“军情急递，闪开，快闪开……驾，驾驾！！”
均州信使刚从渡船跳上岸，就拿出令牌从仙人渡守军那里换来两匹驿马，然后挥舞着马鞭从渡口疾驰而出，向城西方向一路狂奔。
一般来说，使者传信都会为驿站爱惜马匹，这样下一次在驿站换马时，驿卒才会有好脸色。即使手中信件是八百里加急的“金字牌急递”，也没有把坐骑往死里催的道理。
然而这个使者似乎已顾不上那么多，马鞭一下又一下地抽打着马匹，尽量把速度提到最高。
两匹马都累得倒下后，均州信使终于把军情交到穆里玛的手中。
信里只有一条消息：贼将马宝率大小战船三十余艘，视均州为无物，正沿汉水直扑向谷城而来。
“大帅，均州派出水师拦截，然贼兵凶猛，我们实在是拦不住。我家守备派小的骑快马兼程来报信，恐怕……恐怕比贼人快……快不了多少。”
使者话音未落，穆里玛已感觉天旋地转，茫然不知所措。
均州到谷城距离不远，沿汉水顺流而下只有八九十里，可谓“朝发夕至”。
两个多月前，张勇正是凭着这个速度优势，一夜之间神兵降临，率大军出现在谷城西侧，将谷城明军的退路切断。
如今马宝挟大胜之威，完全不顾后路被均州守军截断的风险，率军强行闯关，那么在大约三、四个时辰之后，他就会出现在汉水之滨。
在此役之前，马宝给满清大将们的印象只是一个普通将领——从没作为主将指挥过大型战役，战绩不值一提，和窦名望、马进忠之流差不多，甚至稍显不如。马宝最光辉的战绩，就是作为李定国的前锋，在两广偶尔占领过几座小城。
穆里玛怎么也没想到，马宝竟接连打出大捷，然后用张勇的战术还以颜色，一下子击中清军要穴。
事以至此，可行的应对之策已经不多，比较稳妥的方案只有一个。
即集中城北大营兵马，沿北河、汉水一线严密布防，守住仙人渡和其他适合登陆的河滩，阻止马宝在谷城附近上岸。同时，让张勇立即率绿营精锐退出城池，返回城西将伪帝击退。
等战事稍缓，分散在谷城四周的清军就可以逐步收缩至城南，然后利用南河边的一系列渡口，将大军分批运回安全的汉水东岸。
这个方案能最大限度保存实力，同时把数千伤兵一并带回襄阳。毕竟清军在谷城附近还有四万可战之兵，明军连续作战这么久，即使来了一支生力军，也不可能对抱团的清军构成威胁。
不过这样一来，谷城之役就彻底失败了。
从甘陕、湖广各地调动六万大军，忙活了大半年，耗费物资钱粮无数，最后落得一个丧师辱国的结果。这毫无疑问是一个的重大失败，朝廷会怎么看待他穆里玛，怎么看力保穆里玛挂帅的鳌拜？
苏克沙哈肯定会借题发挥，追究此战罪责；平时索尼不声不响，也很可能会落进下石……
达素之败已对鳌拜地位造成极恶劣影响，若再败一次，朝堂之上还会有人继续支持鳌拜吗？八旗里还有鳌拜的位置吗？
没错，鳌拜是顺治帝钦点的辅政大臣，但只是四大辅政之一，并非不可或缺；他穆里玛仅仅是一旗都统，又不是高贵的旗主，随时可以替换——即使爱新觉罗家的皇亲国戚，遭受这样大的失利，一样会被治罪，他穆里玛怎么能逃得掉呢？
想到这些，穆里玛目露凶光，做出一个破釜沉舟的决定。
“传本帅命令，城西大营内所有人，不惜一切代价突破长矛阵，捣毁贼人大炮；命杜敏督促城北诸部加快脚步，向伪帝大阵左翼移动，与本帅两面夹击伪帝。满汉将士皆披甲上前，不惜一切代价击败城西贼军，砍下伪帝人头。”
这个命令一出，所有满洲将领都大惊失色。城外绿营几乎没有战斗力，想要攻破长矛阵或者伪帝大阵，只能让八旗子弟带头上。这所谓的“不惜一切代价”，是把八旗子弟也放到“代价”里了。
