蛟龙作祟传说
嘉靖三十七年夏，江南地界阴雨连绵。临江县的百姓站在青石桥上，望着浊浪翻涌的扬子江，眼瞅着江心漩涡像只巨口，正把满江浮萍往深处拽。七十二岁的老渔翁陈老汉蹲在渡口石几上，吧嗒吧嗒抽旱烟，火星子在雨帘里明灭不定，映得他眼角的鱼尾纹更深了。
“爹，该撒网了。”十八九岁的水生顶着斗笠，手里攥着半旧的麻网，指尖被江水泡得发白。这是入夏以来第七次下江，前六回都只捞着些枯枝败叶，连条寸长的小鱼都没见着。
陈老汉没动，烟杆敲了敲石栏：“你记着，打从你娘被水冲走那年起，这江里的规矩就变了。”十五年前的山洪暴发，江心突然涌起丈高水柱，漩涡里翻出青鳞赤须的怪物，卷走了正在洗衣的女人。当时整个渡口的人都看见，那怪物头上生着鹿角，四爪如钩，正是老辈人说的“走蛟”。
暮色渐浓时，江面突然传来闷雷般的响动。水生抬头望去，只见江心漩涡急剧扩大，浑浊的江水竟泛起血色，一条水桶粗的青色身影破水而出，龙须上挂着水草，红通通的眼睛扫过岸边，惊得停靠的渔船纷纷打转。
“蛟龙！”不知谁喊了一声，渡口顿时炸开了锅。卖豆腐的王老二踢翻了木桶，雪白的豆腐滚进泥水里；撑船的张老三两股颤颤，船桨“扑通”掉进江里；就连蹲在石阶上的陈老汉，也猛地站起来，旱烟杆“当啷”落地。
这是近三年来蛟龙第三次现身。自嘉靖三十五年起，临江县的梅雨期就没断过，扬子江水位暴涨，两岸良田被淹，百姓颗粒无收。县太爷陆明轩到任半年，光是开仓放粮就办了三回，此刻正带着衙役在江边巡查，远远看见这阵仗，立刻策马赶来。
“都别慌！”陆明轩甩下缰绳，大步流星走到岸边，腰间的玉佩随步伐轻晃，“本县在此，有何妖邪敢作祟？”他三十出头，生得剑眉星目，虽是文官，却自带一股威严。
百姓们见县官来了，稍稍安定些，却仍有妇人低声啜泣。陈老汉弯腰捡起旱烟杆，走到陆明轩跟前：“大老爷，不是咱们慌，实在是这蛟龙闹得太凶。往年端午祭江，好歹能保半年平安，如今祭品丢下去就没动静，怕是龙王爷怪罪了。”
祭江的习俗在临江由来已久。每年端午，百姓会扎一条三尺长的木龙，裹上红绸，装上三牲祭品，由德高望重的老者推入江中，祈求蛟龙保佑风调雨顺。可从去年开始，祭江之后仍有水患，今年更是变本加厉。
陆明轩沉吟片刻，问道：“今年的祭品可曾按旧例置办？”
“回大老爷的话，”开米铺的李胖子凑上来，“还是老规矩，木龙用的是百年桃木，三牲都是头生的公羊、母猪、雄鸡，连红绸都是从苏州府运来的。可那蛟龙根本不领情，祭品刚下去，江面就翻起大浪，把木龙打得粉碎。”
听得这话，岸边百姓纷纷点头，七嘴八舌说起蛟龙的种种异象。有人说半夜看见江面上红光冲天，有人说在芦苇荡里发现巨大的爪印，还有人言之凿凿，说亲眼看见蛟龙盘在江心巨石上，鳞片比磨盘还大。
陆明轩越听越觉得蹊跷。他出身书香门第，饱读诗书，向来不信怪力乱神之说，只道是水患频繁，百姓心生恐惧，才将罪责归咎于蛟龙。可眼前这场景，又实在难以用常理揣度。他转身对衙役吩咐：“明日起，沿江增设巡哨，但凡发现异常，立刻来报。”
