刘老六不是第一次报名参加新军了，三年前新军刚刚成立时，他那个兵痞连襟就建议他参加新军，刘老六还记得当时他连襟的原话：“黄侯武功盖世，那打流寇还不跟完一样，听说新军还不拖欠军饷。到时候不但拿钱，打了胜仗还有皇赏，这好事天下哪去找？”
之前连襟已经三次参军，每次拿到安家费就当逃兵，挣了几十两的外快，但那次连襟信誓旦旦地说道：“良禽择木而息，这次我一定要跟着黄侯好好干，也博个封妻萌子。”
“就他这老兵痞还良禽呢？没看出来他还会拽成语了。”但连襟的话让刘老六深以为然，一想到封妻萌子刘老六也有些心动，虽然家里的婆娘有点担心，但就连刘老六就忍不住斥责她：“头长，见识短。新军一个月军饷顶的上作半年工了，而且跟着黄侯打仗，哪里会有危险？”
转天连襟两个就去投军，他们的妻子也满心欢喜把他们俩收拾得干干净净地出门，不过出乎意料的是，新军招募士兵的报名站前人山人海，全是志愿从军的人，而且新军招募士兵的条件也极其苛刻。身高、体重，没有不提要求的，刘老六和连襟就这样被刷下来了，听说报名的人里，四个也就是能留下一个。回到家里才得知，好几个平素一块玩的年轻人也都去报名新军了，可他们和刘老六一样，跟谁都没提，就怕自己没能抢到这个先，不过——谁也没选上。
第一次新军旗开得胜，一个叫许平的年轻人名声鹊起，当时刘老六还被婆娘一通埋怨，人家也是志愿从军，也是从小兵干起，这一下子就把荣华富贵拿到手了。看着每月拿回家的那点铜钱，婆娘说到伤心处还牢骚说这辈子是没嫁对好人。一怒之下刘老六大骂道：“那我休了你好不好，听说那许平穷得还不曾成亲呢，你去嫁给他好了。”
因为这个，刘老六把许平也恨上了。山东新军第一次败绩，一转眼许平就成了钦犯，刘老六甚是幸灾乐祸，连襟还有其他几个也没报名成功的人还聚在一起喝了顿酒——看他起高楼，看他楼塌了。
一晃几年就过去了，新军不断地扩编，一拨接着一拨去中原作战，几次都被对面那个大顺大将军许平打回来。说起这事的时候，刘老六和他的连襟都感到不可思议：师徒两个，那许将军还是黄侯唯一的弟子，他们这是打什么打啊
而且再提到山东一战，大家也变得满腹狐疑，毕生不收徒的黄侯的仅有弟子，本事看来也是了不得的人物，怎么山东一战就成钦犯了？
中原的战争对直隶人来说虽然遥远，但也成了大家饭后茶余最主要的谈资。去年新军又一次大败，招募士兵的榜文几乎贴遍了北京城，可再也没有往日蜂拥而去的景象，刘老六也不打算去送死。
直到去年年中，刘老六的连襟又回京师来了。被新军拒收之后连襟一怒……准确地说是他也不愿意踏踏实实地干活，就去了别处投军，这几年里当过鲁军还当过汴军。连襟回家的时候，带着满满一口袋银子，说都是当兵时挣的，而且还好几次遇上过那个许将军。
“我听说啊，当年山东一战是因为许将军杀人杀得少，所以被同僚看不惯了。”出去混了几年，连襟也算是见多识广，他告诉刘老六：“侯督师下令斩草除根，大部分新军营都执行命令，许将军心软好像才杀了二、三百。一开始其他人都动手的时候他也迟迟不动，像那个救火营就杀了好几千，结果不肯动手的都死光了，不是死在督师手里，就是死在东江军手里，你看最后手上没沾血的长青、山岚不都完蛋了么？许将军好歹还杀了二、三百，所以没立刻被处死，但还是成了钦犯。”
“他可是黄侯的弟子，黄侯怎么不救他？”
