冠县西南官道。
天开始热起来，官道两边荞麦青青，长势喜人。不少农人正在除草、引水，远处，屋舍俨然，炊烟袅袅，一派悠闲的田园风光。
但官道上却有一队衣衫褴褛，面色枯槁的灾民队伍，正在踽踽前行，他们面有菜色，步履蹒跚，动作机械。
队伍很沉默，仿佛没有生机的行尸走肉。
队伍后面，远远缀着一个商队，似是贩卖粮茶，并无仪仗，领头一个年轻人，穿着月白色盘领衣，不过普通民商，倒是身后的马车有些档次。
这便是刘桂生和他的钦差随从，此时他的身边是六喜给他配的“商队总务”范长喜，实际是安排钦差团队的吃喝拉撒，又熟悉沿途地理民情，若是国师在地方设制造局或审计署分署，他亦需负责决定人事。
“今夏大清河暴涨，铜瓦厢决口，沿岸颗粒无收，灾民数百万，官府无能，救济不及，致百姓流离失所。”
范长喜在旁解释道。他声音平静，这种事儿常有，天灾嘛，谁碰到谁倒霉。
刘桂生沉声道：“本座记得朝廷在各府道皆有太仓，若是调拨及时，尚能果腹，何至于饿殍遍地？”
傅名山冷笑道：“奸商贪官向来勾搭成奸，掏空粮库不过寻常。”傅名山想起自己的经历，对这些贪官恨得咬牙切齿。
张良鹤自小生活优渥，心思单纯，又一直在京师待着，如此惨像，从未目睹，不禁愤然道：“这些禄蠹着实可恶。”
正闲谈间，突然见前方的灾民一阵骚动，接着传出几声凄厉的尖叫，似乎有几个骑士闯入人群。但不一会儿，人群似乎又恢复了平静，继续像僵尸一般往前走，好像什么都没发生过。
刘桂生面沉似水，冷声吩咐道：“洪主事过去看看。”
洪良佐答应一声，带着身边一个随从一起打马上前。
不一会儿，他们脸色阴沉回来，叉手道：“回禀国师，方才有强人抢了两位灾民女子走了。”
刘桂生一听，暴怒，喝道：“洪主事与我去看看，其他人继续往前走，到临清落脚。”
说着一打马，往刚才那几个骑士消失的方向狂奔，洪良佐连忙策马追上。
不一会儿，刘桂生就看见刚才穿着青布葛衣的那几个强梁。他们跑得并不快，那两个女孩子被缚住手脚绑在背上，也没发出声音，可能嘴里被塞了布团。
此时他们却离开道路，进了路旁土丘后的一座小庙，小庙塌了半边墙，匾额也掉了，想来已荒废。
几个匪徒并无小心查看周围环境，也未布置岗哨，放心得很。
刘桂生滚鞍下马，将枣红马拴在土丘旁，然后绕过土丘，走到小庙墙角，洪良佐也轻手轻脚跟上去。
庙内一个粗豪声音道：“……直娘贼，瘦成这般模样，未免无趣。”
另一个尖细声音道：“队正莫不是想泄泄火？这些女童细胳膊细腿，想是饿得狠了，又且年幼，受不得挞伐，不慎弄死，又哪里好找？”
第三人疑惑道：“枭爷何故要这许多女童？俺只听说后山养了几个，其余不知藏往何处？”
尖细声音嗤笑道：“还藏？早砍了脑袋炼丹了。”
粗豪声音怒喝道：“跳蚤刘，要不要脑袋，这是能说的？”
尖细声音嚅嚅喏喏陪笑道：“俺……，这不是没人吗？”
刘桂生哈哈大笑踏进庙门道：“人还是有的，这不是进来了吗？哈哈。”
庙内神龛上是真武大帝神像，落满灰尘，眼珠掉了一颗，供桌也缺了条腿，靠墙歪在一旁。
庙内三个人，一个是虬髯大汉，光头黑脸，另一个瘦得像麻杆，眼珠子乱转，还有一个身材矮胖，有些唯唯诺诺的样子。
虬髯客见他一个人进来，又一副文弱模样，穿着月白盘领衣，想是没功名的，这不是肥羊吗？心中更没顾忌，冷笑道：“知道又如何？你以为你能活着出去？”
麻杆一听，似乎也抖起来了：“就是，临清这地面，得罪枭爷的，还没见到活的。”
刘桂生大笑：“爷一直活得不耐烦，可惜想让爷死的人都死得比爷早，你说怪不怪？”
虬髯客差点气笑了，没继续废话，一使眼色，手中大刀往刘桂生兜头猛砍，刘桂生身后的麻杆则用力横劈，只有矮胖子拿着刀，抖着手，不知道该干嘛。
不过有虬髯客与麻杆也够了，两人配合，一般人可躲不了。
虬髯客笃定一击必中，让这个牙尖嘴利的狂徒彻底闭嘴，只是一刀下去傻了眼，人呢？
