胡大海，字通甫，泗州虹县人，长身铁面，智力过人。元朝末年，从朱元璋起事，任江南行省参知政事，镇守浙江金华，虽是文盲，但是能折节下士，曾荐刘基、宋濂、叶琛、章溢予朱元璋。朱元璋命枢密院判事耿再成、参军胡大海率兵取处州，部将蒋英邀请胡大海前往八咏楼，视察士卒演习，大海不疑有他，欣然前往，未上马时，有苗将钟矮子跪于马前称“蒋英欲杀我！”胡大海未及回答，即被蒋英以铁锤打死，次子胡关住同时被杀，耿再成亦死。朱元璋取杭州之后，杀死蒋英，血祭胡大海，并作文以祭，明朝建立后，特赠光禄大夫，追封越国公，谥武庄。
胡大海是明太祖朱元璋开基拓业的重要将领，但他并不是朱元璋从小一起的放牛伙伴，朱元璋屯兵滁州时，胡大海才“杖策谒辕门”投效，他长的高个黑脸、看起来勇猛憨厚，一见面就赢得了朱元璋的好感。朱元璋率众将“取和州，下太平，平金陵，攻京口，拨毗陵”，身居前锋的胡大海“或寨旗斩将，或操蝥弧以先登，前后屡建奇功”，为人所瞩目。
在浙江的战役里，胡大海招降了一支苗族军队，中有蒋英、李福等人，胡大海喜欢他们的骁勇善战，留置麾下，但这几个人都不是真心降服，时时密谋叛乱。由于胡大海平时对他们诚心相待，又十分犹豫，李福鼓动说“胡参政虽然待我们十分优厚，但既要做大事，又怎么能顾及私恩呢？”于是他们设下了一个圈套。一天清晨，蒋英到衙署里邀请胡大海到八咏楼下观看射箭，大家相拥而出，大海正要上马，蒋英党羽中一个叫钟矮子的人拦马跪下，佯装哭诉说：“蒋英等要杀我”，转移胡大海视线，大海未及作答，转身回望蒋英，蒋英突然从袖中抽出铁椎，好象是朝钟矮子，其实是朝胡大海砸去，正中其首，大海倒地后又被蒋英提刀断首，跨于马上，一代名将就这样惨烈的死了。距胡大海投军只有短短的八年，离明朝正式建立还有七年，胡大海本该建立更多的丰功伟业。蒋英等人后来在杭州被擒获，朱元璋命令将他押解到南京，当街悬挂胡大海画像，亲自作文祭奠，处死蒋英刺血以慰英灵。后来又追赠胡大海越国公等官爵，谥号为“武庄”，位列明代战死功臣第一。
胡大海打仗勇猛，深得旁人钦佩。而且还“好士，所至辙访求豪隽”举荐了许多贤才。他又常说：“吾武人，不知书，惟知三事而已，不杀人，不掠妇女，不焚庐舍，”由此“军行远近皆附”。他又明辨是非，深明大义。当时农业生产被破坏的非常厉害，粮食要首先供应军队的口粮。他的儿子用粮食私自酿起了美酒。违犯了禁酒令，结果为朱元璋所杀。当时胡大海正在外面领兵打仗，有人求情，以安大海心，朱元璋说：“宁可使大海叛我，不可使我法不行”，但胡大海最终未生任何异心。在素以残忍多疑、刻薄寡恩闻名的朱元璋手下为战将，胡大海命运也带上了悲剧色彩。
明朝刘辰《国初事迹》一书里面记载道：胡大海、李文忠占领建德后，两人意见不合，朱元璋派人前去告诫，话语里流露了他利用外甥李文忠监视、节制胡大海的用心。同一书中又记载道：有女僧引诱华高、胡大海妻敬奉西僧，行“金天教”法，惹恼了朱元璋，结果就为这区区小事把两家妇女连同女僧一起丢在水里了。尽管胡大海死后他给的祀典很高，但那终究已经无事无补了。
胡大海本来有两个儿子，一个因为违犯酒禁被朱元璋所杀，另外一个儿子名叫关住，同时被害于蒋英等人之手，《明史·胡大海传》最后一句不无遗憾的说：“大海遂无后”，这在古代是一件特别让人同情的事。传承胡大海香火的是他的养子，名叫胡德济，一直跟随在胡大海身边打仗，攻打金华时他在梅花门外大展神威，深得朱元璋器重，屡有封赏，大海被害时，他在外，后随李文忠一起夺回金华，最后镇守陕西而死。
《明英烈传》中有义子胡强，称号野人熊，手使一条虎尾三节棍，在战场上所向披靡，其力量在常茂之上，但是头脑简单性格直爽，胡强与常茂等人杀元顺帝，得传国玉玺助朱元璋一统天下。