“就是因为黄侯的弟子才倒霉啊，”连襟说得唾沫横飞：“朝廷里觉得黄侯想收买人心，所以要黄侯手下的人也沾血，其他各营都动手，听说许将军反应很慢，朝廷当然不愿意了，黄侯这时候要是替他说话，这不就坐实自己在收买人心了么？要是替弟子说话，不成了秘嘱心腹对朝廷阳奉阴违了么？”
“原来是这样。”
“这也是算是自食其果了，把许将军办成钦犯就是朝廷给黄侯一个颜色看看，结果许将军一怒反去闯贼哪里去了，”连襟说起许平也挺感慨：“许将军不杀俘、不屠城，在河南颇得人心，我看啊，这仗难打啊。”
说完之后连襟就又提议去报名新军，刘老六吃惊不小：“你刚还说……”
“我也算看明白了，新军和其他明军没啥区别，一样当兵吃饷混日子，一样别想指着军功出人头地，我拿到安家费就溜，怕什么？实在溜不掉，许将军又不杀俘，我到时候把枪一交，还不是屁事都没有？”
就这样，刘老六又和连襟投军去了，辞别哭哭啼啼的婆娘，刘老六第二次来到新军的招兵处，这次没有任何身体上的要求，那天和刘老六他们一起参军的还有几个骨瘦如柴的乞丐，新军也一概收下了。刘老六和连襟都被分配到重建的长青营，这是许将军参与建立又被他亲手消灭的营，当时他连襟就私下笑道：“别说，咱和许将军还真有缘。”
“别瞎说，万一又派我们去打许将军怎么办？”
“跑呗，还有什么可想的？”连襟很痛快地答道。
出来山西的路上，每天都有逃兵的尸体被悬挂在营门，看着那些血淋淋的尸体刘老六一阵阵地心虚，连襟几次劝他逃跑都没敢答应：“你不是说许将军不杀俘么？若是赢了有皇赏，输了把枪一交就行了。”
就在前天，连襟趁着一次砍柴的机会逃了，这个没义气的家伙，不过连襟不在刘老六更不敢跑了，他好不容易才让长官相信他不知道连襟要跑。看在大战在即的份上，队里的长官也没太为难他，只是交代不给刘老六出营的机会——其实就是给刘老六也不敢跑，这山西他人生路不熟，周围都是新军的部队，他既不知道回家的路也不想被抓到痛打一顿然后悬尸营门。
望着对面山上密密麻麻的黑旗，第一次上战场的刘老六感到腿肚子只打哆嗦，鼓声响起时，左边的伙伴抱怨道：“为什么我们要去打他们？我们就呆在这等他们下山来打我们不好吗？”
“当官的都是蠢货。”右边的同伴赞同的回答道。
果长好像没有听到士兵们的窃窃私语声。
不过军命难违，刘老六他们听着鼓声，只能硬着头皮向山上爬去，背后的大炮不停地轰响着，刘老六听到身后又有一个同伴嘟囔道：“我们的大炮这么多，把他们轰垮不就得了？”
“当官的都是蠢货。”刘老六小声应了一声，果长还是似乎什么也没听到。
黑色的旗帜越来越近，渐渐的，刘老六能够看到旗帜下的敌兵，他们一个个笔直地站在那里，接着对面腾起了几团烟幕——这不是己方火炮造成的，而是对方的大炮开始还击。
“娘咧，闯贼也有炮。”
一个士兵骂道。
“记着你们的训练。”果长总算开口了。
鼓声没有停，继续向前走吧。
“这些闯贼看来是不会跑了，”刘老六看着面前的敌人，在心里默念着：“菩萨啊，菩萨，他们怎么还不跑呢？”
无数的白烟突然从对面腾起，接着就是密密麻麻像炒豆子一样的枪声传入耳中，再接下来就是不少惨叫声：
“哎呀。”
“老子被打中了。”
“疼，疼，疼！”
刘老六向左右看去，有几个人被打中了，倒在地上捂着伤处大声叫嚷。
身边的同伴脚步慢了下来，刘老六也放慢步伐保证自己不突出队列，既然脚步要踏着鼓点，那步伐迈得小一点儿就可以了。
对面又是一轮齐射，这次有更多的同伴倒下了。
