夕阳归途——宁荣街上的少年郎*
五月的宁荣街上，夕阳染红了半边天空。几个小厮正抱着大包小箱往荣国府赶，领头的正是从扬州回来的环三爷。他穿着件湖蓝色直缀，腰间系着个碧玉香囊，走起路来那香囊一晃一晃的，飘出若有若无的梅花香。
这香囊可是件稀罕物事，听说是林家姑娘亲手绣的。香囊里头装着的香料更不一般，是林姑老爷特意给的，说是江南特制的安神香。
\"三爷，咱们是先回府里呢，还是先去给老太太请安？\"小厮长喜跟在后面，一面擦汗一面小心翼翼地请示道。
贾环脚步不紧不慢，眼角却瞥见街边老槐树底下鬼鬼祟祟躲着几个人影。他心里门清儿：这必定是府里派来打探消息的下人，也有些是其他府上派来的探子。
\"自然是先去给老祖宗请安。\"贾环不慌不忙地答道，眼睛却盯着那扇朱漆大门上金光闪闪的\"荣国府\"三个大字。
长喜偷偷打量自家主子，只觉得三爷这趟从扬州回来，整个人像是换了个样儿。从前那个畏畏缩缩的三爷不见了，眼前这位举手投足间带着股说不出的气度，让人不敢小觑。
贾母正堂——一场暗藏机锋的归家戏
贾母正在上房和王夫人、邢夫人说着体己话，忽听得外头一阵脚步声，紧接着便是一群丫头的欢叫：\"老太太，环三爷回来啦！\"
帘子一打，只见贾环跨步进来，恭恭敬敬跪下行了大礼：\"孙儿给老祖宗请安。\"
这一屋子人全都愣住了。眼前这个少年郎，眉目清秀，风度翩翩，哪里还有从前半分畏畏缩缩的模样？
\"哎哟我的儿，快起来快起来！\"贾母回过神来，连忙招手，\"这一路上舟车劳顿的，可把祖母心疼坏了。林姑爷身子骨可还硬朗？\"
贾环从容起身，笑容恰到好处：\"回老祖宗的话，林大人一切安好。只是路上颠簸，身子乏了，要休整几日。临行前说了，一周后必定亲自登门拜谢。\"
说着又转向王夫人、邢夫人行礼问安，一套动作行云流水，竟是比宝玉还要稳重几分。
王夫人面上的笑容纹丝未动，手上捻着的佛珠却不知不觉间转得快了三分——这庶子，怎么突然有这般气派了？
不多时贾政闻讯赶来，贾环又取出扬州带来的土产恭恭敬敬献上。给贾母的是套紫砂茶具，壶底赫然刻着\"寿比南山\"四字；给王夫人备了上好的檀香；就连一向不受重视的邢夫人也得了一匣精致的苏绣帕子。
当贾政接过《扬州盐政实录》一册，随意翻看了几页，心中惊涛骇浪——这哪里是什么寻常游记？分明是官场中的门道精要！他忍不住偷眼打量这个不起眼的庶子，突然惊觉自己对这个儿子的了解竟是如此肤浅。
后院风云——母子相见
从老太太处告退后，贾环径直去了赵姨娘的院子。还没进门呢，就听见赵姨娘尖着嗓子在骂小丫头：\"你个不长眼的蠢货！这么点小事都办不好！\"
\"娘。\"贾环撩开帘子，径直站在她面前。
赵姨娘先是一愣，继而冲上来就要拧他耳朵：\"好你个没良心的小冤家！去了这么久，连封信都不晓得捎回来！\"
贾环这次居然不躲，任凭她拧了两下，这才慢条斯理地从袖中取出那本《孟子》，轻轻搁在桌上：\"娘消消气，儿子这不是回来了吗？\"
赵姨娘狐疑地翻开书页，忽然\"啊\"地尖叫一声——原来书中夹层里藏着一支精致绝伦的金镶玉簪子，那簪头雕着一对并蒂莲，栩栩如生。
\"这...这...这得多少银子啊？\"赵姨娘两手直哆嗦，捧宝贝似的捧着那簪子。
