黄巢，曹州冤句人，唐朝末年农民起义领袖，大齐开国皇帝。出身盐商家庭，善于骑射，喜任侠，粗通笔墨，少有诗才，成年之后，没有通过科举考试。关东大旱时，积极收拢难民，响应王仙芝起义，在蕲州阻止王仙芝降唐，与仙芝分兵，独立作战。攻陷郓州，杀死天平节度使薛崇，王仙芝战死后，成为起义军领袖，号称“冲天大将军”，年号“王霸”，置官属，众至十余万。北攻中原不利，遂南渡长江，经江西、浙西、浙东，开山路七百里，进入福建，围攻广州，进入洛阳，突破潼关，进入长安，即位于含元殿，国号“大齐”，年号“金统”。不久，长安为唐军包围，物资供应困难，退出长安，东进先克蔡州，进围陈州三百天不下，兵力疲敝，致为李克用等部所破，主力瓦解。退至泰山狼虎谷，战败自杀，一说为其甥林言所杀，时年六十五岁。
黄巢，家中世代以贩卖私盐为业，家境十分富足，他善于剑术，马术和箭法也不错，粗通笔墨，小时候就有诗才，五岁时侍奉祖父，便可对诗。成年后曾几次应试进士科，但皆名落孙山，于是他满怀愤恨地写了一首《不第后赋菊》后便离开了长安，后继承祖业成为盐帮首领。
全国各地发生水旱灾害，山东地区最为严重，麦才半收，秋季的庄稼几乎没有，冬季蔬菜太少，各州县不上言灾情，致使“百姓流殍，无处控诉”，濮阳的私盐贩子王仙芝与尚君长等聚众数千人，于长垣县揭竿而起。黄巢与子侄黄存、黄揆、黄邺及外甥林言等八人聚众数千人，响应王仙芝，草军声势日益浩大，四方苦于苛征暴敛的百姓，及散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，数月之间，众至数万。攻郓州，袭沂州，攻掠十余个州，至于淮南，多的有一千多人，少的几百人，左金吾卫上将军齐克让为泰宁军节度使，率军讨伐王仙芝。
宋威同王仙芝的农民军战于沂州城下，大败王仙芝，宋威上奏王仙芝已死，就遣散了兵马回青州。王仙芝、黄巢利用有利时机，经过短暂休整，进河南，逼近郏城，不到十日破八县之地。唐廷用王铎代替宋威担任诸道行营招讨草贼使，以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳。令山南东道节度使李福选步骑2千人北上汝州、邓州，扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邠宁节度使李侃选步兵1千人、骑兵五百人人进驻陕州、潼关，企图阻止王仙芝、黄巢等西进，并进而聚歼农民军。
半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，迅速发展到30万人。王仙芝、黄巢等出入蕲州、黄州，蕲州刺史裴渥不能抵抗，答应为王仙芝上表求官，双方相约罢兵，王仙芝与黄巢等就与渥一同赴宴。
不久，唐僖宗封王仙芝为左神策军押牙，王仙芝思想有了动摇，欲放弃斗争，接受唐廷的官职。黄巢恨朝廷没有赏赐自己，就斥责王仙芝说：“我们曾共同立下誓言，横扫天下，现在只有从官员到左军，让这五千多人回到哪里去呢！”这时群情激愤，责骂不已，怒不可遏的黄巢出拳击打王仙芝，因遭到黄巢的责骂，农民军也强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并劫掠州中兵丁，裴渥、使者都逃跑了。冲突之后，王仙芝与黄巢分兵作战：尚君长入陈、蔡；黄巢向北进发，北掠齐、鲁。黄巢与王仙芝分道扬镳，严重削弱了义军实力。
