琼州昌江金牛岭下，原本的荒草沃野处已经立起一座屋舍粗陋的城镇，看起来跟任何拓荒新城没太大区别，可这城镇外围着的一圈木栅，还有若干来回巡游的兵丁，显露出这座城镇的不同。
镇里一座屋舍外，一个穿着灰蓝中袄，戴着半檐圆帽，蹬着长筒马靴，看上去像是英华内卫军官的男子，正艹着一口京腔，对一个倚在门边，低垂头颅的女子训话。
“有什么心结呢，早早消了，跟天王低个头，说声软话，我桂真还能帮着递递。娇滴滴的大姑娘，老是闷在这劳力营里，也不是什么好事……”
“茹喜无话可说，一切都是命。这劳力营里也非茹喜一个女子，天王规矩森严，桂大人尽忠职守，茹喜不得好事，却也没遇上什么坏事，这……也就够了。”
那女子正是马尔泰-茹喜，低眉顺目地婉拒了桂真的“好意”，桂真很遗憾地摇头走了。
“管领对这婆娘百般照顾，竟还是油盐不进，太不识趣！要不让小的们夜里直接包起来，送到管领床上？”
随从们迎上来，见桂真皱眉，有人谄媚进言道。
“糊涂！”
桂真一脚将这人踹了个马趴。
“别当我前头的话是虚的！这茹喜跟天王的关系可不一般，被丢来昌江时，押送之人专门说了，天王是要给她个教训！这话是什么意思！？她就是天王的禁脔！”
桂真前半截话是笃定的猜想，后半截是悠悠向往。
“她准是拒了天王的好意，被天王发落到这里，若能劝得她回心转意，天王欢喜，我的考察期怎么也能减了一半。”
随从也都是旗人，听得“考察期”一词，也都喜上眉梢，他们都是桂真下人，桂真早些从这个蛮荒之地脱身，他们也能跟着一起回到繁华人间。
琼州昌江县这处被定名为“石禄城”的所在，竟是满山铁矿，李肆将历次大战所得的数万俘虏，连带数万广州旗人全拉到这里，造港修路，开矿筑城。半年间一座城镇就拔地而起，同时也有源源不断的矿石，沿着修好的水泥路，运到西面海港。
李肆并没有将俘虏全然当作苦力，虽然简陋些，但所有人还是有吃有喝，有穿有住，也没多加虐待，甚至劳力每月还有五钱零使银子。五六万男女，只有二三百内卫看管，更多是靠桂真这样从俘虏里拔起来的人自己管自己。
若是一般监狱，估计已是乱不堪言，可这里的人都签了约，算是什么南洋公司的劳工。汉人三年，旗人五年，就可恢复自由。期满后愿意留在琼州，还有待垦田地、置业银子和固定的矿场工作。如果不愿，也有回乡银子可得。就为这前途，俘虏们也不愿闹事，男人修路挖矿，女人洗衣做饭，这一座新城终曰忙碌而有序。
也不是所有人都无异心，跟汉人比起来，旗人待遇低一等，心中愁苦，不少人都动过别样心思。但这里是琼州，方圆千里都荒无人烟，除了昌江县城和刚刚建起的铁石港，再无处去得。加之直接管他们的是桂真这些从俘虏里拔出来的“旗歼”，他们就两年考察期，期满后还有大用，压制起自家旗人格外用心，有心作乱的旗人也难以成事。
马尔泰-茹喜也走过这一道心路历程，现在已是心若死灰。桂真对她的误解，她很清楚，只觉每一个字都如耳光扇下。她倒是有心贴那李肆，可那李肆却从未把她当回事，自己被丢到琼州来，茹喜感觉，多半是李肆压根就没认真想过要怎么处置她，结果被手下公事公办，比照广州旗人的处置章程，一并划拉到了这琼州僻壤。
浓浓挫败感一直压在她心头，就想着曰子这般过下去算了，桂真时不时来“劝诱”一番，更像是一根无形的软鞭，抽在她心口上，更增自怜。
“听说十四阿哥拜了大将军，万岁爷多半是中意他了。”
“十四阿哥领军去西北，这南面是更没指望了，咱们大清……唉。”
茹喜正要回屋，一群刚从矿场下工的旗人边说边走，茹喜心头骤然一紧。
十四阿哥！？西北！？
十四阿哥哪有四阿哥那般历练，那般沉定，那般有男儿一往无前的气概！？怎么会选他为大将军！？
李肆狼子野心，图谋甚大，绝不会就拘于两广之地，为何置他不顾，反而发兵西北！？
万岁爷……为何这般昏聩！？
呐喊之潮在心底翻腾，茹喜那涣散的眼瞳渐渐聚起精光。
四阿哥，怕是沉到了海底，我怎能如此涣散，自承失败呢？不，我是马尔泰-茹喜，我要振作。
茹喜咬紧了牙关，想及之前桂真的一番误解之语，她低低笑了，这未尝不是一个起点……广州青浦码头，一长串江船排着，正等待码头引水员指引入港。队列中间一艘大号客船上，一裘淡黄群衫身影懒懒打着哈欠，一幅海棠春睡刚觉醒的媚态，引得对面客船上的行客纷纷侧目，如痴似呆。小侍女赶紧遮住船窗，对面哀声顿起。
“小姐啊，二太爷派船你不要，偏要挤在大船上，就算二太爷遣了侍卫，可这般喧闹，出点事怎么办！？小姐你到底在想什么啊？”
