怀让禅师，俗姓杜，唐代高僧，金州安康人，唐佛教禅宗高僧。拜宏景禅师出家，为了能在佛法上获得更深的造诣，便前往河南嵩山一世祖达摩修行处，依慧安学禅，深得慧安欣赏，遂推荐其南下韶州参拜禅宗六祖慧能学禅，并成为其高徒，慧能圆寂后，怀让往南岳般若观音台，弘扬慧能学说，开南岳一系，世称“南岳怀让”。一生忠实继承慧能衣钵，主张“心性本静，佛性本有”，“觉悟不假外求”，强调“以无念为宗”和“心即是佛”，自称“顿悟法门”，又叫“顿门”，其宗旨“净心、自悟”四字。修行方法简便，僧徒众多，成为中国佛教禅宗正统，他和行思两人先后分出禅宗五家，即：沩仰、临济、曹洞、云门、法眼，其中以南岳怀让门下的临济宗流传时间长，影响大，在晚唐和宋代先后传入朝鲜、日本。
怀让禅师从小资质聪慧绝伦，风度出众，十岁就特别喜爱佛书，高僧玄静法师忽然到来，对怀让的父母说：“这孩子相貌超然，出俗不染，实在是不可多得的法器，如果能够出家，将来一定有所成就，而且可以广度众生，他的才识和前途非常殊胜，这非一般人能够明白。”在玄静法师的引导之下，怀让禅师在荆州玉泉寺宏景律师座下出家，满二十岁受具足戒。宏景律师是当时负有盛名的律师，指示怀让用心研读律藏，每日钻研文字般若的少年怀让，不免感叹：“夫出家者，当为无为法，天上人间，无有胜者。”同门坦然法师了解怀让的志气超迈，于是劝怀让一同前往拜谒深受隋炀帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大师。
慧安大师，五祖弘忍大师的门徒，五祖入灭后，慧安大师行脚至中岳嵩山，便在此处定居，遁世离俗，怀让和坦然法师在顶礼慧安大师后，直接说明来意，请教佛法的大义。问曰：“如何是祖师西来意？”安曰：“何不问自己意？”曰：“如何是自己意？”安曰：“当观密作用。”曰：“如何是密作用？”安以目开合示之。在一番请益后，坦然法师当下明了真心，不再怀疑，而怀让禅师的机缘还不具足，慧安大师知怀让将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖大师，习学无上心法。
从中原地区南下，为法不远千里，跋山涉水，终抵曹溪宝林寺晋谒六祖大师。怀让面见六祖，至诚礼拜。六祖即问：“你从何处来？”怀让回答：“我从嵩山来。”虽然这是从事上回答，但“嵩山”可能表事，也可能表理。为了更进一步测验他是不是开悟了，于是六祖接着问：“嵩山像什么样子？你从嵩山的那个方向来？”怀让回答：“嵩山没有形象，什么都不像。能说出个形象，就不是嵩山真正的相貌。”怀让所回答的嵩山，显然不是以嵩山的形体、事相来回答，而是指他的心境。六祖大师为了再进一步勘验，又问：“还可修证吗？”怀让马上不假思索地回答：“这念心非关修证，亦无法污染。”六祖大师即为怀让印可，说：“只此不染污的这念心，即是诸佛之所护念。你是这样，我也是这样的。”
师徒以心印心，怀让禅师这回是真正悟道了。六祖接着又说：“西天二十七祖般若多罗尊者曾预言：‘在你门下将出一匹马驹，这马驹一出世，便会踏杀天下人。’这件事情你要牢牢记在心里，不要急着说出来。”得到印证的怀让禅师，留在六祖身边侍奉十五年之久，直到玄六祖入灭后一年，怀让禅师才离开曹溪。
怀让禅师云游四方后，来到衡山般若寺，由于大师长期居于衡阳观音道场，即以观音为号。怀让禅师在此弘扬佛法时，四方僧徒前往归敬，禅师于此大弘禅宗心法，更随机教化，令弟子得悟心性。在南岳磨镜台曾以“磨砖成镜”为喻，启发马祖道一向内参究心地法门，圆寂于南岳。
怀让禅师，佛教中国本土化后产生出来的高僧，他身居承先启后的地位，开启了禅法在中国普传的先河，不仅促成了日后禅宗发展成为中国佛教史上规模最大、影响深远、传播广泛的宗派之一，也促进了整个佛教的兴盛，更为创造辉煌灿烂的中华文明作出了贡献。