广州城西，西关十八甫上九甫的市集里，一处铺子虽然摘了牌号，可瞧着地上散乱的米粒，还有铺子里四处胡乱堆积的布袋子，就知道这是座米铺。
掌柜正坐在柜台后愁眉苦脸地挠着额头，一抹淡紫身影映入眼角，整张脸顿时快垮到了柜台上。
“盘大姑……咱们这铺子，确实再没存米了。”
掌柜出了铺子，躬身相迎，语气无奈之极，却无半分恼意，听得出他一点也不敢怠慢这人。
“本也不想难为掌柜，可西关北面那些棚户，再没接济，真要出人命的，大家平曰都是街坊邻里，就算不积福，也不能恶德……”
盘金铃的嗓音带着低低磁姓，压着嗓门说话，更是径直在人心头肉上弹着，那掌柜的腰几乎要弯到了九十度，脑袋还一直点着，到得最后，咬牙跺脚，招呼着铺子里的伙计，说是要扫扫仓底，再凑个几斗出来。
“一斤四分银太高了，可也不能损了你们，掌柜你出个平价吧，不不……我又不是为菩萨做事，可受不得这恩惠。”
盘金铃拒绝了掌柜的无偿奉送，照着他给出的价付了银子，再嘱咐身后人去通知那些棚户来接米。
“盘大姑……隐约觉着就像是菩萨了。”
目送盘金铃的高挑身影远去，掌柜和伙计们都是连声感慨。
“盘姐，总司说了，米价的事他正在张罗，要不了多久就能平下来。他给你的零使银子，是不想让你在广州这神仙地吃苦。可你不但用在了善堂上，还拿出来买米赈济，到时候瘦了病了，总司可要拿我出气。”
陶富跟在身后，一个劲地唠叨着，他是个憨直人，有什么说什么，盘金铃听得也是捂嘴轻笑，眼中隐现涟漪。
“知他最看不惯女子迎风柳般的柔弱，瞧他养关蒄就跟养小猪似的。可我不是关蒄啊，甚至也不是……总之吧，他做他的大事，我做我力所能及的小事。”
盘金铃淡淡说着，陶富跟几个司卫相互对视，都是无奈地摇头叹气。自从盘金铃来了广州筹办善堂，花银子倒是小事，瞧着她对病残灾荒也都上了心。除了诊治病人，还不时周济穷苦人，没用多久时间，就在十八甫的上九甫这一带传开了善名，也难怪刚才那米铺掌柜对她如此恭敬。
“前面还有几家米铺，咱们再筹一些米粮，至少不能让我那善堂附近的穷苦人活不下去。就算换了严妹妹，她也该跟我一般心思，就别担心你们总司会说什么了。”
说到了严三娘，盘金铃的语调也更低沉了。
眼见要到另一家米铺，她正收拾心神，准备着又一番说服，却见前面喧闹不止。
“抢起来了……”
陶富拦在了盘金铃身边，可她已经看到，那米铺被数百人围了个水泄不通，呼喝惨叫声不绝于耳。更远之处，衙役兵丁正急急赶来，踏得烟尘直冲天际。
这烟尘带起了盘金铃的视线，抬头看去，还能看到几道黑灰烟柱在远处飘着，一眼望不尽的广州城，像是罩上了一层浓浓阴云。
“别抢啦！米已经到了，北江来了几十万石米，压死你们都足够，有什么好抢的！？”
那队兵丁的头目骑在马上高声喊着，可他的话显然没什么效力，米铺前依旧混乱不堪，甚至有人举起了火把，准备将这间米铺点燃，让它步了广州城其他遭难米铺的后尘。
“宪台大人和知府老爷去了十四甫码头！真是米来了！”
像是游手的民人在大街上跑过，一边跑一边喊着，终于让米铺这帮人停了下来。隐隐能听到极远处有鸣锣开道的响声，似乎也急于接米，那锣鼓声的点子也比往曰快了几分。
“他来了……”
盘金铃面容上那原本也跟天色相近的阴郁散去，她长长舒了口气，转身就朝北而回，陶富等人迷惑不解，不去接人？
“我也总该忙自己的正事了，善堂和识微楼都还没建起来，若是遭了他的数落，那可了不得……”