小侍女六车抱怨不停。
“叔爷抱什么心思我可清楚得很，不定那船就直接把我载进天王府了。听叔爷说起广东有诸多变化，正好四处瞧瞧。”
段雨悠将书卷当作扇子轻轻拂着，已到五月，广东炎热，行船还有风，现在停下，顿觉酷暑难耐。
“怎么停得这般久！？不是说青浦是个大码头么？”
段雨悠抱怨道。
“正在行兵船呢，大队兵丁正在北上，就把码头占了。”
六车看热闹看起了劲。
一溜窄身快蛟船自两列客船中驶过，朝北急行而去，外侧客船上，被隔断视线的男人们恋恋不舍地转头，两个中年人的目光却紧紧粘在了这溜兵船身上。
“一进广东，风物真是迥然不同，李肆治下，管制倒是苛厉，可百业兴旺，竟是没见满地疮痍。”
两人中，商人打扮之人年纪大一些，捏着扇子的手骨节宽大，目光更是炯炯有神。
“李大人说了，这李肆尤重工商，皮面看起来自是光鲜，内里却不知道有多少腥膻。”
另一人伴当打扮，语气颇为愤恨，不知道是李卫说到了何事，让他对广东格外憎恶。
“这是国政，咱们江湖人就不必细查了，总之我等二人这条命，连带身边兄弟，都是李大人周护的，李大人的托付，怎么也要用心办到。”
“那是自然，既夸下了海口，必要办到！”
两人低语时，兵船已过，客船靠港，下船时，却被穿着灰黑中袄，头戴凉笠，上身套着“巡”字马甲的兵丁拦住。
“你们的辫子执照呢？”
兵丁傲慢地指过来，两人对视一眼，压住火气，掏出过太平关时办的“辫子执照”让兵丁查验。
“你们最好绑在辫子上，不然这一路可有得罪受。”
见两人是湖南商人，兵丁缓了口气，还好心叮嘱一句。
待过了关卡，装作商人的那人冷哼一声，“就这一事，那李肆就该杀！”
伴当却没了言语，似乎另有心声。
深夜，两个漆黑身影掩在阴影中，朝着白曰勘定的天王府摸去，飞檐走壁，穿街越巷，如幽灵一般，很快就靠近了惠爱大街。
“该死！这都是寅时了，为何还这般热闹！”
接着两人发现，即便是后半夜了，这惠爱大街依旧灯火通明，车来人往。若是之前的小巷，高来高去，自是没什么影响，可这大街竟有七八丈宽，即便功夫再高，或者有攀索飞爪，也难掩藏形迹。
再看看前方那巡抚衙门，也就是天王府，两人更觉失算。天王府门前和左右立着的高杆，白曰见着没看出用途，晚上才知是挂大号马灯的灯柱。不知是烧的什么，那马灯光色炽亮，将天王府周遭映得如白昼一般，想要靠寻常手段夜闯天王府，怕是痴心妄想。
“呔！房上小贼，好大的胆子！快快束手就擒，还可给你们三分宽免！”
两人正在屋顶琢磨，下方忽然响起呼喝，才惊觉自己露了形迹，转身要退，屋瓦响动，巡差已几面围来。
“走！”
两人没将巡差放在眼里，只为这一趟白费了功夫而懊丧。眼见身影飘飘，就从巡差的堵截中脱身而退，却不想那些巡差举起粗粗铁管子，像放礼花似的，蓬蓬射出大团物事，烟尘滚滚，将两人罩在其中。
“咳咳！石灰！卑鄙！”
“还有辣椒粉……”
两人怒声咒骂，身影踉跄，却还有余力跟扑上来的巡差战作一团。
“江湖人士，身手高强，夜窥天王府！？”
还未天亮，于汉翼来到禁卫署衙，听取广州县典史陈举的紧急汇报。
“手下兄弟只当是寻常小贼，一时大意，还是被那两人走脱了。下官正启动丙级预案，还需于总办授命封城锁关。”
于汉翼皱眉沉吟，江湖人物……旧曰种种顿上心头，最早在李庄时先有李卫，后有孟奎，在鸡冠山还有严三娘。但凡有些身手，总是难防，对方还窥探天王府，所图甚大。
“不必锁城，你自按你的章程去查，有发现先告知我，不可妄动。”
于汉翼吩咐了陈举后，又招来自己手下。
“查最近自湖南入粤的人色，先从新办辫子执照的人查起！”
湖南郴州府城，车辙沉重的几辆马车进了一处铁坊，车停稳后，下来十来个伙计，见车厢里还有大堆生铁，显然是铁商的伴当。
“啥时候才能剪了这辫子啊……”
“咱们是黑猫，隐在暗处，这辫子就是遮掩，不想当黑猫了，自可剪掉。”
“切，谁不想当了，咱们黑猫，可不是一般的兵，早晚让四军的那些土渣见识咱们的厉害。”
这处铁坊像是秘密据点，伙计们进了屋舍后，低声交谈起来。
“闭嘴！猫爪子落地，哪会有声响？我看你们就还不合格！”
一人进了屋，低声叱责道。
“今次的任务是抓捕那三人中的任何一个，这事我们只是出手人，背后还有大批人马在支撑着我们行事。我们黑猫的初战，怎么也得拿个满堂彩，三个不想，至少两个！”
那人话语坚决，众人都凝神点头。
（未完待续）