孙红叶默然。
贺灵川又道：
“已经过去三天，我看柯将军后头也不会派人找你。”
从孙红叶在鹿鸣苑山下受伤至今，已经过去两天多，柯继海不曾派人慰问。
可见，柯大将军根本没把这小小布衣放在心上。
贺灵川毫不介意自己是他退而求其次的选择：“纵观国内局势，大丈夫想建功立业，不往西，就往北。”
孙红叶细细看了贺灵川两眼：“大公子为人，与传说不符。”
“传说都是捕风捉影，你信就是你傻。”贺灵川站了起来，“就问你一句，来不来？”
“来！”孙红叶这回就干脆了，向贺灵川长揖到底，“拜见主上！从今往后，孙某愿追随左右，效犬马之劳。”
“好，好！”贺灵川大喜，扶起他道，“我终于有第一位幕僚了！”
他身后的刘帮办将早就备好的包裹递给孙红叶，贺灵川挥了挥手：“时间不等人，速去换上。”
孙红叶入屋，打开包裹一看，里面是全新的衣裳三套、厚靴一双，并有几锭金银计五十两。
这位东家出手真是大方，他还没出力，钱就先来了。
等孙红叶换上新衣新靴走出来，贺灵川抚掌道：“果然人要衣装。来，披上这件斗篷去街上走一圈，包准能勾好几个大姑娘跟去夏州。”
这斗篷外有丝绣，内附灰鼠软毛，一看就不便宜。孙红叶知道他砸重金以示礼遇，也就坦然受之，一同登车。
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返回客栈，贺灵川才知道贺淳华临时又有客人上门。
却是朱曦言、朱秀儿这对祖孙前来送别。
朱曦言自与贺淳华夫妇畅谈，朱秀儿见到贺灵川，递过来一个平安符道：“这是我亲手绣的，内置御赐的狄龙香无色无味，但佩在身上，蚊虫毒蛇皆不敢近，效力能持续十六七个月。送你们兄弟一人一个，望此去平安、一路顺风。”
这敢情好，以后去山野林间都不怕被蚊子叮了。贺灵川笑眯眯接过，立刻佩在腰间，直夸她手艺出众。
也只在他面前，朱秀儿才笑得全不设防。
贺灵川看看不远处的朱曦言：“这几天在朱家待得如何？”
“久未回家，难免引出一些波澜。”朱秀儿伸手抚了抚发鬓，“但是祖父疼惜我更胜从前。有他在，我必无虞。”
“再过几天，祖父还想替我物色一门亲事。”
贺灵川细细端详她。朱秀儿看起来容光焕发，终于显现出二十出头的女子应有的朝气和明媚。
仙灵湖畔的往事，好像跟时间一起被她埋葬了。
她郑重对贺灵川道：“贺家于我有再造之情，但你对我是真正救命之恩。日后我若帮得上忙，你一定要给我这个机会！”
贺灵川点头。
这时贺淳华也踱了过来，笑着跟朱秀儿打了个招呼，而后压低了音量：“朱家有人四处打听你的过往，想知道你被闷拐后的真实遭遇，甚至打听到我的队伍里来了。”
朱秀儿笑容不变：“贺大人该不会恰好知道，那人是谁吧？”
贺淳华轻声说了个人名。
“不出所料。”朱秀儿轻笑，“我还找到一点线索，当年抓走我的人贩可不是随意挑选目标呢。”
她的秀眸深处藏着寒光。
长达七八年的漫长摧残，不是将人变成羊，就是将人变成了狼。
贺淳华点头：“我们得走了，你要谨慎。”
朱秀儿向他行了一礼，“多谢贺大人！我会小心的。”
贺灵川心想，今后该小心的不是朱秀儿了。
旧也叙了，礼也送了，朱秀儿向贺家人道别，而后扶着朱曦言上了马车。
她向贺氏兄弟微笑挥手，放下窗帘，马车缓缓开动。
贺淳华转向妻儿：“我们也该动身了。”
行李已经打包，马车也都备好。
应夫人和贺越去乘车时，贺淳华才问贺灵川：“你带进客栈的少年，莫不是那个何家的伴读？”
贺灵川咧嘴一笑：“我看他有才，我又想读点书，他现在是我的伴读了。”
贺淳华一怔：“他要跟我们走？”
“是啊，他的薪俸从我这里扣。”不就是招个人嘛？他料定贺淳华不会反对。像他这样的官少爷，身边没围上七八个随从，都显不出身份。
“你已经聘了一只猴子。”再加个大活人，花销不小。
“我的随从都留在黑水城了，身边没人可用。”贺灵川腆着脸道，“所以，您是不是去娘亲那里帮我再争取一些月例的额度？”
“……”