回到县衙，陆明轩翻开《临江县志》，查到“蛟龙”条目：“万历二十三年，扬子江暴涨，有物若龙，青鳞赤须，见者辄溺。里人以为走蛟，祭以三牲，水患乃息。”又查近年记载，却发现自嘉靖三十年起，水患频率陡然增加，而蛟龙现身的记载也随之增多。
“难道真是蛟龙作祟？”陆明轩揉了揉太阳穴，目光落在案头的水文图上。临江县地处扬子江中游，上游有群山环绕，下游河道渐宽，若遇暴雨，江水宣泄不畅，极易泛滥。或许该从治理水患入手，而非纠结于蛟龙传说。
第二日晌午，水生蹲在江边清洗渔网，忽见远处漂来个浑身湿透的少年。那少年十五六岁，衣着华丽，腰间挂着块刻着水纹的玉佩，此刻正抱着块木板，在江水里载浮载沉。
“救人！”水生二话不说，甩下渔网跳入江中。江水湍急，他费了好大劲才抓住少年的手腕，拖到岸边。少年呛了几口水，咳嗽着醒来，第一句话便是：“多谢壮士，我乃金陵水科院的学徒，奉师命前来考察江情，不想遇上漩涡，船翻了。”
原来这少年名叫周明远，师从南京工部员外郎、水利专家徐光启，此次沿江而上，记录水位、流速，不想在临江县段遭遇意外。陆明轩得知后，连忙将周明远接到县衙，好茶好饭款待，顺便请教水利之事。
周明远年纪虽小，却对水文颇有研究：“大人可知，扬子江上游植被破坏严重，每逢暴雨，泥沙俱下，河道淤塞，才会导致水患频发。所谓蛟龙作祟，不过是百姓对水患的误解。”
这话正合陆明轩心意，两人越聊越投机，竟忘了时辰。直到衙役来报，说渡口又出了事——今早新扎的祭江木龙，还没等推入江，龙首就无故断裂，木屑上还有深深的爪痕。
“走，去看看。”陆明轩带着周明远赶到渡口，只见一堆碎木头散在地上，围观百姓个个面色凝重。陈老汉蹲在旁边，用布满老茧的手摸着断裂处：“大老爷您瞧，这痕迹分明是爪子抓的，除了蛟龙，还有什么能有这么大的力气？”
周明远蹲下身仔细查看，忽然皱起眉头：“这爪痕虽深，却有蹊跷。若真是蛟龙所抓，受力点应均匀分布，可这些痕迹左边深右边浅，倒像是有人用利器刻意为之。”
此言一出，百姓们顿时炸开了锅。有人说周明远是书呆子，不懂蛟龙的厉害；有人却若有所思，小声嘀咕：“难道真有人假扮蛟龙，故意捣乱？”
陆明轩却觉得这说法有理。若真有人借蛟龙之名制造恐慌，背后必有图谋。他当即下令，让衙役暗中调查近期可疑人物，同时让周明远在江边设立观测点，记录水位和水流数据。
接下来的几日，临江县看似平静，实则暗流涌动。水生跟着周明远学测水位，渐渐对水利产生了兴趣。这日傍晚，他正在芦苇荡里插标杆，忽然听见深处传来窸窣声响。借着月光望去，只见一个黑影正在搬动石头，露出个洞口。
水生屏住呼吸，悄悄靠近。洞口约有三尺高，里面传来压低的说话声：“明天就是七月十五，龙王爷的祭日，这次一定要让百姓见识见识蛟龙的厉害，多捐些香火钱。”
“放心吧，”另一个声音带着笑意，“那木龙的爪子是我用刀刻的，那帮愚民哪里分得清真假。等今晚把‘龙鳞’撒到江里，明天再弄个‘龙现身’，还怕他们不乖乖掏钱？”
水生听得心惊，原来真有人假扮蛟龙，借此敛财！他悄悄退回，转身就往县衙跑，不想脚下一滑，踩断了一根芦苇。洞里的人听见动静，立刻追了出来。
好在水生熟悉地形，在芦苇荡里左躲右闪，终于摆脱了追兵。赶到县衙时，他已是气喘吁吁，将听到的话一五一十告诉了陆明轩。