“还击啊。”有人嚷嚷着：“为啥干挨打不还手？”
刘老六走得更慢了，可还击的命令还是没有下达。
“既然闯贼能打到我们，那我们也能打到他们，为啥不还击，这不是送死么？”刘老六腹谤着，不停滴看着果长，期盼着射击的命令能快点下达。
……
“前锋怎么走得这么慢？”贺宝刀看着两军的距离，在目前的位置上开始齐射，双方打光了弹药了未必能把敌人杀光，贺宝刀希望距离更近一些以加快彼此消耗的度，他的兵力是对面的两倍，消耗度越快对新军越有利，他打算靠不停顿的攻击来流光顺军的血：“传令，让前锋加。”
……
“这鼓敲得，它是催命咧。”刘老六听着背后密如雨骤的鼓声，在心里用力地骂道。
幸好随着部队继续向前，对面也没有再射击，直到刘老六能模糊看到对面敌人的面容时，才看到他们又一次把枪放平。
“好疼。”
在白烟出现在视野中时，右手的同伴突然把枪一扔，抱着胸口去扑到在地，接着一阵清晰、猛烈得多的枪响声传来，无数的人同时出惨叫，这次被打倒的同伴比前两次加起来还多的多。
鼓声终于停了。
“预备——”
总算传来还击的命令，刘老六连忙把枪放平。
“瞄准——”
“瞄准个屁。”刘老六手指扣在扳机上，以前训练的时候无数次听到这个口令，但它从来没像今天这样让刘老六觉得可恶。
“开火！”
刘老六急急忙忙地扣动扳机，然后熟练地按照训练要求开始装填。
在用牙咬纸药包的时候，对面的敌人又开火了，刘老六本能地往地上一蹲，一颗铅弹呼啸着从头顶飞过，身后传来一声惨呼，背后的同伴扑在他的身边。刘老六看了那人一眼，子弹打中了他的脖子，血从伤口像喷泉一样地涌出来。
“幸好。”刘老六暗自庆幸道，手里纸包中的火药已经洒了一半，他看了一眼，将它随手抛掉，又掏出一个用牙咬开。
“预备——”
火药还没倒进去。
“瞄准——”
“催你娘的命啊。”刘老六小声叫了一声，子弹还没有塞进枪管。
“开火！”
正在压膛的刘老六知道赶不上这次的射击了，他放慢了动作，对自己说道：“等下次吧。”
看到对面的敌人又一次放平火枪，刘老六更看到对面侧对着自己的黑衣军官把佩刀举到半空，知道对面马上就要开火了，他抢先往地上一蹲，白烟冒起，铅弹又一次呼啸着从上空飞过。
“好险。”
刘老六还来不及庆幸，就听到队官的怒吼声传来：“你们躲什么躲？不就是子弹吗？”
侧头一看，无数的同伴都蹲在地上，有的人甚至已经趴下了，听到队官的怒吼声后，大家又急急忙忙地起来装填。
这次队官还没有来得及喊话，刘老六就看到对面第三次放平了火枪。
“预备——”
“预你娘的备！”不知道谁喊了一声，大概是另外一个看到对方准备射击而心焦的同伴吧。接着刘老六就听到了一声枪响，他也急急忙忙地胡乱放了一枪，顾不得掏药包就趴到在地。
“你压到我的手了。”
身边传来一声小声的责备声，是右手哪个不等对方开火就中弹倒地的同伴，刘老六趴在地上侧头看去，对方一动不动地趴着，正目光炯炯地看着自己。
刘老六收回了压在同伴手上的枪，身侧已经是无数卧倒的同伴。
“没人起来装填，”刘老六抬头向前，看着对面紧锣密鼓地装弹，情知这次是无论如何也不能赶在对面射击前装好弹药了：“那我也不起来。”
既然赶不上了就不赶了，刘老六很想得开，等对方射击完再起来装填吧。
对方又射击了一轮，黑衣军人人直立着继续装填。
“这次也赶不及了。”刘老六无可奈何地继续卧倒在地：“让后面的人也开两枪吧，我已经开过两枪了。”