正诧异间，后背一凉，接着身体缓缓软垂下去。
洪良佐淡定地把刀在虬髯客的衣服上擦了擦。
麻杆差点惊掉下巴，正凌乱间，他看到刚才的狂徒又站在面前，仿佛之前只是自己眼花了。
不过他反应不慢，直接用尽全身力气，一刀捅过去，脸上带着狠厉的冷笑：这下该稳了吧？
只是一刀下去，如捅到钢板上，虎口震得发麻，当啷一声，长刀掉地上，整个人目瞪口呆，接着后背钻心一般疼痛，人也软倒下去。
洪良佐又擦了擦刀上的血，恭敬道：“少爷，剩下这个怎么办？”
矮胖子此时已经吓傻了，听洪良佐这么一说，他立即反应过来，刀扔地上，跪下来咚咚咚磕头：“好汉饶命，神仙爷爷饶命，俺胆小，俺没杀过人……”
刘桂生道：“先起来，把那两个女童放了，再把身上干粮给她们吃。”
矮胖子连忙照办，两女刚才虽不能说话，却目睹了整个过程，坚信两位好汉是真武大帝显灵，手脚嘴巴一自由，马上颤颤巍巍跪下，磕头谢恩。
刘桂生一挥手，让她们先吃东西垫垫肚子，然后开始审问矮胖子。
“俺叫张阿大，是寿光的，前两年遭了旱，三个月没一滴雨，几亩薄田都抵给了赵老爷，还是撑不住，一家子逃出来，遇到匪乱，就剩俺一个，被掠到榆树湾，从了贼……”
“就是这枭爷？什么来头？”
“俺也不晓得，俺以前只管着伙房，这胡队正见俺挺有眼力见儿，向伙房要了俺来打打下手，只听说大当家原也是大户出生，少年任侠，惹了官司，一怒之下落了草，日子倒比早年间更逍遥……”
“哦，此人必是有官面上的倚靠吧！”洪良佐凛然道。
“俺也不晓得，只知大当家出手从不落空，抢了物件过手就卖，得了银子海了去了。”
刘桂生见此人也问不出什么，就道：“带路吧，带我去见见这只夜枭。”
张阿大听了如释重负，立即屁颠屁颠跟出去，他见刘桂生要骑马，立即用袖子擦了擦马鞍，紧了紧鞍带，又蹲下来，想让刘桂生踩他肩膀上去，刘桂生没有役使下人的习惯，摆手道：“不必了，你自去牵马。”
心中也明白虬髯客为何把他带着，此人像是天生伺候人的。
刘桂生上马，让张阿大头前带路，他和洪良佐在后头跟着，倒不怕张阿大逃跑——此人明显没这个胆气。
临清西城安化门。
刚过亥时，知府小舅子韩三平突然来到城门楼子，此时刚刚交班，城门校尉包富贵正带着一队兵卒检查千斤顶、门栓、绞盘，检查完打算去巡逻。
包富贵在这个位置上已经干了十来年，一直勤勤恳恳，从未出什么差错。
他自然认识韩三平，临清城有名的公子哥，挂了钱粮师爷的名头，仗着吴知府的关系欺男霸女，他一向敬而远之。
没想到今晚韩三平却对他说：“老包，是这么个事儿，同知游金贵高堂明日六十大寿，园里的戏台还没搭好呢，正好，你带着弟兄们去帮个忙，老游手面不小，赏钱少不了。”
包富贵一听，连忙赔着笑脸道：“韩爷，城门重地，岂可脱岗，这不合规矩啊！”
说完卑微地看着韩三平，希望不要妨碍自己当差。
韩三平脸色一变，沉声道：“此地有我在，怕个甚？若误了游母六十大寿，你担待得起？”
包富贵嘴巴嗫嚅一阵，正想再求一下，却见韩三平脸色阴沉，长长“嗯～～”一声，只好答应道：“哪能？卑职，卑职这就去，诶。”
说着，不放心地又看了一眼城门，然后带着手下军卒犹犹豫豫往城南走。
韩三平看着他离去的背影，冷笑不已：多好的背锅侠，平日你倒是清高，一个丘八倒端起来，还有那同知，哈哈！
过了两刻钟，城外黑压压来了一群人，到了百丈开外，人群前方有人拿火把朝夜空划了几个圈。
韩三平让手下的兵油子开了城门。
夜枭朱恩俊带着二百精锐悄悄进了城，远处浣纱街拢翠楼上似乎有人跟他点了个头，他也微微点头，自己的逍遥日子，一靠表哥关照，二靠朋友帮衬，他自然拎得清。
嘈杂的脚步声惊动了西城百姓，但他们纷纷躲起来，谁也不敢出来出来查看，贼寇到底如何进城？城内兵丁居然不见踪影，处处透着诡异。
不过，老百姓的生存智慧就是少管闲事，保命要紧。