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耳边传来隐约的人声，许平已经恢复意识很久了，不过他还是没有开眼，保持着现有的姿势不动，闭着眼竖着耳朵仔细听着，微微挪动手指，摸索侦查着自己周边的情形。很快他就确信自己没有被捆住手，身上还盖着被子，于是就轻轻地动了一下腿脚，准备做进一步的侦查，确信自己腿也保持自由后，许平微微供了一下腰，试图探察伤痛和体力，却不想此举让床发出“吱呀”一声。
旁边人的细语声立刻停止，纹丝不动的许平感到有一个人走到自己身边，似乎正俯下身来观察着自己。
许平依旧一动不动地躺着。那个人驻足良久，发出一个声音：“公子，您的属下似是醒了。”
又是一阵交谈声入耳，随着几句简单的吩咐，许平听到一片嘈杂的走动声，好像有人正离开这个屋子。在许平正犹豫着是不是应该睁眼的时候，他再次感到有个人轻手轻脚地走到身旁，在他耳边低声道：“这位先生，可是醒了？”
眼见已是乔装不下去，许平就睁开眼，白茫茫的光亮一下子涌入眼帘，让他不由得把眼眯起来。许平顺着人声掉转过头，模模糊糊地看到一个人影，自己的眼睛似乎完全不能适应室内的亮度，连近在咫尺的人也根本看不清面容。
人影在许平眼前晃动着，再次听到对方压低嗓音传来的话语：“先生还是安歇吧。嗯，好叫先生知道，鄙人有个小商队，对外面的人只说先生姓张，是鄙人的一个镖师。唐突了，还请先生恕罪。”
说完后，那人就蹑手蹑脚地退出房去，还轻轻把门关上。禁不住亮光的许平又把眼合上，静静地躺在床上揣摩着自己的处境。
再过些时候，等许平第二次睁开眼并试图坐起身时，一个人走入房中来到许平的床边，把端在手中的碗捧到他的身前：“先生，喝点粥吧。”
许平听出就是刚才那人的声音。闻到粥的气味后，他的鼻孔不由自主抽动几下，猛地感到已是饥肠辘辘。他坐起身，感到伤痛虽然没剩多少，但全身软绵绵的没有力气，许平向那人大声道谢，然后一边接过碗，一边轻声问道：“壮士何人，在下现在身在何处？”
那个人没有回答许平的问题，而是反问道：“先生可是姓许？”
“在下正是许平。”几乎没有任何迟疑，许平就坦然承认身份，说完继续小口喝粥。
“许将军。”那人说话的口气顿时变得更加恭谨起来，只不过声音还是一如既往地压得很低：“将军现在身处险境，草民无礼冒犯之处，万望将军恕罪。”
那个人向许平介绍道，他们现在所处的村子，正是几天前、准确地说是三天前许平昏睡过去前看到的那个村子。几天来许平一直昏迷不醒，而大获全胜的叛军则一直在四周搜索他的行踪。眼下许平的身份是这个商人的一名随从，这个商人替他瞒过季退思的耳目，更在村民面前掩护了许平，让他得以在这个地方养息。
对这位商人的话语许平并非感到很吃惊，清醒过来没多久，他就意识到自己还处于叛军的控制区内，不然别人也就没有必要让自己隐姓埋名。商人说这段话的时候，许平一直低头吃那碗粥，对这种商人许平也是有所耳闻的他们是最胆大包天的一种人。自从中原烽火遍地，这些影子一样的人就行走于朝廷和叛军交战区之间，向叛军出售他们急需的粮食、布匹，甚至还有钢铁和火药，而从叛军手中收购盐、人口，还有叛军掳掠来的金银财宝。
这些商队是徘徊在战场上的魅影，是叛军得到朝廷严禁的各项物资的供应者，因此也是叛军的好朋友和朝廷眼中的罪人。许平不止一次从邸报上看到，朝廷将这种资寇的商人明正典刑。随着战事的恶化，这些年来对他们的处罚也不断加重，去岁朝廷已经把这种罪行的惩罚提高到首恶、胁从一律问斩，家族充军流放的地步这甚至已经高于对那些参与叛乱的叛军小头目的惩罚。
虽然朝廷的惩罚日趋严厉，但是朝廷失去控制的土地越来越多，这些商队的数量反倒有愈来愈多的趋势战乱和高额的榷税让无数商家面临破产，他们看到那些铤而走险的同行从叛军手里赚回大包小包的金银，一次深入叛军控制区就能赢回十倍、百倍的利益。而各军将领对朝廷的禁令充耳不闻，不消说这些商队可以给他们贿赂，就是出售给叛军的铁器和火药也是从这些官兵的库房中流出的。更重要的是，这些军队也都有求于商队，官兵同样要购买物资，并出售他们“剿匪”后所得的赃物，而这些商队都同时做黑白两道生意。