“不可，不可啊！”
听到“满汉将士皆披甲上前”几个字，图海从吓得脸色苍白。
一向不惧硬仗的傅喀禅也极力劝谏道：“为今之计，当稳妥为上。不如让张勇把绿营将士从城内调回来……”
“来不及了。等张勇把绿营精锐抽出来，他们的生力军早就到了。这与认输何异？”
“那也比硬拼强，”一个隶属正蓝旗的骁骑校尉叫了起来，“广州一战，京城已家家戴孝，难道今天还要再来一次吗？”
见大家都畏惧八旗子弟损失，穆里玛祭出王命令牌和御赐金刀：“喀尔塔临阵退缩，扰乱军心。拖下去，斩首。”
“穆里玛，你公报私仇，公报私仇！”
那个骁骑校尉对穆里玛破口大骂，高呼大家都是八旗子孙，穆里玛没资格处死他。
“狗贼，陛下和太皇太后必不会饶过你……”
随着一声惨叫响起，穆里玛向在场高级将领发出一连串质问：“遇战则避，难道我八旗将士都没有血性了吗？难道等伪帝兵临京师，我们才敢与之一战吗？再这样下去，这个仗还有得打吗？”
说着，他抽刀指向一里多外的大明龙旗，接着厉声道：“诸位好好想想，伪帝就是看准了咱们不敢硬冲，才敢大摇大摆地走出来。今日不战，八旗胆气尽失，大清的江山社稷危矣……太皇太后赐我王命令牌，就是要治喀尔塔这种无胆鼠辈。谁若再敢畏敌不前，自来金刀前领死。”
……
朱由榔立于阵中，见谷城城墙上明军旗帜一个接一个被拔除，心急如焚。
解围行动拖得太久了，谷城内明军已到了油尽灯枯的地步。城西大营在明军“良心炮”的轰炸下已经乱做一团，清军仍然没把攻城部队抽回来，可见里面已到沦陷的最后关头。
为了防备骑兵冲击，朱由榔不得不将近万步兵结成一个紧密的大阵，这可以增强防御力，却让整体行动变得很困难。
每次走不到五十步，大阵就要停下来重整队形，整一次起码一刻钟，沿途挖掘一些壕沟，摆下一些拒马，可谓举步维艰。之前有长矛方阵在前面吸引火力还好一些，如今满洲骑兵放弃限制长矛阵，跑到大阵周围骚扰，更让主力动弹不得。
就在朱由榔不知道该怎么破局的时候，周围来回游荡的骑兵忽然在远处重新集结起来，近三千骑兵连人带马乌压压一片，看起来像有大动作。
朱由榔惊疑了一阵，又看到城北大营走出的五、六千人正加速向自己围过来，其中大部分衣甲鲜明，一看就是不差钱买装备的八旗子弟。
“三千满洲骑兵，三千多八旗重甲步兵，还有不少绿营兵，啧啧，穆里玛很看得起朕啊！”朱由榔一边数字敌人的数量，一边发出惊叹。
看到如此多的满洲大兵向自己袭来，很多房山战士都紧张得双腿发软。
那可是传说中“满万不可敌”的野蛮人，现在几乎全集齐在城西，确实对房山出来的辅兵们有很大压力。
就在这时，山边坡上忽然响起一阵号角，一个旗手正在拼命摇动旗帜，另一个信号兵则在兴奋地用摩斯码打着旗语。
过了一小会儿，身边的信号兵激动地叫了起来：“陛下，大喜，大喜！马宝将军在五日前大败郧阳巡抚白秉贵，现正沿汉水赶来谷城，今日……最迟明日就到。”
朱由榔终于知道为什么八旗兵不再磨磨唧唧，反而集齐力量发起总攻，这是分明是狗急跳墙了。
“好，很好。马宝这厮，果然不负朕的重望。朕就知道，这家伙有名将之姿，定能大破贼兵。哼哼，白秉贵是什么人，朕连听都没听说过……”
朱由榔对自己的“识人之能”颇为得意，又道：“昔日七星关，他被张勇和吴三桂压着打，这回总算可以报仇了。”