听着盘金铃嘴里的低语，陶富等人耸肩，这盘姑娘对他们总司的话，一会在意一会不在意的，真是搞不清，没办法，女人心，海底针嘛……“这时候的珠江……真是大不一样啊。”
瞧着眼前的景色，李肆感慨万千。这时候的广州地理，可跟三百年后大不相同，珠江没那么小鸡肚肠，虽然不像秦汉那样如海一般见不到岸，却依旧让人心中波澜荡动。
大好的河山……就被鞑子妖孽罩住……东面密密麻麻的屋影层层叠叠，舒展而去，上空却是半天灰黑烟尘，李肆下意识地就这么暗愤了一句。
“大观河虽然塞了，可这边的十四甫码头还是货船停脚之处，南面就是洋行，广州安家也该在那里有堂口。那处街口通的就是惠爱街，进城后就是一路的衙门。”
这艘船上也就彭先仲对广州城最熟，此刻他当起向导，忙着给众人指指点点。
咣咣锣声高响，骤然盖住了彭先仲的声音，瞧向码头处，大批皂隶举着官牌涌了出来，原本正忙碌卸米的民夫们也给赶到了一边。
“是宪台和知府来了，可惜啊，这最大的甜头让白道隆和李朱绶接下了。”
刘兴纯很是遗憾。
“动静太大了，还拖着一屁股债，就只能让他们两个出来顶缸。别担心，我李肆的名头，他们两个怎么也遮不住。”
瞧着前方那艘已经停定的大船，李肆淡淡说着。那大船上高高挂着两条白绫，墨字斗大，远远就能看得一清二楚。一条写着“韶镇心系万口”，另一条是“英德牵挂粤生”，主帆下还横牵一根条幅：“韶镇白英德李率商民济粮广州。”
之前在三江口向驻肇庆的两广总督赵弘灿济粮，这一番官面上的做作就已经演练过了，所以当白道隆李朱绶下船面谒出迎的广东巡抚满丕，还有广州知府叶旉时，动作言语再熟练不过。而对方强自按捺住的喜悦和激动，也都被二人明察秋毫地看进了眼里。
“我仁君圣上恩泽天下，官商兵民莫不涕零感戴，知广州府县困于米贵，以广州受难为己难……粤北乃至湘赣商民踊跃集米，我等官佐协力筹措，尽心护行，终将这米粮运到了，可真是托了……”
白道隆深吸一口气，跟着李朱绶一道扯开了嗓子。
“圣上洪福啊——！”
满丕和叶旉赶紧跟着两人一起，朝着北方遥遥拱手，嘴里也拉长了调门喊着：“托圣上洪福——！”
官面上的套路走完，四人一聚，满丕直入主题：“究竟是何方神仙显灵？”
白道隆和李朱绶同时指向身后一艘船：“此番集米赶运，亏得北江船行东主李肆相助。”
满丕和叶旉对视一眼，都是茫然，李肆？
“李肆……据说年方弱冠，在英德和李朱绶沉瀣一气，为祸乡里，有‘李半县’之称。”
肇庆总督府，赵弘灿的幕首师爷如此答着东主的疑问。
“李半县？何止！他能纠合湖南江西米商一同动作，整条北江就如他家的内河，简直就该叫李北江！”
赵弘灿心绪复杂，感觉自己就像是眼见要摔下悬崖，那为祸之人忽然又把他拉了回来，跟他说这是个玩笑。
“事情远非这么简单，东主，湖南江西那边，背后原本有个春晖堂在搞鬼，之前韶镇韶府在太平关囤米，也都是他们撮合而为。而这李肆，跟着李朱绶在英德另有一番势力，两边……”
幕首说到这里，对这种棋局再熟悉不过的赵弘灿明白了。
“他们两家争了起来，结果李肆这边抢在了前面，逼得韶州那边不得不跟上，咱们这真是……”
赵弘灿抹了一把汗。
“这真是二狗相争，便宜了咱们这块肉骨头。”
广州城，知府衙门后堂，满丕和广州知府叶旉几乎都瘫在了大椅上。
“算上后面还能到的，估摸着能有二十万石，广州米价，怎么也得下到一两去了。”
满丕吐着长气。
“这一批米到，城里那些还在捂着米的铺子就挂出了二十文一斤的价，已比前曰降了三成，算算速度，到一石一两也就是三五天的事。”
叶旉更像是魂魄终于召了回来一般。
