韩冲的话让祁宴舟和叶初棠的脸色皆变。
要这么多人过去，显然是出事了。
而且事不小。
叶初棠立刻从祁宴舟的腿上站起身，“阿舟，你快去看看。”
祁宴舟回应了韩冲一声后，带了护国军离开。
孙楚立刻上树，登高远望。
看清楚发生了什么之后，他的脸色变得凝重，从树上跳了下来。
他看向正要开口询问的叶初棠，吐出两个字。
“兵匪。”
虽然那些官兵没有穿官服，但配合默契，行动有素，一定就不是普通山匪。
叶初棠知道乱世时，经常会有官兵冒充山匪烧杀抢掠。
胆子大点还会拥兵自重，圈地称王。
可她没想到旱灾的后果才刚显露出来，就有官兵当土匪了。
“兔子不吃窝边草，这些兵匪应该不是附近县镇的。”
孙楚赞同地点头，“县镇的官兵没这个胆子，是州郡的驻军，而且他们应该不是海西郡的驻军，而是宁州的。”
流放队伍现在所处的位置是海西郡，再走两天便能进入宁州的地界。
一百二三十里的路程，骑普通的马，需三四个时辰。
一天跑个来回，再抢一些钱财，时间绰绰有余。
叶初棠眺望着出事的方向，说道：“看来这宁州城，不好过。”
孙楚赞同地点头，“宁州城的东西两边是高耸陡峭的群山，压根就翻不过去，若想继续北上，就绕不开宁州城。”
“你在宁州有产业吗？”
“有啊，京城以北的州郡，或多或少都有我的产业，赌坊和酒楼是必备。”
叶初棠收回目光，看向孙楚。
“你先行一步去宁州城，摸清楚城内的动向。”
孙楚挑眉，“这个任务算不算积分？”
“这么简单的事，还要算一分？”
“如今的宁州城肯定已经戒严了，入城就得受盘查，想要打听到有用的消息，可不简单。”
叶初棠没接这话，而是提到了她交给孙楚的第一个任务。
“我将‘夜煞’给你也有一月有余了，拿下并州驻军了吗？”
“咳咳，快了快了。”
孙楚没想到并州驻军会如此冥顽不灵。
软硬兼施，威逼利诱都用尽了，驻军统领的态度才有所松动。
当然，这其中也有祁宴舟的威名越来越盛的原因。
叶初棠看着一脸窘迫的孙楚，给出好处。
“我不懂赌钱，但懂做菜，十个药膳的配方，如何？”
孙楚的双眸浮现亮光，点头如捣蒜。
“当然可以，等祁宴舟解决这帮兵匪，我立刻出发去宁州城。”
叶初棠再次抛出一个诱饵。
“我还会做药妆。”
孙楚看叶初棠就像在看金元宝，眼睛都快笑没了。
“我们合伙做生意，一定能掌控北辰国的经济命脉。”
“不合作，我自己也可以。”
“看在是老乡的份上，让我参一股呗。”
“看你表现。”
孙连忙保证，“放心，我一定积极表现，你说东我绝不往西。”
相比于带兵打仗，他更喜欢搞钱！
此时。
祁宴舟已经带着护国军去支援韩冲了。
韩冲叫祁宴舟过去，并不是为了向他求救，而是让他拦截并抓人。
兵匪有上百人，他只带了十个手下过去，实在忙不过来。
官兵压根就不是护国军的对手。
一炷香的时间还没到，就全部被俘。
被官差拦路抢劫的是一户有二十多人的富商之家。
富商还请了镖师护送。
但二十个镖师哪里是上百官兵的对手。
韩冲带手下赶来的时候，镖师已全部遭毒手。
官兵不仅抢了富商的钱财，还欲对年轻漂亮的女眷行不轨之事。
如今危险解除。
女眷努力用被扯烂的衣裳遮挡自己，哭成一团。
韩冲来到一个满脸络腮胡子的男人面前，一把扯掉了他的伪装。