贾环微微一笑：\"娘尽管放心，儿子这次没花府里一文钱。\"顿了顿，声音又压低了几分，\"过些日子，儿子要下场应试了。\"
赵姨娘顿时喜上眉梢，可忽又愁容满面：\"你爹那边会答应吗？\"
贾环却朝窗外瞟了一眼，那里分明有人影闪过：\"父亲会同意的。\"
兄弟相见——试探与交锋
宝玉正在怡红院和袭人下棋消遣，忽听得外头一阵喧哗。还没等他起身，贾环已经大摇大摆地走了进来。
\"环兄弟！\"宝玉惊喜地丢下棋子冲上前，拉着他的手连声道：\"你可算回来了！那个...林妹妹她...\"话到嘴边又咽了回去。
贾环不紧不慢地取出一个锦盒：\"林姐姐托我给二哥哥带了件礼物。\"
宝玉双手颤抖着打开，瞬间脸色煞白——盒中竟是一方砚台，正是当年他送给黛玉的旧物，砚底\"莫失莫忘\"四字清晰可见！
\"林姐姐说，物归原主，才是正理。\"贾环意味深长地说道。
袭人见状连忙打岔：\"环三爷一路劳顿，要不要喝口茶歇歇？\"
\"不必了。\"贾环摆了摆手，\"我还要去东府给珍大哥请安呢。\"
东府夜话——一场危险的试探
东府这边，贾珍早就在天香楼备下了接风宴。一见贾环到来，立即亲热地迎上前：\"环兄弟！来得正好！今日定要与你痛饮三杯！\"
酒过三巡，贾珍突然压低声音问道：\"听说...林大人这次回京，带了不少'好东西'？\"
贾环举杯的手微微一顿：\"不过些土仪罢了。\"
\"是吗？\"贾珍笑得意味深长，\"我怎么听说，盐案上有几个关键人物，最近突然暴毙了？\"
烛光下，贾环的眼神黑得深不见底：\"珍大哥说笑了，生死有命，岂是人力可为？\"
二人对视片刻，贾珍突然哈哈大笑：\"好兄弟！来来来，满饮此杯！\"
夜色渐深，酒过数巡。贾环不动声色地环视四周，只见宴会角落里，几个不似寻常家仆的彪形大汉频频向这边张望。他低头抿了口酒，掩去唇边的一抹冷笑。
探望贾兰——一场改变命运的谈话
第二日清早，贾环特意去了李纨住的稻香村。
贾兰正坐在窗下背书，一见贾环进来，连忙起身行礼：\"见过三叔！\"
李纨也赶忙迎上前：\"环兄弟怎么亲自来了？该让兰儿去见礼才是。\"
贾环摆摆手笑道：\"大嫂子客气了。\"说着便拉着贾兰考了几段《论语》，称赞道：\"兰哥儿年纪虽小，学问却是极好的。\"
李纨听了自然欢喜，却又担忧道：\"可惜我们家...\"
\"大嫂子何不让兰哥儿参加今年的童子试？\"贾环忽然说道。
李纨愣住了：\"这...会不会太急了些？\"
\"读书贵在抓住时机。\"贾环轻声道，\"若能早日入泮，将来科考路上也能占得先机。\"
话音未落，忽听窗外一阵轻微的脚步声渐行渐远。贾环嘴角微微上扬，知道这番话说给该听的人听了。
当夜，贾政书房灯火通明。
\"父亲，儿子请应今科举试。\"贾环挺直腰杆跪在书案前。
贾政沉默良久，忽然发问：\"你在扬州...究竟做了些什么？\"
烛火啪地爆了个灯花，照亮了贾环唇角若有似无的浅笑：\"儿子不过是...用心读书罢了。\"
而此时京城另一处，林府的书房内，林如海正在灯下细读一封密信。信纸边缘处，一朵靛蓝色的缠枝莲花印记在烛火映照下若隐若现...