江充，本名齐，字次倩，西汉赵国邯郸人。通晓医术，其妹善歌舞鼓琴，嫁与赵国太子刘丹。江齐成为赵敬肃王刘彭祖的上宾，太子刘丹派人追杀江齐，江齐逃入长安，更名江充，汉武帝在上林苑犬台宫召见江充。曾出使匈奴，官至水衡都尉，上书汉武帝刘彻举发刘丹和姐妹及后宫相奸，刘彻立即逮捕刘丹下狱。武帝晚年患病，江充指使胡巫檀何欺骗武帝说：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不差。”武帝信以为真，派江充成立专案小组，严加查察，一时江充权倾朝野。
江充与太子刘据有仇隙，遂陷害太子，江充在太子宫掘蛊，掘出桐木做的人偶，刘据恐惧，发兵诛杀江充，江充的党羽逃往甘泉宫报告皇帝，太子已起兵造反。汉武帝命丞相刘屈氂调兵平乱，两军在长安混战五日，数万人死亡，最后太子兵败逃亡，在长安东边的湖县泉鸠里悬梁自尽，皇后卫子夫亦自杀，史称“巫蛊之祸”。后来，汉武帝知道太子刘据本无反心，灭江充三族，处死苏文，在湖县建“思子宫”。
江充，因其妹善操琴歌舞，嫁与赵太子刘丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来，刘丹怀疑他将自己的隐私告诉了赵王，二人交情遂恶，因为江齐知道的事太多，刘丹使吏收捕他，竟然让他逃脱，刘丹便将其父兄抓来杀害了。
江齐仓皇逃入长安，更名江充，向朝廷告发刘丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝刘彻览奏大怒，下令包围了赵王宫，收捕赵太子丹，移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
刘彭祖是汉武帝的异母兄，为了救儿子一命，遂上书称：“江充是个受缉捕而逃亡的小臣，现在随便耍弄奸诈，让圣上气恼，想借您的威严以报私怨，后果终难逃烹醢之刑，还是不知悔悟。我愿意精选赵国的勇猛之士，前去从军，抗击匈奴，为朝廷效力，以此赎刘丹的罪。”武帝虽赦其死罪，而太子地位却被废了。
当初，汉武帝在犬台宫召见江充，江充请求以平常的穿戴叩见，汉武帝同意了。江充身穿织丝禅衣，服饰有些许妇人意味，丝帽上鸟羽作缨，走动时摇冠飞缨。兼之身材魁梧伟岸，容貌气派，使汉武帝望见就感到他与众不同，对左右人说：“燕赵真是奇士很多啊。”待江充上前，与他一番谈论后，汉武帝大为高兴。
江充请求出使匈奴，汉武帝问他有何打算，回答是“出使应因变制宜，以敌为师，事情不好预先打算。”汉武帝任命他为谒者，出使匈奴归来后，就拜为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，监察豪贵们的越礼过分行为。
当时，贵戚近臣中很多人骄奢越僭，江充一一举报弹劾，还奏请没收这些人的车马，让他们到北军营待命抗击匈奴。汉武帝准奏后，江充即刻传文给光禄勋中黄门，对那些该去北军营待命的近臣侍中，告知门卫，禁止无令就出入宫廷。于是，贵戚子弟惶恐起来，都到皇帝那里叩头哀求，表示情愿出钱赎罪，汉武帝答允，令他们各自按俸禄地位到北军交钱，这次朝廷共得数千万钱。汉武帝觉得江充忠直，奉法不阿，言语也合心意。
江充外出，碰上馆陶长公主等人在驰道上坐车行走，就喝问为何如此放肆，馆陶长公主说：“是太后的诏命。”江充说：“只有公主可以，随从车骑都不行。”便把随从处罪，车马没收。江充陪随皇帝前往甘泉宫，正巧遇上皇太子刘据的家臣坐着车马在驰道上行走，江充抓了交官处置。刘据得知，派人向江充求情说：“我并非舍不得车马，只是不想让陛下知道了怪我平日不管教左右。希望您宽恕一次。”江充不理睬，径直上奏，汉武帝说：“作为人臣应当如此！”对他更加信任，江充真是威震京师，担任水衡都尉，亲族好友沾光的不少。后来，触法免职，曾有阳陵人朱安世控告丞相公孙贺的儿子、任太仆的公孙敬声干巫蛊害人之事，连累阳石、诸邑公主，公孙贺父子遭诛杀。
后来，汉武帝在甘泉宫生病，江充见汉武帝年老，担心驾崩后被刘据杀掉，因此设下奸计，上奏说汉武帝生病是由巫蛊作祟引起，汉武帝就让江充负责审查此事，江充指使胡人巫师到处挖掘，搜寻地下埋的偶人，又抓捕夜间祷祝和自称能见到鬼的人，还让人在一些地方泼上血污，假造祷祝现场，收捕验治那些被指控的嫌疑者，施加铁钳烧灼的刑法，强迫认罪。这样弄得人们互相诬指，各级官吏动辄判人大逆不道之罪，使牵连受害的前后数万人。
汉武帝年事已高，疑心左右之人都在用巫术诅咒他，到底有没有，没人敢为受冤者辩罪。江充揣摩到汉武帝心意，便谗言说宫中有邪气，先从后宫中皇帝很少理会的妃嫔入手，最后牵涉到卫皇后，并在太子宫中挖掘出一个桐木人。刘据惊恐，无法表明清白，捉住江充，亲临斩首，并骂道：“赵国的奴才，陷害赵王父子还嫌不足吗？又来害我父子！”并把那些胡巫也在上林苑中活活烧死。刘据自知闯下大祸，便矫诏发动兵马自卫，汉武帝在甘泉宫闻报，立命丞相刘屈氂调兵平乱。
于是，与太子两方在长安城中混战五日，死者又是数万人，使血流成渠。后来，太子兵败逃亡，旋被汉军围捕在长安东边的湖县泉鸠里，悬梁自尽了，太子良娣及二子一门皆被杀戮，只留下一个襁褓中的皇孙（汉宣帝），被廷尉监丙吉隐藏下来。卫皇后因有同谋之罪，御史大夫和丞相司直都因为是江充的上属，被定了失职罪，结果前者自杀，后者腰斩。司马迁的好友任安，时掌北军，他接到太子的命令后，闭营未肯出兵，视作判断敌情不明，存心观望，也被判了死罪。
这场大乱，史称“巫蛊之祸”，不仅白白死了好几万人，就连汉武帝自己也弄得骨肉相残。此后，巫蛊之事人们再也不信了，武帝自己也渐渐觉悟，知道是江充从中施诈术，乃命夷江充三族。又作“思子宫”，于卫太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。