如果是以前的话，许平一旦发现做这种生意的商队，就算他不会立刻喝令卫兵将人拿下，也断然不会与他们交谈。因为他总觉得，正是这种人的存在，才让自己的部下要冒更多的生命危险。今天许平仍然难以抑制长久以来对这种人的厌恶心理，但是他完全不会表露出来，毕竟眼前的这个人是自己的救命恩人。再者说，现在自己的性命也仍然掌握在对面这个看起来谦卑的商人手里。
“救命之恩，在下没齿不忘。”许平斟酌着词语，对眼前的人道：“不知阁下尊姓大名，日后若有用得到在下的，尊驾尽管开口。”
对面的人连道不敢，不过眉梢间还是露出些许按耐不住的喜色：“回将军话，小人姓钟，贱名龟年。”
钟龟年长得眉清目秀，看上去不到三十岁，谈吐斯文有礼，宛如浊世佳公子，和脸上的献谀之色颇不相衬。许平更注意到他手指保养得很好，身上衣衫的织料虽然不是很名贵，但也绝不是平常百姓穿得起的，显然出身富贵人家。由此，许平断定对方绝不是因为衣食所迫才走上这条路的。他估计对方的家族原本就是大商世家，很可能平素就是做大宗军旅生意的，这样的商家与叛军交通最是方便不过，风险也小很多。
虽然对这种勾结叛军的大商家最为厌恶，不过许平也知道这是眼下的大势所趋，不但军中人人有数，就是庙堂上的大臣也对此心知肚明。如果北虏不能向晋商购买物资，那他们历次入寇劫掠大量金银细软又有什么用呢？而如果没有人暗中向北虏出售大量的硝石火药以及铁器，那他们用来对抗明军的大炮、盔甲和刀剑又是从何而来呢？只是若无晋商和这些商队，明军自己的物资也无法维持，富商有大批子弟读书做官，朝中阁老李建泰更是晋商豪门许平不禁想到，黄石极力主张军队要建立自己完善的后勤制度，摆脱对商队的依赖，或许这正是黄石的初衷所在吧。
无论如何，面前的这个人都是许平的救命恩人，因此他对这个人许下的诺言也并非权宜之计，许平更不打算在脱险后恩将仇报去出卖他。虽有朝廷大义重于泰山一说，但许平已经暗暗打定主意，日后自己会设法去劝说此人不要再和叛军做交易，这样于公于私都对得起良心，当然这些要等自己脱险以后再说。
“还有一事”钟龟年吞吞吐吐地说道：“许将军，这村里的人都是愚民愚妇，多受贼人的蛊惑”
“钟兄有话请讲。”
“嗯，是这样的，小人说将军是我的一个属下，这个受伤么”钟龟年一边察看着许平的脸色，一边小心翼翼地说道：“小人告诉这村子里的人，说商队被乱兵洗劫，将军是为了保护小人才负重伤的，也就是说”
“也就是说我是为官兵所伤，我知道了。”放在以前，说不定许平还会有些生气，不过从这次出兵山东后的见闻来看，钟龟年的说辞不但不是对官兵的污蔑，反倒是最能取信于人的理由。许平不以为忤的点点头，下床站起冲着钟龟年抱拳道：“少东家，张平有礼了。”
许平仔细打量自己所处的房子，发现这屋子不像一般农家那般简陋，走出这间房后竟然还有一个前堂，摆着八仙桌和几把木头椅子，桌上还放着几本书籍。家里年轻主妇的衣服干净整齐，而且颇为持礼，许平道谢时她敛身回礼，然后就躲回后堂去了。
满心狐疑的许平尚来不及向钟龟年打探，就见一人大步跨入前堂。来者是个二十五岁上下的年轻人，打扮不似钟龟年手下的镖师，倒像个读书人。那个年轻人进门后没有对钟龟年或是许平打招呼，而是径直走到一个条案前，抽取出三支香点燃，插进香炉里，恭敬地向案上的牌位拜了三拜，朗声道：“父亲大人，母亲大人，孩儿回来了。”
年轻人给父母上香时，许平和钟龟年都默然不语。本已退入后堂的主妇此时已经出来，她安静地等年轻人祷拜完毕后，赶快跑过去，替他取下背上的包袱：“相公，一路可好？”
“有劳娘子挂念，都好。”年轻的主人把包袱连同外衣都一并交给妻子。他看见妻子接过东西后没有立刻离去，仍旧充满期待地望着自己，就摇摇头叹道：“都不在了。”
女人脸上神色一黯，抱着衣服低着头快步跑回房里。主人向许平看过来：“张爷，身子可大好了？”
许平自然是连番称谢，主人摆手表示不必客气。接着他又看向钟龟年：“钟爷，您这可是要去了？”
“是啊，我这张兄弟身子看来是好了。”钟龟年回答道：“只是今夜还要劳烦先生，真是叨扰了。”钟龟年和许平都怕夜长梦多，刚才两人已经决定明日就启程离开。商队中有马车，所以许平可以坐车，不会受太多苦。
“好说，好说。”年轻人落落大方地一挥手，唤出妻子让她去准备两个菜，清淡些不要有什么油腻，再给许平多烧些开水，自己则坐下与许平和钟龟年叙话，年轻人谈吐颇为得体，但听起来对山东以外的事情没有什么了解。片刻后，主妇捧上三个茶碗。虽然茶叶不是品质很好，但在战乱的乡下无疑属于稀罕的东西。
