杨玉环，号太真，唐朝时期后妃、宫廷音乐家、舞蹈家、中国古代四大美女之一，追封齐国公杨玄琰之女，宰相杨国忠堂妹。性格婉顺，姿质丰艳，擅长歌舞，通晓音律，初嫁寿王李瑁为妃，奉命出家为女道士，后唐玄宗下诏让杨玉环还俗，并接入宫中，正式册封为贵妃。安禄山发动叛乱后，跟随唐玄宗李隆基流亡蜀中，途经马嵬驿，士兵哗变，含恨赐死。
杨玉环，生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父杨玄琰，曾担任过蜀州司户；叔父杨玄璬曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄璬家，杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具备有一定的文化修养，性格婉顺，精通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。
唐玄宗的女儿咸宜公主，在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加，咸宜公主之胞弟寿王李琩，对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下，当就下诏册立她为寿王妃，婚后，两人十分恩爱。李琩的母亲武惠妃是玄宗最为宠爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后，武惠妃逝世后，玄宗郁郁寡欢，当时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中，以为唐玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士，道号“太真”。
唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲自插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”复制新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。
在杨玉环晋为贵妃之后，岭南贡上一只白鹦鹉，能模仿人语，玄宗和杨贵妃十分喜欢，称它为“雪花女”，宫中左右则称它为“雪花娘”，唐玄宗令词臣教以诗篇，数遍之后，这只白鹦鹉就能吟颂出来，逗人喜爱。玄宗每与杨贵妃下棋，如果局面对玄宗不利，侍从的宦官怕玄宗输了棋，就叫声“雪衣娘”，这只鹦鹉便飞入棋盘，张翼拍翅。后来，这只可爱的“雪衣娘”被老鹰啄死，玄宗与杨贵妃十分伤心，将它葬于御苑中，称为“鹦鹉冢”，玄宗对宠物白鹦鹉尚且如此珍惜，其对杨贵妃的厚宠更不待言了，杨贵妃其大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人，每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。
由于杨贵妃得到重宠，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹赌博，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等十余职，操纵朝政。玄宗游幸华清池，以杨氏五家为扈从，每家一队，穿一色衣，五家合队，五彩缤纷。沿途掉落首饰遍地，闪闪生光，其奢侈无以复加。杨家一族，娶了两位公主、两位郡主，玄宗还亲为杨氏御撰和彻书家庙碑。
杨贵妃恃宠骄纵，得罪了玄宗，被玄宗谴归娘家，此次被撵的罪名是“妒悍不逊”，杨贵妃所嫉妒的人很多人猜测是唐玄宗的另一名妃子——梅妃。根据宋人《梅妃传》记载：“梅妃叫江采萍，比杨贵妃早19年入宫，江采萍不仅容貌美丽，而且温柔典雅，很快便掳获了玄宗的心。江采萍自小喜爱淡雅，也喜欢同样淡雅的梅花。唐玄宗便将她封为梅妃，特地在后宫为她栽种了一片梅林。当梅花盛开之时，玄宗便携梅妃来到这里，赏花吟诗，恩爱无比。后来，唐玄宗又见到了杨玉环，便为她的风韵所倾倒，因为二人同擅长音乐，很快成为了知音，唐玄宗在千方百计将玉环弄到手之后，便日日与杨妃在一起，很快就把梅妃忘却了。梅妃擅长诗赋，一日，她写了一首《一斛珠》，托人带给玄宗。玄宗见诗，便想起了昔日与梅妃在一起的情景。于是，便召她入翠华西阁叙旧。不料，此事被杨贵妃探知，醋意大发，把玄宗和梅妃一番羞辱，李隆基毕竟是皇帝，怎能让贵妃如此教训，一怒之下，命人将杨贵妃送回娘家。可贵妃一走，唐玄宗突然觉得心中空落落的，很快就后悔了，当天晚上，趁着夜色，唐玄宗就派禁军将贵妃从杨家接了回来。经过一番折腾，二人的感情迅速升温，不仅如此，玄宗还将杨贵妃的三个姐姐接到长安，封她们为一品夫人，准许她们随意出入宫门。
杨贵妃再一次被遣送回了娘家，这次杨贵妃被撵可能是玄宗给杨家的一个下马威，因为杨贵妃的得宠，杨家也跟着显赫起来。随着地位的升高，杨家便无法无天了，杨家接受招待的规格已经超出了规定的界限，大肆收受贿赂，不仅如此，他们甚至还骑到了皇室的头上。皇上的亲妹妹在三位夫人面前只能让座而不敢就坐，唐玄宗的女儿信成公主因为和杨家人有矛盾，竟沦落到追回内府封赠东西，如再不处理，恐怕整个江山都成了杨家的了。玄宗生气了，杨家就是仗着有个贵妃撑腰，于是，杨贵妃再一次被撵回了家。
杨贵妃这次被送回家，是玄宗使用杀鸡给猴看的策略，就是要灭灭杨氏家族的威风，这一招果真很灵，杨家人慌了神，可又不好出面求情，杨贵妃更是终日以泪洗面。因为，这一次唐玄宗并没有急着把贵妃接回去，而且送走之后就再没有了消息，玄宗虽然没有派人去接杨贵妃，但心中还是很想念的。一个叫吉温的人来游说唐玄宗，正中玄宗下怀，唐玄宗立刻派人看望贵妃，还将自己的御膳分了一半给她。杨贵妃见皇帝派人来看她了，感动地泪流满面，马上伏地认错，还剪下了自己的一缕头发，献给玄宗，唐玄宗一看到贵妃的青丝，派高力士将杨贵妃接回了宫。杨贵妃知道玄宗没有她，便寝食不安，于是更为骄纵，杨家“出入禁门不问，京师长吏为之侧目”。
安禄山以清君侧，反杨国忠为名，起兵叛乱，兵锋直指长安，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中，途经马嵬驿时，陈玄礼为首的随驾禁军军士，一致要求处死杨国忠跟杨贵妃，随即哗变，乱刀杀死了杨国忠。唐玄宗言国忠乱朝当诛，然贵妃无罪，本欲赦免，无奈禁军士兵皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气，继续包围皇帝。唐玄宗接受高力士的劝言，为求自保，不得已之下，赐死了杨贵妃。最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在佛堂的梨树下，时年三十八岁，这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故，玄宗在安史之乱平定后回宫，曾派人去寻找杨贵妃的遗体，但未寻得。
杨贵妃之死，也有其它的可能，比如有人说她系吞金而死，这种说法仅见于刘禹锡所用的《马嵬行》一诗。刘氏之诗曾写道：“绿野扶风道，黄尘马嵬行，路边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽舜英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”从这首诗来看，杨贵妃是吞金而死的。
也有可能死于乱军之中，杜甫在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”之句，暗示杨贵妃不是被缢死于马嵬驿，因为缢死是不会见血的。李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中有“托君休洗莲花血”和“太真血染马蹄尽”等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。杜牧《华清宫三十韵》的“喧呼马嵬血，零落羽林枪”；张佑《华清宫和社舍人》的“血埋妃子艳”；温庭筠《马嵬驿》的“返魂无验表烟灭，埋血空生碧草愁”等诗句，也都认为杨贵妃血溅马嵬驿，并非被缢而死。