胡子黏得紧，带走了脸上的皮肉，鲜血淋漓。
“啊！”
惨叫声刚喊出口，一把染血的剑就横在了他的脖颈处。
“你是谁的兵？”
男人吓得忘了疼，连忙反驳。
“什么兵？老子是山匪！”
话音刚落，祁宴舟就捡起地上的刀，将男人的右手给砍断了。
鲜血从断手腕处喷涌而出，惨叫声再次响起。
“有……有本事杀了老子！”
祁宴舟看着惨叫连连，却小心避让着颈间利剑的男人，冷笑了一声。
“想死很容易，你只需要将脖子往左边用力就好。”
男人若有勇气去死，早在被抓之前就自戕了。
祁宴舟拨弄了一下地上的断手，让掌心朝上，以便观察。
他看着因失血而脸色苍白的男人，说道：“掌心和虎口处有经年累月的厚茧，是在军营里每日操练形成的，说吧，你是谁的兵？”
男人依旧不吭声。
祁宴舟没了耐心，对着被俘的所有官兵说道：“最先坦白的人，我放他一条活路，其他人，就地斩杀！”
说完，他给了个时限。
“我只给你们十息的考虑时间，十，九……”
随着数字的减少，所有人都紧张起来，脸上充满了挣扎。
谁都想要当唯一能活着的人。
但谁也不敢赌祁宴舟会杀了其他人，只留自己一命。
万一背叛的事被将军知道，会累及全家！
祁宴舟很快就数到了“一”，却没人松口。
他朝韩冲递了个眼色。
韩冲会意，直接抹了伪装男人的脖子。
杀完人，他说道：“护国军听令，每数三下，杀一人！”
“是，大人！”
“三，二，一。”
话音落下的一瞬，头颈分离。
随着滚落在地的脑袋越来越多，空气里的血腥味也越来越浓。
等死的官差脸色苍白如纸，身体越抖越厉害。
终于有人受不住恐惧的折磨，开了口。
“我说！我们是……”
话还没说完，就被其他人抢了先。
“宁州驻军反了！”
大家争先恐后地说着自己知道的消息，想要成为唯一活下来的幸运儿。
若只有自己活着，苏将军就不会知道他叛变！
他就能隐姓埋名地活下去。
然后静待合适的时机，和家人团聚。
祁宴舟在闹哄哄的声音中，捕捉到了想要的信息。
然后让韩冲将所有官差都杀了。
最后一个被杀的官兵怒视祁宴舟，“你竟然出尔反尔！”
祁宴舟冷笑，“我从不对败类讲诚信！”
官兵还没听完，脑袋就搬了家。
祁宴舟看着满地的尸体，对韩冲说道：“将尸体拖到树林掩埋，清理现场。”
如今天气还很炎热，成堆的尸体暴露在空气中，容易引发疫病。
韩冲立刻安排手下处理官差的尸体。
他问祁宴舟，“祁公子，这些被杀的镖师，该如何处理？”
祁宴舟看向被扒得只剩里衣的中年男子。
“你们是哪里人？准备去往何处？”
家主还处在惊恐之中，压根没听到祁宴舟说什么，只觉得他气势骇人。
他身旁的妇人稍微镇定一些，连忙跪下回话。
“回大人，我们自塔州城而来，准备去京城投靠族亲。”
宁州城过去是乌鲁郡，然后是塔州城。
过了塔州城，便到了天山郡。
祁宴舟想着海西郡离塔城甚远，无法带着镖师的尸体回家乡落叶归根，便让韩冲将镖师另行合葬。
吩咐完，他的视线落在妇人身上。
“将这些镖师的信息写下来，待我途经塔城，便去镖行报个信。”
妇人连忙让贴身丫鬟准备笔墨纸砚。
她写完镖师相关的信息后，从地上捡起装着金元宝的匣子，用衣袖擦干净血迹，连同纸张一起递给祁宴舟。
“大人的救命之恩，我们一家人没齿难忘，一点小心意，请收下。”