黄巢率军攻陷郓州，杀天平军节度使薛崇，又攻陷沂州，人数达到数万人，黄巢虽连下二州，但仍是孤军作战，势单力薄。王仙芝部将尚让屯兵嵖岈山，黄巢便与尚让会合，共保嵖岈山。当时，票帅柳彦璋又攻打江州，抓住了刺史陶祥，黄巢与王仙芝再次合兵，进攻宋州。正好招讨副使张自勉领兵赶到，斩杀了二千名草贼，王仙芝于是率原班人马南下，度过汉水，攻打荆南。
荆南节度使杨知温入城坚守，贼兵纵火焚烧城墙，杨知温坚守不出，朝廷下诏让高骈代替他。高骈用一万五千名蜀兵自己带粮，希望三十日可以赶到，但城池已经失守了，杨知温逃走了，草贼不能守城，下诏让左武卫将军刘秉仁做江州刺史，勒兵乘船进入贼兵的营栅，贼兵十分惊骇，争相投降，柳彦璋被斩杀。
黄巢率本部人马在蕲、黄一带迂回作战，攻打和州，却没有攻克。由于作战失利，不得不北返中原，连下匡城、濮州。王仙芝包围了洪州，并攻了下来，就让徐唐莒来驻守，又攻占了朗州、岳州，并包围了潭州，但被湖南观察使崔瑾击退了。就转战浙西，骚扰宣州、润州，没有能成功，就率本部人马留在江西，让别部回河南。
唐廷下诏让崔安潜归忠武军，重新起用宋威、曾元裕为招讨使，让杨复光监军。杨复光派人招降草贼，王仙芝派遣蔡温球、楚彦威、尚君长来谈判，向宋威要求做节度使。宋威假装答应他，上书说：“与君长战，禽之。”最后，斩尚君长等于狗脊岭，王仙芝大怒，攻打洪州，宋威亲自率兵去救，在黄梅打败了王仙芝，斩首五万多人，还擒杀了王仙芝，传首京师。
王仙芝死后，农民军余众一部分南下，活动于江浙一带，另一部分则由尚让率领北上，与黄巢会师于亳州。众将推黄巢为王，号称“冲天大将军”，并设官分职，驱河南、山南之民十余万劫掠淮南，建元王霸。
曾元裕在申州击败草贼，死者数万人，唐僖宗因为宋威讨贼无功，让曾元裕代替他做招讨使，张自勉为副使。黄巢率军袭破了沂、濮二州曾元裕在荆、襄，援兵被阻隔，朝廷任命张自勉伟东北面行营招讨使，督兵进剿农民军，黄巢欲进兵襄邑、雍丘，为滑州节度使李峄所阻。
黄巢攻打叶城、阳翟，欲进攻东都，左神武大将军刘景仁率兵五千援东都，朝廷诏命河阳兵千人开赴东都，与宣武、昭义兵守卫宫阙。河阳节度使郑延休率兵三千驻守河阴，黄巢在江西的兵马，为镇海节度使高骈所破，攻打新郑、郏、襄城、阳翟的军队，被崔安潜击退。在浙西的部众，被节度使裴璩斩杀两个首领，死者甚众，黄巢十分沮丧，乃拜见天平军乞降，诏命黄巢为右卫将军。
黄巢估量藩镇之间号令不一，不足以威胁自己，于是又反叛唐朝，进攻宣州，高骈派遣大将张潾、梁缵在南陵攻打草贼，打败了他们，草军秦彦、毕师铎等纷纷投降。于是，草军又进入浙东，抓获越州观察使崔璆，黄巢带兵越过江西，与旧部王重隐相呼应，攻破虔、吉、饶、信等州，趁机开山辟道七百里，直趋建州。
当初，军中盛传：“遇到儒者就杀，军队必定覆灭。”黄巢进入福建后，但凡俘虏自称为儒者的皆释而不问，当草军经过崇文馆校书郎黄璞门前时即下令说：“这是读书人家，灭掉火把，不要焚烧”。寻找隐士周朴，找到后，问他：“能从我乎？”周朴回答道：“我尚不仕天子，安能从贼？”黄巢一怒之下斩杀了周朴，当时福建诸州都失陷可，朝廷下诏高骈为诸道行营都统来抵御草贼。
