沈士奇是二月初旬到的府城。
等沈士奇去府衙见自己的姐姐时，沈氏便交给了他一张单子。
“这是沈娘子让人送来的，这上面写的人家，手里都有不少棉花。你按着这些地址去找，能省你不少功夫。”
沈士奇笑道：“这位卫兄的娘子还真是位妙人。她知道我要买棉花不稀奇，稀奇的是竟然帮我找好了路子。”
沈氏道：“她帮你这些，也是有原因的。”
“什么原因？”沈士奇好奇地问道。
沈氏道：“霓裳绣坊原来的东家一直与她过不去，她从我们家听说了棉花要涨价的事，便决定给那些人一个教训。不过为了怕连累我们，所以她提前来告诉我，让我嘱咐你，这些棉花越早运到省城越好。”
“哦，我明白了。”沈士奇道：“她要给那些人下套是不是？”
“不过就算她不说，我也会让人尽快把棉花送回去的。爹一再嘱咐我，让我收到足够多的棉花后，就尽快送回去。”
沈氏道：“既然爹已经嘱咐你了，那就好。你尽快去收棉花吧！”
沈士奇这次带来的人，都是得力的管事。在他的吩咐下，管事们按着单子上的地址去上门买棉花，省了不少力气。
棉花收得差不多后，沈士奇便让几个管事带着棉花先回省城，而他则打算在府城多留几日。
在沈士奇逗留的日子里，府城渐渐传开一个消息，说是省城那边的棉花田被淹，今年省城的棉花一定会大涨的。
自从丢掉了霓裳绣坊，古老爷无事可做，便常去茶馆消磨时间。
没有多久，他便从几个客商口中知道了这件事。
这天，他从茶馆回到家里，就看到自己的大舅子，也就是张掌柜正在等他。
“姐夫，外面都在传省城的棉花要涨价。”张掌柜道：“不知道你听说了没有？”
古老爷道：“这事，我也听人说过。只是不知道真假？”
“应该是真的。我听人说，前段日子，省城的沈家便来府城收棉花了。这个沈家不是别家，正是顾夫人儿媳的娘家。姐夫要想知道这事是真是假，让我姐去一趟府衙不就是了。”
古老爷摆手道：“罢了，我这辈子是不想再与我这表侄女打交道了。”顿了顿道，“既然沈家派人来收棉花，那这个消息多半是真的。”
“姐夫，这可是个好机会啊！”张掌柜提议道：“若能趁着这股东风挣他一笔，今年的生计就有着落了。”
古老爷也有些心动，但还是觉得谨慎一点为好，“你去市面上打听一下，看如今的棉花行情怎么样。”
事关生计问题，张掌柜不敢怠慢，马上就去打听。
府城的周边有不少棉花田，原本一斤棉花的行情在一百文钱左右。如今隆冬已过，棉花本该有所降价，哪知道如今因为省城那边的消息，棉花已经涨到了一斤一百二十文钱。
古老爷听到这个行情，沉吟道：“一斤一百二十文钱，十斤就是一两银子。这么算下来，一百斤棉花就要十两银子。”
当然一百斤棉花不值得送到省城，要运的话，起码也得五千斤棉花。
五千斤棉花，便是五百两银子。这笔银子并不多，古老爷自问掏得起。
可他还想再等等，万一省城的棉花并未涨价，那么买这么多棉花回来，岂不是要亏本。
张掌柜觉得古老爷未免太小心了些。
可是这事自己做不了主，也只能听古老爷的。
只是两天以后，因为有不少行商来府城买棉花，府城的棉花行情又是一变，从一斤一百二十文钱涨到了一斤一百五十文钱。
张掌柜有些坐不住了，赶紧来与古老爷说这件事。
古老爷道：“这棉花再涨还能涨到哪去，再说府城买不到棉花，周围的县城难道也买不到棉花吗？”
可是古老爷低估了棉花要涨价的消息。
自从这个消息传遍府城，几个消息灵通的行商把府城和周围县城的棉花买去了一半。
等张掌柜把这个消息告诉给古老爷时，古老爷才下决心，准备在棉花大涨之前赶紧下手。
