晋文公五年，宋国大夫门尹到晋军汇报宋国的军情，请求文公解宋国之围。
晋文公向晋国大夫们表示，宋国向我们求救，如果不加理会，两国的关系就会断绝。请求楚国撤兵，楚国却不同意。我们打算作战，可秦国、齐国又不同意，该怎么办？
先轸表示，让宋国不要向我国求救，而去向秦、齐两国送礼，让他们请求楚国退兵。我们逮捕了曹君，再把曹、卫两国的土地割给宋国，楚国不愿失去曹、卫两国，肯定不会答应秦、齐两国。这样秦、齐两国得到了宋国的贿赂，一定会高兴，而楚国不肯退让，秦、齐两国一定会生气，还能不参加战斗吗？
晋文公听了很高兴，就把曹、卫两国的土地分给了宋国。
楚国国君楚成王听闻晋文公率军前来救援宋国，就退到申地居住，让申叔居住在谷地，命令子玉（成得臣，楚若敖之孙）离开宋国。
楚成王表示，不要追赶晋军。晋侯在外流亡十九年，最后还是得到了晋国。艰难险阻，他都体验过了；民众的虚实，都一清二楚。上天还赐予他高寿，帮助他除掉了晋国的祸害。既然是上天所安排，难道我们还能废弃他吗？《军志》说‘允当则归’，又说‘知难而退’，又说‘有德不可敌’。这三条记载，说的就是晋国。
子玉派伯芬（楚若敖之曾孙，子玉之侄）请求作战，表示，虽然不能肯定一定立功，但希望以我的行为能够堵住谗妄小人的嘴。
楚成王听了十分生气，只给他少量的军队，让西广、东宫和若敖的一百八十辆战车跟随他。
子玉派宛春告诉晋军，请让卫侯恢复君位，将土地还给曹国，这样我们就接触宋国的围困。
狐偃因此对晋文公表示，子玉实在太无礼了。国君您只得到一个好处（解宋国之围），他身为臣子却得到两个好处（复卫君之位、归曹国之田），我们不能失去进攻楚国的机会。
先轸却对文公说，您应该答应子玉的请求，安定别人的国家这叫做有礼。楚国一句话能让三国安定，我们一句话却让三国灭亡。这样我们的行为就无礼了，又怎么能够作战呢？不同意楚国的请求，就等于舍弃了宋国。原本打算救援宋国，结果却见死不救，国君如何向诸侯交代？楚国对三国有恩，我们对三国有怨，仇怨埋藏得多了，我们又怎么来作战呢？不如私下里恢复卫君之位、归还曹国土地，来离间他们与楚国的关系。同时将宛春抓起来激怒楚国，先与楚国交战再考虑其他的问题。
晋文公听了之后十分高兴，便将宛春囚禁在卫国，同时私下里许诺恢复曹国的土地和卫国的君位，于是曹、卫两国便与楚国断绝了关系。
子玉果然被晋军的行为所激怒，率军追赶晋国军队，晋国军队因此后撤。
晋军中的官吏表示，以国君的身份避让臣子，这是耻辱，况且楚国的军队已经疲惫，为什么要撤退呢？
狐偃对他们说，统率军队，理直就气壮，理曲就疲惫，哪里在于时间的长短？没有楚国的恩惠，国君不能到达如今的地步，退三舍之地避让楚军，这是报答楚国的恩惠。如果背弃了楚国的恩惠，忘记了当初的诺言，反而去保护他的仇敌宋国，我们就理屈，楚国就理直楚国的军队向来有斗志，不能说他们疲惫。如果我们撤兵，楚国也回去，那我们还有什么要求呢？如果他们不回去，身为国君的退让，身为臣子的却追赶，那么理曲的就是楚国了。
于是，晋国的军队后退九十里，楚国的士兵不想追赶，可子玉不同意。