好为大哥出力。”
曹操笑道：“有你们这伙好汉鼎力相助，登州军他日必然大现光彩！”
李俊、张顺、孟康三个得知新添许多兵马，亦是大喜。
席间，曹操又将逃离会宁府经过说了一遍，众人无不咋舌赞叹，尤其听说完颜乌璐为了周通，弃了公主之位助他们逃回，亦是纷纷夸赞，顾大嫂尤其振奋，斟了杯酒去敬乌璐，大声武气叫道：“妹子，不料你这般花儿似的人物，竟有如此肝胆，当真为我们女人增光！姐姐敬你一杯。”
乌璐见她如此豪爽，也自折服，连忙接过饮了，众人又是一阵欢呼，都道：“他两个大婚之日，必要好好热闹一回。”
曹操看着二人笑道：“待回青州，便为他两个办了喜事，你等都来喝酒。”
一番热闹，至夜方散。
曹操洗漱罢，甚感疲倦，正待去睡，宋江端了两杯饮酒茶，独自前来。
老曹知他必有话说，邀入小厅，各自落座，宋江低声道：“哥哥此番逃离金国，实乃明智之举，我瞧那结盟之事，怕是要有变化，哥哥若是未回，不免被女真人迁怒。”
曹操一愣，奇道：“此事童贯全力以促，如何说有变化？”
宋江道：“使团七月下月回的登州，休整了两日，便去汴京，如今忽忽四月，音讯全无，哥哥且想，自登州至汴京，路上能花多少时间？如今已近四月，仍无消息，我瞧着必是有了变化——近来听人风传，说是金辽已然修好，天祚帝割了辽东之地，封阿骨打为东怀王。”
曹操一听此言，心中当即分明，不由摇头笑道：“不必说了，此乃辽国反间之计！那个阿骨打，虽系蛮夷，端的雄才大略！此等人物，岂是区区王爵所能喂饱？这是辽国知道了宋金之事，存心要加破坏，这等明显之极的计策，怕是也只有宋朝君臣才会上当了。”
宋江默默点头，喟然长叹，满脸失望之色：“朝堂诸公，误国误民啊。”
曹操不屑道：“韩愈曾言，世有伯乐，然后有千里马。此亦一般道理——先有英主，然后有名臣。赵佶这般角色，难道还能用得起诸葛亮么？他也只配用用蔡京高俅之流，这等君臣，闹出甚么笑话，武某都不奇怪。”
说罢连连冷笑，随后也不由叹息一声：“天子者，金口玉言，前面上赶着要同人结盟，现在却又反反复复，失信于外国，倒是小事，然而既失其信，必失其威，这般闹剧演上几场，国之威严荡然无存，早晚要有大祸。”
宋江点了点头，忽然看向曹操：“所幸者，还有哥哥。”
曹操笑道：“非止有我，亦有你等。兄弟，我知你自负才学，当年屈身下吏，自然不肯甘心。大丈夫所求者，不过出将入相，如今你做到一方节度，也算耀门楣、慰平生也。然而如今局势，君臣昏之于内，强虏嚣之于外，正是我辈男儿奋发之时——朝中之事，你我只能束手，但“强兵、足民”四字，却可躬身为之。待他日天倾时，你我兄弟，并手挽之，搏一个青史好名，成一番盖世功业！”
宋江听了这一席话，只觉毛发皆耸，一张黑脸儿，腾地泛起红光，便似喝醉一般，身形不能自已地颤抖，喃喃道：“青史好名，盖世功业……哥哥啊，若能有此一日，小弟粉身碎骨又有何惧？”
他起身团团转了数圈，目光灼灼道：“哥哥放心！小弟不敢夸口，只是拼了这条性命，也要把这强兵足民四字，踏踏实实在登州做好，以供哥哥驱策。”
他同曹操认识数年，虽蒙老曹屡屡关照，一直捧他到节度使高位，心中却知老曹并不大看得上他，常常因此不安。然而今晚这一番“推心置腹”，却是让宋江真个感受到老曹的期许，尤其是“并手以挽天倾”之语，让宋江陡然升起一种士为知己者死的冲动。
于登州住了两日，曹操让那些扶桑水手自行驾船回归，李俊、张顺、孟康三个，都留在登州，练水军、造海船，以备来日之用，解珍、解宝，亦留于孙立麾下听用。曹操带着余下几个兄弟，归返青州。
行了三日，到了青州城外，老曹忽然有些踌躇不安。
倒不是甚么近乡情怯，而是此行一去，恰好一载，家中妻妾，想来思念已极，可是自己偏偏带了个倾城倾国的扶桑美女回来，岂不令妻妾神伤？
当初他纳李师师时，置宅留在青州，自己独回阳谷，中间好歹有个缓冲，此番本想照葫芦画瓢，把玉藻前留在登州，不料玉藻前看似柔顺，却是别有一番手段——
她楚楚可怜望着曹操，口口声声道：“莫非郎君担心家里大娘子不容妾身？若是如此，妾身又岂能让郎君难做，郎君可令人送我回平安京，待有暇时，或三年，或五载，能与一会，亦是无妨。纵然郎君不至，这数月温存，已足温暖余生，妾身每日吃斋念佛，为郎君祈福，也能安度一生。只求郎君不要留我在此异乡，独自孤苦。”
老曹一听，大觉棘手。
只因此前在平安京时，他霸了藤原璋子，玉藻前便已默默容忍，并向他一再表示，自己了解这是老曹要生出后代掌扶桑权柄的手段，甚至璋子在确定自己怀孕后，为向曹操彰显大度，并向玉藻前显其权威，主动为他二人操办婚事，让老曹迎娶玉藻前，玉藻前却也默默接受，并表示自己无意和任何人相争，只要在老曹心目中能有一席之地，便已称心满足。
这等手段，看似至柔至弱，实则可以克刚。
论相貌甚至眼界，老曹所有女人中，尚无一个可以同她媲美，毕竟是被扶桑人称为“乱世の狐妖”的绝世妖姬，在方方面面都极让曹操满意。按理说这样的女人，很有撒娇的资本，但她却一直显得异常懂事，这就让曹操越发感到怜爱。
她若当真使出甚么狐媚手段，老曹前世后宫美女无数，自有一番应对之道，偏偏这般“与世无争”，反而让曹操不知如何对付——作为大丈夫，越是好欺负的人，反而越不愿意去欺负，越是愿意牺牲的人，反而越不愿意去辜负。
因此当玉藻前哀怨说出愿回扶桑、不愿独留异乡时，老曹虽知是以退为进手段，却也着实无言以对，只好把眼睛一瞪，自欺欺人道：“胡说，谁不能容你了？既然如此，且随我回家。”
于是乎，才有了这清州城外进退维谷的场面也。
有分教：相逢一笑死生轻，老宋不惭世上英。争赴危局扶乱世，相约异日挽天倾。
(本章完)