广袤无垠的宇宙中，除了恒星、行星和彗星等等天体之外，并非绝对真空，很多地方都会漂浮着大片星际尘埃。
他们的成分和组成行星的成分并没有本质上的不同，都是岩石和金属的颗粒，在适当的引力和灵磁力场约束之下，凝聚成了云雾状的天体，因此也被称为“星云”。
盘古文明遗迹“昆仑”就隐藏在一处蟹状星云中，现在又来了另一片“黑斑星云”。
或许盘古文明掌握了某种可以操纵星云的秘法，也未可知。
李耀知道，根据星云中的金属颗粒成分不同，以及凝聚他们的灵磁力场变化，星云可以呈现出各种不可思议的特征，诸如发送和屏蔽特殊的辐射，吸收和释放灵能，等等等等。
“目前我们已知的信息就是这么多。”
莫玄教授道，“虽然发现了对方的位置，但却被一大片‘黑斑星云’所笼罩，凭我们现在的技术水平，根本无法在天元、飞星和血妖三界直接观测对方，窥探其虚实！”
“然而，站在大宇宙的尺度来看，对方和我们的距离并不是很遥远，这样一处神秘的未知世界忽然从身边冒出来，还主动向我们打招呼，实在说不清楚是福是祸。”
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡，特别是这样一个，我们一无所知的人！”
“最要命的是，来，你们过来看，这是我们将盘古文明星图和刺星斋中‘天劫观测图’融合到一起，形成的模拟轨迹图，有没有发现问题所在？”
莫玄教授指着画面上方道，“没错，这个神秘世界距离真人类帝国远征军的前进路线并不是很远，百年之后，当帝国远征军和他们擦身而过时，有一定可能发现这个世界的，就像五年前发现昆仑的苏长发等修仙者一样。”
李耀长舒一口气，只要想想让苏长发等修仙者独占昆仑，就能想象到这件事的严重性了。
“昆仑”仅仅是盘古文明利用脉冲星散发出来的灵能，建造的一处“兵工厂”而已，这一处神秘世界既然被无数盘古族都当成是逃生的目的地，显然是他们的重要据点，区域性的军事中心之类。
这样的世界，若是和帝国远征军扯上了千丝万缕的关系，那对严阵以待的联邦来说，绝不是什么好事。
究竟，经过几十万的沧海桑田，这个神秘到极点的大千世界是否还存在着？
而现在生活在这个世界中的，又是什么种族，什么文明呢？
这一带远离星海中央的繁华区域，所以不太可能是帝国和圣盟人，那又是谁，难道是妖族或者修魔者，甚至是盘古族或者女娲族的传人？亦或是更加千奇百怪的存在？
还有，他们为什么要向天元和飞星两界“打招呼”，是善意还是恶意，是真的想进行沟通，还是包藏祸心，设下了陷阱呢？
“我明白了！”
李耀眯起眼睛道，“既然发现了对方，我们绝不能坐视不理，只能用最笨的办法，尽快派出一支探险队，跳跃到这个神秘世界去，窥探当地的虚实，弄清楚对方的立场、文明水平、对我们是否有威胁、是否会被帝国远征军利用乃至征服，等等等等！”
“否则，若是我们辛辛苦苦建设了一百年，自以为固若金汤、稳操胜券了，结果杀上门来的除了帝国远征军之外，竟然还有另一个神秘世界的强大敌人，那就搞笑了！”
“老师所谓的‘特殊任务’，指的就是这件事吧？那有什么，我去好了，这个正好专业对口嘛！”
莫玄教授和司寇烈对视一眼，教授干咳一声，道：“李耀，你先别急，听我说完。”
“这个藏匿在黑斑星云深处的神秘世界，和‘天路计划’将要探索的其余星域都大不相同。”
“首先，它的距离特别遥远，你也看到了，差不多都到了这份盘古文明星图的边缘，想要直接跳跃过去，是极不容易的！”
“其次，在这个神秘世界附近，一共有几十个恒星系，全都被迷雾笼罩，我们根本不清楚里面的情况！”
“想要在这样一团遮天蔽日的黑暗星云当中，搜索一个几十万年前就隐匿起来的大千世界，无异于大海捞针，难度比寻找别的大千世界都要高几十倍乃至上百倍！”
“所以，执行这次探险任务的星舰，必须能承受数百次乃至上千次的星海跳跃，还要拥有极强的常规航行速度，最好还有接收盘古文明释放出来信号的能力，以及设施完备的冬眠系统。”