“果然有猫腻！”陆明轩一拍桌子，“周公子，咱们今晚就去会会这些‘蛟龙’。”
三更时分，月黑风高。陆明轩带着衙役埋伏在江边，只见三个黑影抬着个巨大的竹筏，筏上绑着用青漆刷过的牛皮，远远看去，竟真似蛟龙的鳞片。他们将竹筏推入江中，正要点燃火把，忽听得一声大喝：“大胆贼子，竟敢假扮蛟龙，祸害百姓！”
黑影们吓了一跳，刚要逃跑，就被衙役们团团围住。一番审问，才知道为首的竟是县东的恶霸张贵。这张贵早年靠走私食盐发家，近年来见百姓因水患困苦，便想出假扮蛟龙的主意，先是破坏祭江木龙，制造蛟龙发怒的假象，再趁百姓恐慌时，以“捐香火钱保平安”为名，大肆敛财。
真相大白，百姓们既愤怒又羞愧。陆明轩当众严惩了张贵等人，又命人将收缴的香火钱全部退还给百姓。可即便如此，仍有不少人心里犯嘀咕：“那江面的漩涡、血色的江水，又该如何解释？”
这个问题，同样困扰着陆明轩和周明远。他们决定顺江而上，探查水患的真正原因。临走前，陆明轩留下告示，承诺若三个月内治不好水患，便自请罢官。
一行人走了七日，来到上游的铜官山。只见山上树木稀少，岩石裸露，一场小雨过后，泥沙混着石子倾泻而下，汇入江中。周明远蹲在山脚下，抓起一把泥土：“大人你看，植被破坏至此，每逢暴雨，必然水土流失，河道怎能不淤塞？”
陆明轩恍然大悟。原来真正的“蛟龙”，是这被破坏的山林。他当即决定，在铜官山推行植树造林，禁止乱砍滥伐，同时疏通下游河道，修建堤坝。
回到临江县，陆明轩带着百姓们热火朝天地干了起来。水生也跟着周明远学习水利知识，成了得力助手。陈老汉看着儿子忙碌的身影，想起逝去的妻子，忽然叹了口气：“原来这蛟龙不是在江里，是在人心里啊。”
三个月后，一场暴雨如期而至。陆明轩站在新修的堤坝上，看着江水在堤内奔腾，却再未漫过岸边。百姓们站在青石桥上，望着渐渐退去的雨水，脸上露出了久违的笑容。
那年冬至，临江县百姓自发组织了一场“谢江祭”。这次没有木龙，没有三牲，只有一筐筐刚摘的橘子、新烤的麦饼，还有一捆捆翠绿的树苗。陈老汉带着水生，将树苗种在江边，看着寒风吹过，树苗轻轻摇晃，仿佛在向江水诉说着什么。
多年后，当人们再谈起嘉靖年间的蛟龙作祟，总会说：“哪有什么蛟龙，有的是人心不足，有的是山河破碎。如今树茂江清，蛟龙自然也就没了踪影。”而那关于蛟龙的传说，也渐渐成了老人们哄孩子的故事，唯有江边的绿树，年复一年，守护着这片土地。
江水悠悠，时光流转。陆明轩离任时，百姓们送了他一幅画，画中扬子江碧波荡漾，江岸绿树成荫，一只青鸾停在枝头，而非传说中的蛟龙。或许在百姓心里，真正能带来平安的，从来不是对妖邪的畏惧，而是人与自然的和谐共处。
直到今天，临江县的老人们说起那段往事，仍会指着江边的老树：“看，那是当年陆大老爷带着咱们种的。蛟龙啊，就藏在这些树的根须里，藏在每一滴清澈的江水里，看着咱们呢。”话语间，既有对过去的感慨，也有对现在的珍惜，更多的，是对未来的期许。毕竟，当人们学会敬畏自然、爱护山河，再可怕的传说，也终将成为历史的尘埃，而真正的平安，才会永远驻留在这片土地上。