只是如今市面上的棉花越来越少，已经涨到了一斤两百文钱，几乎是从前的两倍。
古老爷心里有些后悔，早知道棉花涨得这么快，当时就该早点下手。如今他倒是想下手，可惜市面上已经很难买到棉花了。
古老爷正后悔的时候，张掌柜却带来了一个好消息。
“姐夫，我最近在茶馆认识了一个行商，他手里倒是有不少棉花，也愿意出手。”
张掌柜道：“他在消息刚开始的时候，就囤了不少棉花。本来想运去省城的，哪知道家里出了些事，所以便想把这些棉花转手出去。”
“那他手里的棉花，打算卖多少文钱？”
张掌柜轻咳一声道：“他说现在市面上的棉花可谓是一金难求。他也不多要，一斤棉花只要两百二十文钱。”
古老爷道：“这还不叫多要，这可比市面上的棉花还要贵。”
“可市面上如今已经买不到棉花了。而这位行商手里，则有两万斤棉花。”
张掌柜道：“姐夫，这可是挣钱的最后机会了。我听人说，如今从省城回来的几个行商，都狠挣了一笔。省城的棉花，已经涨到一斤三百文了。”
“一斤三百文，这事是真是假？”
张掌柜道：“此事千真万确。省城有好多人家以织布为生，所以每年需要不少棉花。如今省城周围的棉花田被淹，棉花本就减产，加上去年隆冬要做冬衣又用去了一些，所以棉花才会涨价。”
古老爷犹豫了好半天，可终究没有下定决心。
张掌柜不由道：“姐夫，你可不能再犹豫了。你等得，那行商可等不得了。要是他把棉花卖给别人，那就没我们的事了。”
古老爷道：“两万斤棉花便是四千两银子，这笔银子数目太大，我得好好想想。”
张掌柜道：“姐夫，你要是再想下去，那行商还会借机抬价的。”
在张掌柜的不断游说下，古老爷终于下定了决心，“那就先买一万斤棉花。”
一万斤棉花是两千两银子，这个还在古老爷的承受范围之内。
可惜张掌柜见过那个行商后，回来的时候为难道：“那个行商说了，姐夫你要买，就干脆把两万斤棉花全买下来。只买一万斤棉花，他是不会卖的。”
“这位行商是哪里人？”古老爷忽然起了疑心，“你可清楚他的底细？”
张掌柜道：“这位行商是槐安县人，听说还与县衙的县丞沾着点关系，来历肯定是没问题的。”
古老爷这才放下心来，然后摸着胡子好半天才道：“好，两万斤就两万斤。”
双方一手交钱一手交货的时候，古老爷和张掌柜还特地看了眼棉花的成色。
那行商道：“不用看了，这些棉花都是上等货色。”
古老爷看了眼手里的棉花，的确成色不错，便看了眼张掌柜。
张掌柜从怀中取出四张银票，然后给行商递过去。
四千两银子到手，行商便痛快地让手下人把棉花搬到古老爷带来的车上。
为了防止夜长梦多，古老爷和张掌柜商量了一下，准备由张掌柜带着车队，第二天便出发去省城。
只是张掌柜上路没几天，就听说省城周围的县城风闻省城的棉花卖到了一斤三百文，于是越来越多的行商拉着本地的棉花去了省城。
等张掌柜走到一半的时候，省城的棉花已经从一斤三百文跌到了一斤两百文。
张掌柜得知这个消息，脸都变了颜色。为了挣回本钱，他带着人快马加鞭往省城的方向赶。
只是棉花的价格涨起来快，跌起来更快，几乎是一天一跌。
等张掌柜来到省城，棉花已经跌到了一斤一百文钱。
张掌柜听说这个消息的时候，眼前几乎一黑。可更打击人的，还在后面。因为行商们运来的棉花太多，如今棉花就是跌到了一百文钱，销路也很成问题。
张掌柜费了九牛二虎之力，才把手里的两万斤棉花售卖出去。可是这一买一卖，几乎亏掉了两千两银子。
一想到古老爷得知这个消息的后果，张掌柜连回府城的勇气都没有了。