元载，本姓景，字公辅，凤翔府岐山县人，唐朝宰相。出身寒微，嗜好读书，性格敏惠，精通道学，考中进士，授新平县尉，历任大理司直、祠部员外郎，出任洪州刺史，迁户部侍郎、度支郎中、诸道盐铁转运使。唐代宗即位，交好权宦李辅国，拜中书侍郎、同平章事，册封许昌县子，成为宰相。提拔理财名臣刘晏，判天下元帅府行军司马，协助铲除李辅国和鱼朝恩两个权宦，深得宠信，进封颍川郡公。志得意满，独揽朝政，排除异己，专权跋扈，专营私产，大兴土木，逐渐引起唐代宗的厌恶。受到左金吾大将军吴凑逮捕，坐罪赐死，唐德宗感念翊戴之功，恢复官职，以礼改葬，谥号成纵。
元载，出身寒微，自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学，他家境贫困，只能步行去参加乡试，但多次不能中第。唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才，元载应试高中进士，被授为邠州新平县尉，历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直。
唐肃宗在灵武继位，元载因安史之乱避居江南，被宗室江东采访使李希言表举为副使，并授祠部员外郎，后改任洪州刺史。两京收复后，唐肃宗返回长安，以为为度支郎中，生性敏悟，善于奏对，深受肃宗器重，领江淮转运使，加御史中丞。
唐肃宗病重，宦官李辅国专权，李辅国妻子与元载同宗，便让元载兼任京兆尹。元载属意相位，便拜访李辅国，不肯担任京兆尹，李辅国明白他的想法，改任为同平章事，判度支、盐铁转运使。
唐代宗继位后，李辅国因有拥立之功，拜为中书令，权势更重，时常称赞元载于御前。元载善于揣摩上意，颇受恩宠，升任中书侍郎、同平章事，加集贤殿大学士、银青光禄大夫，封爵许昌县子。元载拜相后，认为度支转运使之职繁杂琐碎，负荷又重，担心有损声名，便自领营田使，推荐刘晏接任度支转运使。李辅国罢相，所任天下元帅行军司马之职由元载继任，唐代宗暗中指使刺客杀死李辅国，元载参与密谋。
裴遵庆罢相后，元载更加受宠，暗中交结宦官董秀，并重金买通中书主书卓英倩，通过他们探听内宫消息、偷探密旨内容，预先获知皇帝心意，巩固皇帝信任。顾繇上表参奏元载，唐代宗倚重元载，反而将顾繇治罪。
当时，宦官鱼朝恩掌握禁军，专权跋扈，妄议朝政，侮辱宰相，元载能言善辩，却是拱手缄默，不敢作对。元载趁机密奏唐代宗，历数鱼朝恩罪行，建议代宗将其诛除，唐代宗对鱼朝恩非常忌惮，授意元载策划行动。元载以重金收买鱼朝恩的亲信皇甫温和周皓，全盘掌握鱼朝恩的密谋，没有引起鱼朝恩的察觉。元载奏明皇帝，内调皇甫温为凤翔节度使，以借助其兵力，并将兴平、武功四县改隶神策军，以麻痹鱼朝恩。不久，元载与皇甫温、周皓商定诛杀鱼朝恩的计策，并禀报唐代宗。唐代宗在禁中设宴，以贺寒食节，命元载留守中书省，宴席结束后，唐代宗将鱼朝恩留下，指责他有不轨意图，鱼朝恩不知是计，争辩不已，言语傲慢，周皓指挥武士拿下鱼朝恩，将其缢杀。
度支使第五琦，因是鱼朝恩党羽，获罪被贬，元载遂兼任度支使。自此，志得意满，自恃除恶之功，非议前贤，认为满朝文武，无人比得上自己。后来，元载为独揽大权，上奏皇帝，要求吏部、兵部对六品以下官员的任命不得检验考核，得到唐代宗的批准。后来，元载与王缙上奏皇帝，建议以河中府为中都，驻兵五万，秋末前往，春初还京，以躲避吐蕃侵扰。本以为为奏本呈上便会得到批准，便提前命属下官吏到河中去规划宫殿，建造私宅，唐代宗闻知，非常憎恶，将此议搁置。
李少良上疏朝廷，陈奏元载恶迹，元载得知后，编排罪名，将李少良等人杖杀于公府。从此人们再也不敢公开非议元载，就算走在路上，也不敢交谈，只是以目示意。当时，元载独揽朝政，贪财纳贿，培植亲信，排除异己，凡是想求官仕进的，都要向他的儿子、亲信赠送厚礼，贪腐之风公开流行，他在京城南北修建两座府邸，豪华宏丽，冠绝百官，而城南的别墅更是规模宏大，仆婢众多，歌姬成群。
元载与宰相王缙关系密切，都大肆敛财，日益骄纵，唐代宗对元载所为非常清楚，但考虑到元载任相多年，想让他善始善终，因而单独召见，加以劝诫，希望他有所收敛，元载却不思改过。代宗对元载产生厌恶之心，逐渐收回他的权力，命左金吾大将军吴凑收捕元载和王缙，关押于政事堂，又将元载的儿子、亲信下狱，命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一同审讯，又派宦官前去责问他们的秘密勾当，元载服罪，被赐自尽。
唐代宗将元载的妻子王氏以及儿子元伯和、元仲武、元季能全部赐死，并处死董秀、卓英倩等四人。此外，杨炎、王昂、韩洄、包佶、韩会等数十党徒全部贬谪地方，元载的家产也被抄没，仅胡椒便被抄出八百石。唐代宗下令挖开元载父祖坟墓，劈棺弃尸，拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主，又将在他家中抄出的五百两钟乳分赐中书门下省官。
后来，唐德宗因元载此前曾帮助自己成为太子，追复元载官职，并同意改葬元载，赐谥号为荒，后改为成纵。
元载担任宰相十五年，最终虽因专权贪腐被赐死，但任相期间，颇有功绩，协助唐代宗铲除了权倾朝野的宦官李辅国和鱼朝恩，提拔任用了刘晏、杨炎等理财名臣。此外，元载曾就西北边防的防御问题提出建议，认为应修筑原州城，守卫木门谷、木峡关、陇山三关，设置鸣沙县、丰安军，并将陇西地区的地形绘成地图，但这一建议，最终没有实施。