“放眼三界，凭我们的星舰炼制水平，还不足以直接炼制出这样的探险舰，包括星海帝国时代的多功能探险舰‘火花号’，也没有这个能力。”
“只有这艘从盘古文明单人逃生舱改造而来，比火花号更微小一个级数的‘火星号’，才有这个能力！”
“刚才司寇道友也说了，‘火星号’是用盘古文明单人逃生舱改造的，直接采用了大量盘古文明的法宝单元，这就意味着，它是独一无二的，我们在几十年之内，都不大可能炼制出第二艘！”
李耀终于听明白了，倒吸一口冷气道：“老师是说，凭我们现在的技术水平，只能发射‘火星号’，搭载一名探险者去到黑暗星云之中，寻找很久以前就诡异消失的神秘世界？”
“是的。”
莫玄教授点头道，“这纯粹是一榔头买卖，倘若这名探险者失陷在黑暗星云深处的话，我们连组织救援队的能力都没有，只能彻底放弃这一任务，等着有朝一日，人家主动找上门来了！”
“而这一点，还不是这项任务，最特殊的地方。”
“呃？”
李耀傻眼，“都讲得这么夸张了，还不算最特殊，究竟还有什么问题？”
“问题就是，火星号的速度实在太快，非但是三界第一，而且遥遥领先第二名数倍，达到了真正的亚光速！”
司寇烈接过话茬道：“它可以在刚刚完成星海跳跃之后，立刻加速到‘亚光速’状态，这也是我们选择它来进行黑暗星云探索的最大原因。”
“这不是很好吗？”
李耀不明白，“既然‘火星号’可以重复进行多次星海跳跃，又拥有亚光速常规航行的能力，而且本身都是盘古族逃生舱改造的，有极大概率接收到对方的信号，简直是为这次探索任务度身定制，速度快，又什么不好？”
“你有没有听说过‘钟慢尺缩’效应？”
司寇烈苦笑道，“简单来说，就是当一个物体逐渐接近光速时，它周围的时间会迅速减慢，空间会迅速缩小，越是接近光速，时间和空间的意义就越稀薄，一旦达到光速，时间就会停止，空间也会塌缩成一个点，进入‘零时空’状态！”
“达到甚至超越光速，这是我们的技术水平，完全无法想象的事情，所以‘零时空’状态只是我们的猜测。”
“但是在接近光速状态下，时间相对减慢，却是可以观测并得到证实的事实。”
“我们以往的星际航行，绝大多数时候都依赖星海跳跃，将‘光速’这个屏障给绕了过去，在常规航行时，我们的星舰极少能维持在亚光速状态，最多冲上去几秒钟而已！”
“所以，即便‘钟慢尺缩’现象真的存在，对我们的影响也微乎其微，可以忽略不计。”
“这次任务却不同。”
“首先，执行这次任务的‘火星号’是三界最快的星舰，动辄突破亚光速并长时间保持；其次，它注定要在亚光速状态下飞行很长一段时间，才有可能找到隐藏在黑暗星云深处的神秘世界！”
“这两个因素加在一起，就意味着对于驾驭火星号的探索者来说，他对时间流逝的感知，和留在天元、飞星、血妖三界的人们是不同的！”
“或许在他看来，只不过进行了一年半载的探索，而在三界，几十年时间却匆匆过去了。”
“你明白了吧，李耀？”
莫玄教授叹息一声道，“如果我们真的要去探索这个神秘世界，那就只能派出一名探险者，即便对他来说，一帆风顺、干净利落地完成了探索、测绘和定位，回到天元界时，极有可能几十年乃至上百年时间都过去了！”
“这，就是‘天路计划’中最特殊，最纠结的一项探索任务。”
“别的大千世界，航道都相对清晰，位置也相对明确，并没有太大的干扰，找得到最好，找不到就立刻跳跃到新的星域去找下一个，实在没有收获，三五年、至多十年之内都可以回到联邦，和家人团聚，推进别的项目。”
“唯独这项任务，不确定性实在太大太大，而时间又太久太久了！”
李耀和丁铃铛同时沉默。
钟慢尺缩效应？
越接近光速，相对时间的流逝就越缓慢？
要花费至少几十年时间来执行这样一个探索任务？
这是在携手前来之前，两人绝对没有想到的。
“无论这个任务的难度有多高，消耗的时间有多久，付出的代价有多大，我们都必须执行它不可，对吧？”
李耀一字一顿，认真道，“因为，我们绝不可能眼睁睁看着一个神秘世界从身边冒出来，还大咧咧向我们打了招呼，却不闻不问，没有半点反应吧？”(。)