刘封，东汉末年长沙人，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也，刘备至荆州，以未有继嗣，养封为子。
刘封在《三国志》卷，四十有传，他本是罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥，刘备到荆州，已是四十岁的人，还后继无嗣，因此把他收为养子，改名刘封，到刘备入蜀的时候，刘封已年二十余。他有武艺，气力过人，刘备率兵自葭萌关还攻刘璋，刘封就将兵和诸葛亮、张飞等溯流而上，所战皆克，平定益州以后，刘封被提拔为副军中郎将，他又奉命协同孟达攻取上庸诸郡。关羽围樊城、襄阳后，曾连呼刘封、孟达发兵相助，但刘封、孟达却借口山郡初附，未可动摇，拒不从命，恰好不久关羽覆败，刘备怀恨在心，刘封和孟达关系紧张，关羽覆败后，孟达率部降魏，刘备又把责任算在刘封身上，待申仪叛刘封而去，刘封败回成都，诸葛亮又担心刘封太刚猛，易世之后终难制御，于是劝刘备把他除掉，这便促使刘备下决心，赐刘封自杀而死。
历史上，刘封被收养的时候，刘备还没有儿子，美如玉人的甘夫人，还没有为他生下阿斗刘禅，这时的刘封，是以正式继嗣者的身份被收养的，先收养刘封，后来刘禅才出生。刘封也是员猛将，并且为西蜀政权的建立立下过不小的战功，特别是在进军益州的时候，他将兵和诸葛亮、张飞溯流西上，史传称他“所在战克”。刘封未出兵助关羽，据《三国志·刘封传》记载，那是在关羽围樊城、襄阳的时候，只是恰好后来关羽覆败，引起刘备怨恨，刘封被赐死的原因，从史书记载看，不出兵救关羽、侵陵孟达都是借口，仅仅这两件事，刘备只是怨恨他、责怪他，还没有要杀他的意思，只是诸葛亮提出继嗣问题，担心刘封刚猛，难以制御，并劝刘备借机除掉他之后，这才促成了他的死。
人非草木孰能无情，刘封虽不是刘备的亲生，但这么多年父子之间也是有感情的，但为了严明法纪和内部团结的大局，刘备也只能挥泪斩刘封赐其自裁，刘封临死前仰天长叹，悔恨不听孟达的劝告，果然不得善终，刘备为此痛哭流涕，可见杀刘封是出于不得已，人们多知道诸葛亮挥泪斩马谡，却不知道刘玄德挥泪斩刘封，都是有着难言的苦衷。
单单丢失房陵、上庸、西城三郡，就可以判处刘封的死刑，因为这三个郡的位置对于蜀汉，战略意义实在是重要了，此地处蜀汉的东北边陲，东临襄阳，北靠长安，是汉中的门户，占据此三郡，无论是对曹魏，还是对孙吴，都有一种威慑作用。荆州失手以后，这个地区可以作为进攻的桥头堡和防守的前沿，有专家指出：三郡的丢失，意味着在战略上失掉了由汉中东出、沿沔水而下东击曹魏、威胁孙吴的地理优势，历史影响仅次于失荆州。
三郡的丢失，使得以后诸葛亮进攻曹魏的道路，只存北出汉中一途，在战略上失去了选择，因此，刘封丢失房陵、上庸、西城三郡，是对蜀汉政权的又一次沉重打击，就算诸葛亮没有“虑封刚猛，易世之后终难制御”的考虑，刘封的死也是罪有应得，不值得同情。