祁宴舟没有客气，让韩冲收下了。
“若不想招惹杀身之祸，今日的所听所见，都烂在肚子里！”
宁州驻军不仅反了，还变成了兵匪。
这事太过严重，不宜宣扬出去。
若被人知道苏成宗反了，和他有同样能力和地位的驻军，也可能会反。
一而再，再而三，北辰国就彻底乱了！
妇人拉着全家一起以自己的性命和九族起誓，一个字都不会说出去。
发完誓，她从衣襟的下摆处拿出两张五百两的银票。
“大人，这些是给镖师的安葬费，劳烦您代为转交给镖行。”
祁宴舟收下银票，好奇地问道：“你们一看就是富贵人家，为何会离开塔州城？”
一般来说，背井离乡的，都是活不下去的穷苦百姓。
富贵人家一般是所待的地方乱了，家产和安全都无法保障，才会逃离。
妇人不敢有所隐瞒，坦诚地说道：“塔州城开始缺水，又毗邻天山郡，很可能会打仗，所以我们全家才会离开。”
“你们为何会觉得要打仗了？”
妇人虽然不认识祁宴舟，但从韩冲对他的称呼中，猜到了一二。
她抿了抿唇，告诉了祁宴舟一个不太靠谱的消息。
“听闻邻国会在冬日大举进攻北辰国。”
这是他们举家迁移的真正原因。
如今北辰国内乱不止。
若邻国一举进攻，就算不能让北辰亡国，也能攻破边城。
那时候，防守最严的京城，便是最安全的地方。
祁宴舟问道：“消息是哪里来的？”
“草民不清楚，是道听途说。”
“你们赶紧收拾一下离开。”
说完，祁宴舟就回了流放队伍休息的地方。
他特意站在下风口，以免身上的血腥味熏到叶初棠。
但叶初棠的鼻子敏锐，被熏得微微蹙眉。
她往后退了一步，问道：“那些兵匪是不是宁州城驻军？”
祁宴舟看到叶初棠动作后，也往后退了一步。
“是，宁州城的驻军反了。”
叶初棠一点也不意外，“反了的意思是圈地为王？”
祁宴舟点头，“对。”
他将刚才听到的消息说给叶初棠听。
宁州城的驻军是在七日前反的。
将军苏成宗暗中控制了知州和刺史的家人和族亲，逼两人听话。
所以，宁州城表面看起来没什么异样。
苏成宗控制宁州城后，让手下的兵冒充山匪，不仅抢周边的州郡，还抢自己地盘的百姓。
为的就是有朝一日将谋反摆在明面上后，有足够的银子招兵买马。
至高无上的那个位置，谁不想要呢？
当然，苏成宗也不是蠢的。
他特意叮嘱了来海西郡的手下，让他们避开流放的路线，以免和祁宴舟遇上。
只要不打草惊蛇，他就能坐等流放队伍进宁州城，将其一举拿下！
结果刚才那队士兵在抢劫的时候，意外听到了“肥羊”的消息。
然后被金银财帛迷了眼，将苏成宗的叮嘱抛诸脑后。
结果撞上流放队伍，全军覆没！
叶初棠听完宁州城的消息，感慨道：“幸好西泽和阿蛮离开得早。”
不然就算能离开宁州城，也得费一番功夫。
祁宴舟看向宁州城的方向，剑眉微蹙。
“苏成宗对我们已经有了防备，想要拿下宁州城并不容易。”
“虽然不容易，但能拿下！”
“这是自然，只不过又得耽搁前往天山郡的进度了。”
叶初棠不甚在意地说道：“反正我们又不赶时间，稳扎稳打比较重要。”
收服的兵马越多，将来起事的时候会越容易。
祁宴舟赞同地点头。
“阿棠说得对，但仅靠我们这一百多人，是没办法赢过苏成宗的。”
“搬救兵？”
“嗯，搬救兵。”
祁宴舟说完，对韩冲说道：“今日不赶路，在此休息一晚。”