言谈之间，许平得知这家主人是书香门第，本村是他的祖籍所在。他的父亲考取秀才后在县里开个私塾教书，不过他父亲也就止步于此，一生多次去省里考试都没能中举人。
祖父留下的田地，因为父亲是个秀才而得以免税，他在县里教书的收入尚可，一辈子简朴积攒，但有所余就拿去买田，是个很典刑的明朝读书人。这些年来，田地一向是交给乡亲们打理。主人的父亲更是个忠厚老实的人，信奉“留财不如留德”，既然衣食不愁，那么每岁除了留下口粮之外，地里其余的收获就当作谢礼留给那些乡亲。几年前父亲过世后，这个年轻人奉着老母回乡耕读，躲避兵灾。田地的收入足以应付家用，本人平素就教村里的孩子认字，村里的人对他很是敬重。
看起来主人已经从钟龟年那里听说过杜撰的故事，他口气淡淡地对许平说道：“如今的官兵狠过土匪，不但要财更是要命，张爷这番算得上是大难不死。以后更要多加小心，山东已经没地方可以说理了。”
许平最关心的就是山东目前的战局，他不顾钟龟年的屡次打岔，反复询问外面的情况，主人看起来知道的也不是很多，他告诉许平：“黄侯的东森营，长官接到撤退命令后，带着亲兵立队刻走了，没有通知其他行营，千总和把总听说后也纷纷扔下士兵逃走，听说这个东森营就有千多人被季大王抓住了。”
许平有些奇怪，主人知道新军是镇东侯的部下不奇怪，但他竟然还知道具体的营名。
“是啊。”主人完全没察觉到许平的怀疑，不假思索地说道：“上次在直隶，不就是这个营被季大王打垮了吗？当时我还一阵难过，觉得他们是黄侯的兵啊，其他的官兵也就算了，真不愿意听说黄侯的兵吃败仗啊。现在，呵呵。”
顿了一顿，主人又告诉许平和钟龟年：“季大王说了，仔细鉴别俘虏，若是有残害农民的一律不赦，这也算是一报还一报了。”
“一报还一报？”
“嗯。”主人点点头：“张爷不是山东人不知掉，崇祯八年孔贼倡乱，亏那贼还是黄侯的义兄，所过之处百姓十不存一，当时我还很小，听老人们讲：黄侯劝登莱巡抚孙大人招安时，凡是残民的一概不赦，季大王就是因此得以活命的。自古官官相护，黄侯此举是先父说给我听的，当时他老人家感佩不已，就是后来，季大王的手下也常常互相告诫万万不可害民，若是朝廷招安，如此尚可有一条活路”说着主人举起杯子向北京方向遥祝：“愿黄侯福寿安康！”
“愿黄侯福寿安康。”钟龟年和许平齐声应道，如同遇到那个妇人时一样，许平每次听到有人当面称赞镇东侯，就会忍不住喜悦，他顿时对这个主人大起好感。
其他各营主人不知道名字，不过听起来也是一片混乱，除了长青营：“长青营的张大人是我们山东人，听说季大王本打算把他的尸体还给朝廷，但被他的乡亲接走了，说是要风光大葬。我还听说张大人以前是个马匪，跟了黄侯后痛改前非，十几年前身为朝廷武官，回到山东老家，挨家挨户地给当年他祸害过的人家磕头谢罪。现在外面哄传，其他各路将军纷纷跑路时，张大人作为长青营营官亲自断后，随后长青营的代营官也学张大人的样子亲自断后，季大王倾力攻打长青营其实没讨到什么好；倒是东面听说兵不血刃就抓了成千上万的俘虏，真是兵熊熊一个，将熊熊一窝。以前我觉得以黄侯之威严勇仁，就是岳王也要稍逊一筹，现在看来真是大有不如了”主人轻叹一声：“古人云：不识其人观其友；乡下人说：土匪窝里出不了圣贤。这话就用不到黄侯身上，岳王可不会教出一帮祸害黎庶的李傕、郭汜之流，日后青史之上，黄侯的眼光肯定是一个大大的污点。”
许平争辩道：“这绝不是黄侯的本意。”
“当然不是。”主人看了许平、钟龟年两人一眼：“我身上就有黄侯给中的痘，两位想必也有吧。”
二人不约而同地点头，主人点点头：“那黄侯就是我们三个人的恩人，若无他的痘，谁知道我们会不会死于瘟疫？现在村子里还种着黄侯运来的海外作物，若无黄侯，这些年大旱不知道多少人得去吃土黄侯遥领着荣成的封地，也算是半个山东人了，之前的孔贼，还有后来的季大王，都绕着荣成走，说这是黄侯的封地不可造次、这里的人贡献着黄侯的衣食不可伤害。荣成人的都很自豪，想到黄侯的爵俸是我们山东人交的钱粮时我也觉得光彩，可这次黄侯的部下却杀了很多山东的好百姓。”
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