他拍着手掌庆贺，下令将这个好消息通告全军。
消息传到之处，城西明军欢声雷动，响切云霄。上万人的欢呼声是如此之大，在旷野上越传越远，就连谷城内也能隐隐听到。
“来吧，都来吧，让你们好好看看，哪一边才是中华大地的最强军队。不是满洲八旗，而是我大明的勇敢将士。”
看着越来越近的队伍，朱由榔发出简短的命令：“坚守阵地，准备迎敌。”
……
永历十七年，十二月二十二，黄道吉日。
一番简短的准备之后，董学礼和护军营参领巴都重振旗鼓，以禁旅八旗里的三千护军营精锐为前锋，湖广绿营为辅助，对城西大营外的长矛阵反击。
这是一场比拼勇气的竞赛，身穿三层重甲的八旗子弟们必须冒着密集的弹雨冲锋，再用身体挤开明军密密麻麻的长矛，冲到内部大开杀戒，顺便把阵中那几门该死的抛射火炮给端掉。
一旦进入火铳射程，谁退谁死，谁进谁活，没有任何侥幸可言。
巴都单手举着一面厚重的铁盾，用满语大喝一声“杀啊”，然后向营外的明军杀去。在他的身边，护军营的勇士们亦紧跟脚步冲出。
在他们身后，董学礼不顾地上满是铁蒺藜，拼命驱赶好不容易集齐的上千火铳手成扇形展开。
“向贼人的长矛兵开火，开火！”
在明军长矛阵内，贺珍已顾不得保存实力，让所有火铳手全部出阵，将全部火力轰向冲过来的重甲步兵。
贺珍这样叫道：“忠贞营的兄弟们，背后就是陛下，一步也不能后退。杀鞑子呀……”
……
就在城西大营发起反击的时候，在一里多外，副都统杜敏亦振臂高呼，发出进攻的命令。
“阵斩伪帝者，无论满汉，皆抬上三旗。为了大清，冲啊！”
“为了大清，冲啊！”
城北过来的五六千人，亦以西安驻防八旗为前锋，向朱由榔所处的明军大阵发起了冲锋。
一时间，城西所有战线都进入惨烈的白刃交锋，刀剑从一个个士兵手中刺出，再从他们对面敌人的胸膛刺入。
在明军的头顶上，是漫天的箭雨；在清军的面前，是呼啸而来的子弹。
这不是相持和对峙，而是不顾性命的强攻和搏杀。
所有满洲八旗兵都知道，不在两个时辰内解决战斗，他们必输无疑。而所有明军也都知道，只要守住阵地，保护天子，必将迎来大胜。
朱由榔立于阵中，仿佛回到手刃沙里布的那一天。这几年，已占据大半个中国的满清是如此强盛，这让他每打一场仗都战战兢兢，如履薄冰。
如今，这场仗正是转折点。他坚信，只要消灭谷城的这批精锐，湖广敌强我弱的形势必将逆转。
……
在明军大阵左翼，穆里玛站在马背上，看着各条战线硬拼了两刻钟，依旧没有取得任何进展，他心如刀绞。
明军正面迎战禁旅八旗，并没有像他想的那样一触即溃，而是将战斗拖进了漫长的消耗战。
八旗子弟一个接一个倒下，每条生命都是贴在他身上的催命符。整个战役，八旗子弟的阵亡数字已经超过两千，他已经没有退路。
现在即使拿下四大寇的人头，亦不能抹平损失数千八旗子弟的重大损失。只有拿下伪帝的人头，才能一举翻盘。
对，只有这样。
“骑兵全部上马准备！”穆里玛平静地发出命令。
“穆里玛，三思啊。此时收手，为时未晚，骑兵一失，悔之晚矣！”
满洲骑兵大部分都是两黄旗的贵胄，作为正黄旗满洲都统，图海觉得不能让穆里玛继续赌下去。大家都是两黄旗都统，都挂着将军衔，他觉得自己必须制止穆里玛的任性妄为。
他拦在几个参领面前，大声道：“我不同意让骑兵强冲步兵阵。”
“把图海押下，战后发落。”
穆里玛高举王命令牌，再次下达命令：“向着伪帝旗帜的方向，冲锋。”