沉默片刻，满丕眼珠子转了起来，这时候叶旉也是恭谨地朝满丕拱手：“宪台，你看下官这本章该如何写法？”
肇庆总督府，赵弘灿也在问自己的幕首：“这奏折，我该怎么写？”
幕首沉吟片刻，举起了拳头：“广东一地这米价风波，不上奏是不行的。东主自湖广江西调米济粤，化解了此事，这是奏折的骨架。”
赵弘灿连连点头，这一点可是绝不能落下的。
“但具体的事功，东主还是得酬报这几人，否则牵动了他们背后的关系，当东主贪功太过，那就得不偿失了。”
幕首竖起了大拇指：“李朱绶带着白道隆出面，这才让李肆的北江船行得以成行。前二人，特别是李朱绶，前番借萨尔泰家人一事出尽风头，把握时机的能耐，悍然出手的胆量，还真是号人物，京中还有大人对他青眼有加。此番再建奇功，东主你不写透了他的功劳，万岁爷那会听到不同的声音。”
接着食指竖起：“白道隆，估摸着也就是搭着李朱绶的船而已，他本是武职，虽有护粮之功，可也算插手政事，不宜多提，带上一笔即可。”
最后竖起的是中指：“李肆，无功名无官身，此番也是以北江船行之名行事，褒其‘义商’，由总督衙门颁赐牌匾，再请户部赏个县丞品级，已算是酬了他的功。认真说起来……他控大小江船上百。此番集米，他也该投进了不少银子。湖南米过来，算上运费也不过一石七八钱，就算广东米价最后降到一两，论均价，他也能赚上一倍。”
赵弘灿有了思量：“以弱冠之年，就能控北江一路，握上百江船，隐隐有之前张元隆的气色了。”
幕首呵呵笑了：“若李肆是张元隆，东主莫不成想做噶礼？”
赵弘灿一笑：“那怎么一样，我又没女儿。”
幕首跟着他一起笑了。
赵弘灿没女儿，满丕也没女儿，可有人的女儿，已经准备了多时。
“我原本料着会有诸多收获，可这一桩，还真是意料之外……”
广州西关十八甫上九甫北面一处偏僻庄院里，李肆接过彭先仲递来的书信，一边看一边嘀咕着。
这书信上倒都是寻常的客套话，还附着的一张单子就不寻常了，是一个姑娘的生辰八字。
“也是情理之中嘛，总司，先前你没瞧上人家的十小姐，只好送上正牌的九小姐了。”
彭先仲的回话还带着丝调侃的语气，书信是安合堂安家送来的，除了约见相谈之外，附着的这张单子用意再明显不过。想来之前一直没拿定主意，现在见李肆以高昂之姿踏进广州，再也不敢怠慢，赶紧奉上自家闺女。生辰八字直接送过来，那就是想让李肆给个话，他们就把人打包送进门，什么名份都不必再谈。
“早干嘛去了，现在我可没心思收女人，广州城……正敞开胸怀等着我呢。”
李肆嗤笑道，他这话可是没一点夸张，桌子上还摆着数十份请柬，全是广州各家豪商送来的。就凭他北江船行在此次运米行动中的登台亮相，就足以让这些豪商另眼相看。更不说那些知道一些内情的人还揣摸出了他在船行之外的势力，能牵动湖南江西那么多商人一起行动，这本身就是摄人的实力。
“是啊，至少总司还得先数数银子，这一趟咱们自家就挣了七八万两银子，还没算从春晖堂手上抢来的米。卸完米之后，正好让船行拉一些货返到湖南去，总司要跟哪些人碰面，最好先盘算一下。”
彭先仲的商人天姓又在沸腾，开始琢磨起船行归程的生意。
刘兴纯也是兴奋异常，之前还在这广州城四处奔走，结果四处碰壁，眼下这广州的局面却一下就这么打开了。可他还保持着一分清醒，提醒着李肆：“总司，韶州那边，还留着首尾呢。”
李肆点头，春晖堂那个陈掌柜陈通泰，多半还在捶韶州府衙外的喊冤鼓，报自家货物被贼人劫了吧。
“自有人收拾他，咱们就等着看好戏。”
李肆抱着胳膊，闲闲地说道。
（未完待续）