韩冲知道祁宴舟有安排，什么都没问就同意了。
“好！”
“我出去一趟，很快回来。”
祁宴舟去找南骁。
南骁和之前一样，带着人不近不远地跟着流放队伍。
之前兵匪抢劫富商，他也看到了。
只不过护国军能处理，他便没有露面。
南骁看到祁宴舟快步而来，便知有任务。
“主子，是不是那些兵匪有问题？”
祁宴舟长话短说，只对南骁讲了最重要的消息。
南骁惊讶。
他没想到只拥有六万兵马的苏成宗，竟然敢圈地为王！
“主子，苏成宗很快就会知道你杀了他的人，宁州城怕是不好过。”
兵匪抢劫富商的时候，还有其他流民看到。
流民只看到山匪被押送流放犯人的官差杀了，却不知道这些匪徒是士兵的伪装。
他们一定会大肆宣扬主子为民除害。
祁宴舟看着一脸忧愁的南骁，安抚似的拍了拍他的肩膀。
“今日不走了，你亲自去海西郡一趟，将苏成宗反了的消息告诉给秦将军，看他是否愿意出兵镇压逆贼。”
他们之前途经海西郡，只住了一夜就走了，没怎么和当地的官员打交道。
但他知道海西郡的驻军首领秦轲，和冀州城的张将军一样，不站队，只管自己的一亩三分地。
所以，他没有把握秦轲会出兵。
南骁担忧地问道：“主子，秦将军若是知道苏成宗反了，会不会也跟着拥兵自重？”
“不会，秦轲很清楚冀州城已经被我拿下了，而且他没有野心。”
祁宴舟说完，让南骁准备笔墨纸砚，写了两封信。
一封是给秦轲的，另一封给马维远。
马维远是祁家军的亲信后代。
有一次，皇帝派祁宴舟去剿一帮到处流窜作案的山匪。
马维远刚好也在追击这帮山匪。
他被伏受伤之际，祁宴舟救了他的命。
“辰王，若将来你有需要我的一天，我定携命来报！”
两人鲜少联系，唯有年关会书信一封，简单问候。
马维远用了将近五年的时间，从八品校尉做到了四品副将，有将军头衔。
如今在乌海郡任职。
乌海郡北辰国的正北偏东，离宁州城有将近五百里。
骑兵三日能到，步兵五日能到。
祁宴舟将信交给南骁，“让海东青去给马维远送信。”
“是，主子。”
“原地休养三日，再出发。”
从这里到宁州城得两日，足够马维远的先遣部队赶过来。
南骁知道祁宴舟和马维远的关系，但还是有些担心。
“主子，马将军会出兵吗？”
他相信，若让马维远自己来宁州城，他会毫不犹豫，哪怕会因此丢命。
但私自带兵，不好说。
这可是抄家灭族的大罪！
祁宴舟肯定地说道：“他会来的，皇帝也不会怪罪于他。”
因为相比于私自出兵，谋反称王的性质更严重。
南骁见祁宴舟十分笃定，放了心。
“属下立马去办。”
祁宴舟回到流放队伍，叫来吴成刚。
“附近有没有适合落脚的地方？”
吴成刚拿出地图看了又看，摇头，“祁公子，附近没有村子也没有水源，不适合落脚。”
“三十里之内呢？”
“有。”
吴成刚指着地图说道：“这里有个村子，没几户人家，村民以采药为生，都很友善，我之前押送犯人的时候，突遇暴雨，去这个村子躲过雨。”
但这个村子并不在流放的路线上。
一来一去得一天时间。
祁宴舟没有过多犹豫，说道：“去这里落脚两日。”
吴成刚虽然不理解祁宴舟为何要停留，但他立刻吩咐下去，稍后启程去村子。
祁宴舟让南骁的手下留下一人，等他回来。
流放队伍休息到申时过半，准备出发。
孙楚收拾好自己的行李，向叶初棠告别。