“看在我前天晚上险死还生，现在身上还挂彩的份儿上？”
贺淳华脸皮一抽。
若非长子，全家人哪能在董锐的突袭中幸存下来？若非长子，他这趟石桓之行哪有机会觐见天颜？
这样说起来，从孙孚平事件之后，这个儿子真是变了很多啊，现在不仅勤奋练武，居然还想要好好读书、建功立业了。
他直勾勾盯着贺灵川，眼神有些复杂。直到后者被瞧得心头开始发毛，他才慢吞吞道：
“行吧。”
贺灵川赶紧转移话题：“对了，招贤令的效果如何？”
“很不错，才挂出去三天，就有三百六十多人上门面试，可见郁郁不得志者如过江之鲫。”他和莫折敬轩等人，险些连吃饭更衣的时间都没有，“经过考较，我留下十九人。他们会跟随策应军北上，届时充作府官，助我协理军政。”
“十九人，这么多！”贺灵川微讶，“我还以为老爹的眼光很高。”
“人多了才好淘汰嘛。”贺淳华拍拍儿子肩膀，“现在只能听其言，到时才能观其政、察其行。”
现在招人也只能纸上谈兵，到了州府上手实务，方知谁是人才，谁是废材。
“虽说不拘一格，但这十九人的背景身份我也派人去打听。”贺淳华笑了笑，“等我们到了敦裕，这些情报很快也会到来。”
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和风，煦日，金田。
赤帕高原上的秋老虎已经走了，田间地头有凉风送爽。
正是农忙时节，偌大一片高粱田，竟然一个人影也没有，只留高大的植株随风摇摆。
很快，田里就传来悉愁嗦嗦的声音，高粱也剧烈摇晃起来，由远及近。
一个人影冲了出来，看着好像脚不沾地，实际上飞奔的脚步蹶起地面大块泥团。
他不得不快，因为有个庞大身影唰啦一声，也从高粱地冲出。
就在他身后紧追不舍。
这赫然是一头巨大的棕熊，体型至少比同类大一倍，若是人立而起，身高应该超过了一丈五，一个巴掌就有磨盘大。
它原本油光水滑，奔跑起来山摇地动，浑身皮毛都呈波浪形晃动，可见其肥壮。不过现在熊罴后背和后丘上扎有两支羽箭、一杆长枪，肩膀上还卡着几发梭镖，鲜血顺着毛发流了下来，淌到地面上。
它反被伤痛激起凶性，玩命追赶前头的人类。
熊虽然不喜欢长途奔跑，但短时冲刺比马还快。尤其块头这么大的熊罴，奔行时迈一步至少相当于人类的四五步。
跑在它前面的倒霉蛋瘦瘦小小，快得像头羚羊，身手也很灵活，几次险而又险从熊掌底下逃命。
亏他懂得腾挪躲闪，若是直线奔跑，早被熊罴追上。
即使如此，他也是险象环生。
巨熊快到他身后就伸掌来捞，打算用五寸多长的灰指甲替他来个开膛破腹。
若没拍中，它握住熊掌往后一扯，瘦子前方就会凭空生出一股劲风，把他往回拉扯。
这头棕熊居然有唤风的天赋。
瘦子又躲过一次致命刨击，一边大叫：“出手啊，我撑不住了！”
话音刚落，林中嗖嗖射出两支羽箭，一中熊腰，一中熊肋。
巨熊痛得咆孝一声，但是咬定青山不放松，一心只追眼前人。它这么勐地往前一扑，前爪一个横扫，终于扫到了瘦子！
他像个球一样被打飞出去，狠狠撞到大树才停下，身上同时有黄光一闪，腰间一块护符碎了。
这人被撞得头晕眼花，耳中听到同伴大呼“小心”，再定睛一看，巨熊已经扑了上来，他几乎能嗅到对方喉咙底喷出来的腥气！
再往外跑可来不及了，瘦子不假思索，一个翻身就往树上爬。
巨熊扑了个空，也是气昏头脑，同样一蹶p股跟着上树，嘴角流出来的沫子黄里带绿。
这树生得高大，主干有五六人合抱粗细，树枝庞杂蜿蜒。巨熊躲不过树枝，干脆昂着脑袋往上冲，撞断几根算几根。
这种情况下，当然是体型纤细的瘦子爬得更快。
底下好像有人大吼，说什么“别再往上”！
瘦子哪里肯听，下方五尺有一张血盆大口紧追不舍呢。
他才在心里滴咕一句，手上忽然一轻，喀察一声——
借力的树枝断了。
糟了！
瘦子自由落体，连抓两根树枝想减速，可都断了。
完了。他暗叫我命休矣。
正下方的巨熊立刻张大了嘴，等这一口外卖自动投喂。
但就在这时，斜下方飞来一把长刀，“噗”一声斩在巨熊腮帮子上。