杨荣，原名道应、子荣，字勉仁，建安人，着名政治家、文学家、内阁首辅，与杨士奇、杨溥并称“三杨”，因居地所处，时人称为“东杨”。朱棣即位后，杨荣受其赏识，得以入阁，累迁至文渊阁大学士、翰林侍读，任首辅。帮助朱高炽顺利即位，拜太子少傅、谨身殿大学士兼工部尚书，此后随朱瞻基平朱高煦叛乱，进升少傅。明英宗即位后，与杨士奇等同心辅佐，升任少师。杨荣病逝，年七十，赠光禄大夫、左柱国、太师，谥号文敏。
燕王朱棣取得“靖难之役”胜利，他进入南京时，杨荣迎谒在朱棣马前说：“殿下是先拜谒太祖陵呢，还是先即位？”朱棣便马上驱驾拜谒太祖陵，杨荣从此受到朱棣任用。朱棣即位，把杨荣选入文渊阁，赐名荣，一同当值的七人中，杨荣年龄最小，也非常警敏。有天晚上，宁夏来报告说被围，当时内阁正是他当值，朱棣将奏报给他看。杨荣说：“宁夏城很坚固，人民又都习战，从发出奏报到现在已过了十几天了，宁夏之围应该已经解了。”到夜半时，果然有奏报来说围已解。朱棣对杨荣说：“你怎么预测得这么准？”江西有盗贼起事，朱棣派使者去招抚，而令韩观率兵随后出发，贼人接受招抚的奏报传到，朱棣想赐敕慰劳韩观。杨荣说：“推算奏报发出时，韩观还没到达，不应给他论功。”朱棣更加敬重他，再升他为翰林侍讲。
朱高炽被立为太子，杨荣升任太子右谕德，仍兼前职，与在内阁当值的诸臣同被赐给二品官服。他评议各部门事宜，都能符合朱棣的意旨，并受到厚赏。朱棣非常威严，与大臣们议事无法决断时，常常发怒，大臣们战战兢兢，无所适从。但杨荣一到，朱棣脸色便转好，朝政得以决断。
杨荣，历仕四朝，其性警敏通达，善于察言观色，成祖誉为岁寒松柏，至宣宗时五次获赐银印（分别名为“方直刚正”、“忠孝流芳”、“关西后裔”、“建安杨荣”、“杨氏勉仁”）。仁宗曾赐一银印，文称“绳衍纠缪”，朝政得失准盖此印密疏，并亲写“勿谓崇高而勿入，勿以有所从违而忽怠”一文与杨荣共勉。皇室对杨荣的优遇可谓隆厚，而他未因恃宠而骄矜，仍守其“事君有体，进谏有方”的本分，杨荣论事常情绪激昂，不能容人之过，但遇有别人触怒朱棣获罪时，他往往以微言劝导朱棣，从而使他们得以免祸，包括夏原吉、李时勉、刘观，都曾受其救护。杨荣曾对人说：“事君有体，进谏有方，是我的原则。感情用事，怀着怒火进言，从而得到祸害，是我所不为的。”所以他所受的恩宠始终没有隔阂。
杨荣，性喜宾客，虽然显贵也仍旧非常随和，所以士人多归向他，有人认为杨荣处理国家大事，不愧唐代的姚崇，而他不拘小节的个性，也颇像姚崇。由于其恃才自傲，难容他人之过，与同事常有过节，并且还经常接受边将的馈赠，因此往往遭人议论。正统初年时，太皇太后张氏委任杨荣等五大臣当政，而杨荣等也自信，敢于侃侃致议，虽年老而忧国之心不衰，任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得明朝国力鼎盛。由于有太皇太后的掌舵，张辅和“三杨”等五大臣的合力辅政，而宦官王振也尚未专横，故当时各级政权机构的运作还比较有章法，全国各地的秩序也相对稳定，后人将正统初年朝政清明的现象，都归功于杨荣等人。
杨荣家藏书甚富，藏本装潢精美，历经数十年，仍崭新如故，如郑樵《通志》及二十一史之类大部书，案头环列，连盈数十架，后经战乱及后人保管不力，所藏之书，尽荡于人间。杨荣好诗文，他和杨士奇、杨溥等多有唱和，为“台阁体”的代表作家。杨荣在胡广死后，主持内阁，进而主持文柄，台阁体雍容的风格，到杨荣主持文坛时才正式确立。着有《后北征记》、《杨文敏集》等。