虞姬，西楚霸王项羽的爱姬，名虞，相传虞姬容颜倾城，才艺并重，有“虞美人”之称。后人根据《垓下歌》，以及相传是虞姬所作的《和垓下歌》，臆想她的结局项羽兵败时，在楚营内自刎，由此流传了一段关于“霸王别姬”的传说。
据历史史料记载，虞姬是一个才貌双全的女子，虞姬不仅长得美丽，虞姬的舞姿也是楚楚动人，还有她的剑，也同样挥舞得轻盈如水。相传，项梁杀人避祸携项羽由下相奔吴中，即苏州地。虞氏为会稽郡吴中望族，项梁叔侄在此结交江东子弟。虞姬，慕项羽英名，嫁与项羽为妻，陪伴左右，抑或可以说是项羽有幸得识虞姬，得此佳人，共谱华章。
秦灭亡后，项羽自立为西楚霸王，他分封各路有功的人，或为王，或为侯，虞姬也被封为美人。当时，皇帝的内宫分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八等，项羽自封为西楚霸王，名位上自然是低于皇帝，以“美人”封虞姬已经是比较高的名号了，由此见得虞姬深得项羽宠爱，自此“虞美人”的名字传扬开来。
项羽和刘邦争夺天下，项羽被刘邦困在了垓下，刘邦手下有不少人会唱楚歌，项羽几番突围失败，兵孤粮尽，夜晚听到四面楚歌，以为楚地尽失，楚营里的将士们听见家乡的歌声，军心涣散，都纷纷逃跑了。楚霸王看见大势已去，心如刀绞，他什么也不留恋，只惦记着美人虞姬，两人饮酒帐中，不由悲伤地唱起了《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬凄然起舞，忍泪唱起《和垓下歌》：“汉兵已略地，四方楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生！”虞姬的这一首《和垓下歌》，既是历史上少见的绝命悲歌，也是爱情的悲歌，虞姬为了让项羽不再有牵挂，唱完《和垓下歌》，拔剑自刎。
项羽悲恸万分，在仓促间只好于垓下草草掩埋了虞姬，随即项羽带着六百骑兵连夜突围而出，被汉军追至乌江边，乌江亭长说江东还是霸王的地方，汉军没有船，让霸王渡江东山再起。项王说自己当年与江东8000子弟出征，已全部战死，自己不愿苟且偷生，并无颜面再见江东父老，谢绝了乌江亭长的好意，将乌骓马送给乌江亭长引渡，然后率领28个子弟兵执短兵器和杀来的汉军再次拼杀，最后项王见到自己的旧部下吕马童，说：不是我项羽不能打，天要亡我，我又奈何，既然老朋友都来了，那就让老朋友得万户侯，于是慷慨地自刎在乌江边，将头送给了吕马童。
刘邦后来以礼埋葬了虞美人，在虞姬血染的地方就长出了一种罕见的艳美花草，人们为了纪念这位美丽多情又柔骨侠肠的虞姬，就把这种不知名的花叫做“虞美人”。