“这是你二哥的生死契，他知道你会来，便让我转交给你。”
宋应知接过生死契，手微微颤抖，满心愤怒却又无可奈何。
“他们打算从哪下海？”
闻言，牙人摇了摇头，“不知道，这是走商的秘密，咱们打听这个作甚？”
见宋应知情绪不对，牙人顿了顿，问道：“你不会是想去追人吧？”
“我劝你还是打消这个念头，实话跟你说，他们这批人多半是回不来了，为防半路有人跑了，东家都是直接下了迷药，用马车拉着走的。”
“从签下这张生死契，就没有回头路咯！”
听牙人这般说，宋应知瞬间心灰意冷，内心愤怒的那根弦崩断后，无尽的悲痛汹涌而来。
一滴泪珠夺眶而出，宋应知将生死契收好，胡乱抹去泪痕，随后从怀里掏出十两银子全给了牙人。
失魂落魄问道：
“这次航海背后的东家是谁？”
看到银子，牙人眼睛瞬间冒光！
原以为这些出海的都是走投无路、快要穷死的老百姓，没想到这小孩竟然这么有钱！
他乐滋滋地将十两银子收好，随意说道：“告诉你，你也改变不了什么，人家这是正儿八经地雇佣人手，生死契上还印着官印呢，你若是去闹，只会适得其反。”
“我没想去闹。”宋应知面无表情地说道。
“告诉我，东家是谁？”
见他坚持想知道，牙人犹豫了一下，觉着这半大孩子也翻不起什么浪，便凑近宋应知，小声说道：
“咱鹤州姓钱的商户，能有那实力买船出海的，只有城北的那一家。”
城北？！商户？
一个商户之家竟也能住在城北！？
宋应知咬了咬牙，眼里闪过一丝决然：“多谢。”
说完，他转身离开。
第二天一早，宋应知先去私塾告了假，随后直奔城北酒楼而去！
他来时，酒楼还未开门营业，宋应知便一动不动地站在酒楼门前等人来。
这一站，就是一个半时辰，亥时，一行人撑着一顶轿子缓缓朝酒楼而来。
隔老远，他便瞧见一个大腹便便的中年男人走在最前头。
宋应知眼神颤了颤，刚想上前，却眼尖地发现在中年男子身后，还跟着一个与钱叔极为相似之人！
他猛然顿住脚步，死死地盯着那人，直至一行人走近些，看清楚来人后的确是钱叔时，宋应知突然转身迈进旁边的一条小巷。
离大老远时，钱叔就看见宋应知了，一路上他不停眨巴着眼睛让宋应知赶紧离开。
直到看到这小子进了一条小巷，他才松了口气。
一行人进入酒楼后，没多久，钱叔就急急忙忙从酒楼里出来，往宋应知消失的那条巷子里走去。
“臭小子！你不要命了？！我们东家的路你也敢拦！！！”
一见面，钱叔就毫不留情地指着宋应知大骂！
然而，宋应知却顾不上这些，他一把抓住钱叔，急切的祈求道。
“钱叔，我二哥跟着你们家商队航海去了！从这里到最近的海域最少也要十天左右，我不求您能帮我把二哥带回来，只求您快马加鞭给传个话，求他们能在危机时刻护我二哥一命，我宋应知愿意付出任何代价！”
以前那个总爱在钱叔面前撒泼耍无赖的宋应知，此刻却是无比卑微，满心哀求着。
钱叔何曾见过这样的宋应知，他又气又恼道：
“臭小子！你糊涂啊！这种有去无回的事你怎么就放任你二哥去了？！据老夫所知，去航海的人可是要签下生死契的，若敢半路逃走，便可任由东家随意处置……”
沉思片刻后，钱叔继续道：
“昨儿我便听东家说了航海一事……他们此行会从北海出发，最快也要八天才能到，你别急，我现在就回去修书一封，让人快马加鞭追上去！”
宋应知感激涕零，千恩万谢！他对着钱叔深深鞠了一躬！
“钱叔，您的大恩大德，我宋应知没齿难忘，他日若有用得上我的地方，我定倾尽全力！以报今日之恩！”
钱叔叹了口气，嗔怒道：“臭小子！一段时间没见，你尽会给老夫惹事！”
“信，我晚点再回去写，今儿还得陪我们东家谈生意，我不能出来太久，先回去了。”
一想起今天要见的人，钱叔眉头不由紧皱，临走时，不忘叮嘱宋应知。
“你二哥这事，我会给你想办法，你现在老实回家待着，一有消息我会派人来告诉你，别再不知天高地厚来酒楼拦人了！否则我就是豁出这条老命也保不住你！”
今日的客人对东家十分重要，为此整个酒楼今日都不接待外人。
钱叔看到宋应知那会，心都跳到嗓子眼了，若是惹怒了东家，宋应知不死也得脱层皮！
宋应知木木地点点头，目送钱叔离开。
回到小院后，宋应知每天都在焦虑中等待，食不知味，夜不能寐。
到后面，整个人开始昏昏沉沉，憔悴万分。
终于，在第七天的时候，钱叔让人带来了消息。
得知钱叔是在登船前把信送到了此次航海主事手中。
宋应知那颗一直悬着的心总算稍微落了地，可一想到二哥还在茫茫大海上，生死未卜，他依旧无法彻底安心。
每隔几日，宋应知便去钱叔那里打听是否有二哥的消息。
说来，也是凑巧，自上次钱叔随东家回了一次祖宅，之后一直跟在东家身边做事。
忙碌一段时间后，航海一事终于尘埃落定，他也被东家派到城西的字画铺做掌柜。
如此，宋应知便借着卖画的由头，隔三差五地就去城西字画铺。
一来二去，他的画在府城有了名气，众人皆知城西那家有名的字画铺来了个很厉害的画师。
渐渐的，他的画一幅难求，价格也从最初的一幅半两银子涨到七两。
得知这画是出自梁夫子学生之手后，世人再无半点惊讶与怀疑。
这梁举人虽没有读书人的斯文，但他的画，可是连沈大人都甘拜下风。
能靠卖字画挣钱后，宋应知的生活也有了起色，但他心中始终牵挂着二哥。
最开始，他偶尔还能从钱叔那打听到海船的消息，比如行到了哪儿，遇到了什么新鲜玩意儿……
到后来，什么都打探不到了。