“宁州城见！”
叶初棠给了孙楚一瓶毒药，“万事小心，注意安全。”
“放心，逃跑的本事我还是有的。”
说完，孙楚翻身上马，很快走没了踪影。
流放队伍出发去村子。
祁宴舟想着最近不太平，便让韩冲派人去村子打探情况。
骑马前往，速度很快。
队伍才走了小半个时辰，打听消息的人就折返了。
那人的脸色不太好。
韩冲问道：“可是出了什么事？”
“村子被屠了，老弱妇孺都没放过。”
“村民死了多久？有没有看出是何人所为？”
“村民应该是昨日死的，因气温高，尸体已经开始腐坏，伤口整齐平滑，基本都是被大刀一击毙命，家里也被翻得乱糟糟的。”
韩冲听到手下的描述，猜到是苏成宗的手下所为。
草菅人命的败类，必除之！
他将手下探来的消息告诉祁宴舟。
“祁公子，还去吗？”
祁宴舟垂在身侧的手紧握成拳，脸色阴沉得厉害。
他没有回答，看向叶初棠。
“阿棠，你来决定。”
叶初棠想着村民的人数不多，他们也没别的地方歇脚，便说道：“让人先去将村民埋了，再将村子简单收拾一下”
“是，祁夫人。”
韩冲领命离开，派了五十个手下去村子。
三十人收拾，二十人去找水源。
流放队伍一直走到太阳落山，才走到村口。
原本该炊烟袅袅的村子，此刻充斥着若有似无的血腥味，让叶初棠的心沉甸甸的。
她对因争斗而产生的死亡无感，对单方面的屠杀深恶痛绝。
韩冲的人已经让村民入土为安，并简单地收拾了一下各家各户。
这个村子只有八户人家。
为了方便晒药材，和存放药材，房子都修得很大。
但每家每户都没什么像样的家什，可见他们过得并不是很好。
叶初棠猜测，兵匪来屠村，是为了药材！
祁宴舟见她心情不好，说道：“苏成宗，必死无疑！”
叶初棠点头，“希望别出什么意外。”
祁家分到了一家最大的农舍。
推门进去，能清楚地看到被泥土吸收的暗沉血迹。
血腥味被草药的残留的香味冲淡。
晒草药的架子和大簸箕被毁坏了，被护国军堆在了墙角。
祁宴舟将农舍巡视了一圈后，分配好了房间。
“我去找韩冲问问水源的事。”
若没有水源，就不能做饭，只能吃干粮配咸菜。
很快，他去而复返。
“村子的后山有汪泉眼，村民用竹子当管道，将泉引进了村尾。”
虽然水量不大，但日常生活用，还是够的。
祁宴舟说完，就从厨房里拿出两个桶，去打水。
许姨娘见叶初棠的脸色不太好，问道：“夫人，您想吃什么菜？”
因用水不够充裕，流放的路上很少做菜。
所以，储备的菜并不多。
叶初棠朝菜篮子里看了眼，说道：“姨娘，简单点，做一锅肉汤，煮面吃。”
“行，我和鹤儿去准备。”
其他人去放行李，收拾屋子和院子。
叶初棠去后院看了眼。
整齐的菜园子被无情践踏，没剩下几棵好菜。
她挑好的摘了一些。
“吃了你们的菜，我会替你们报仇。”
在心里说完，她回到前院，帮许姨娘一起做饭。
当肉汤面做好，天已经彻底黑了下来。
吃完饭，大家争先恐后地去村尾提水冲澡。
除了叶初棠可以偷偷进空间洗漱，其他人这两天都只是简单地擦了擦，身上粘腻得很。
叶初棠冲完凉，躺在梆硬的木板床上休息。
祁宴舟进来的时候，见她翻来覆去的，连忙上前询问。
“阿棠，你怎么了？哪里不舒服吗？”
叶初棠坐起身，蹙眉说道：“心里莫名有点慌，总觉得有不好的事要发生。”