黄巢翻越五岭，攻陷桂管，兵围广州，却并没有立即攻城，反而托被俘虏了的越州观察使崔璆写信给困守在广州城内的岭南东道节度使李迢，让李迢向朝廷上书，求表为天平军节度使，宰相郑畋与枢密使杨复恭奏，欲请授同正员将军。宰相卢携、宦官田令孜执意不可，黄巢又请求任安南都护、广州节度使，亦不允，右仆射于琮议：“南海市舶利不罚，贼得到更富，而国家财用屈。”拜巢率府率，请授率府率，如果黄巢不接受，就让高骈去讨伐他。黄巢见到诏书后，大骂执政，急攻广州，仅一天，即破城，生擒李迢，自称“义军百万都统”，并发布檄文，斥责朝廷宦官柄朝，污垢败坏纲纪，指他们和宫中人贿赂勾结情况，选贡不当，禁止刺史殖财产，县令贪赃的家族，他们当时很疲惫。
宰相王铎毛遂自荐请求讨伐黄巢，天子任命王铎为荆南节度使、南面行营招讨都统，率诸道兵进讨，王铎屯兵在江陵，请求任命泰宁军节度使李系为招讨副使、湖南观察使，作为先锋屯兵潭州。
黄巢军已转战各地多年，这次占领广州，“欲据南海之地，永为巢穴”，作为反抗唐朝统治的根据地。但在这一年，从春至夏，疫病大为流行，不少义军将士染上了疫病，死者十三四，部下“劝请北归，以图大利”。黄巢见在广州难以持久，于是决定杀回中原地区，率军离开广州，向西北进发，攻取了桂州，控制了岭南全境。
恰遇湘江水暴涨，义军便乘数十只大木筏顺流而下，沿着湘江，穿过永州、衡州，攻占了潭州。李系败走朗州，十万大军尽皆被杀，尸体遮蔽了宽阔的湘江。之后，尚让乘胜进攻江陵，号称五十万。江陵之前被王仙芝攻破过，焚烧屋舍，百姓都逃窜到了山谷之中。不久，李系的败讯传来，荆南节度使王铎见义军声势浩大，诸道兵又未赶到，以为江陵兵少难以固守，便退守襄阳。官军乘乱纵掠，恰逢下雪，百姓死伤甚多。黄巢占据了荆南，胁迫前岭南东道节度使李迢上书天子，李迢说道：“吾腕可断，表不可为。”黄巢大怒，杀了他。
尚让攻克了江陵后即与黄巢合兵进攻襄阳，恰逢江西招讨使曹全晸与山南东道节度使刘巨容坚守荆门，让沙陀人把坐骑赶到黄巢军营前，然后逃跑，但在荆门中了埋伏，被官军击败，损失甚大，贼军认为他们胆怯。第二天，诸将骑着这些马出来作战，这些马听得懂沙陀语，一喊就跑了回去，不能阻挡，官兵埋伏在林中，等马一跑进林中，大败之，抓获贼首十二人。黄巢害怕了，渡江东走，追击贼军，俘虏了十分之八，有人劝刘巨容继续追，刘巨容答道：“国家多辜负别人，危险不吝啬奖赏，事情平定就得罪，不如留下贼希望今后的幸福。”
因此没有追击黄巢收集余众，稍加休整遂渡过长江进攻鄂州，攻破了外城。之后，又转而进攻饶、信、池、宣、歙、杭等十五州。这时黄巢军又得以发展，“众至二十万”，在江浙一带的胜利进军再次震撼了唐廷，唐僖宗一面任命淮南节度使高骈为诸道行营都统，命他迅速进攻义军，同时征调昭义、感化、义武诸道兵南下，与高骈协力作战。
高骈遣其将张璘渡江南下，黄巢军连战失利，退守饶州，张璘又乘胜进军，黄巢又退守信州。这时北方诸道军已兵临淮南，张璘又率兵追击甚急，而信州又恰遇疫病流行，义军士卒多死，元气大伤。在义军处境十分危急的时刻，黄巢巧施缓兵之计：一方面用重金贿赂张璘，使其减慢进军；另一方面又致书高骈，表示“投降”。高骈中了黄巢圈套，以为大功告成，遂上奏朝廷，声称义军“不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归”。当黄巢获悉诸道兵已经北渡淮河，散归其镇，而且义军也恢复了作战能力，即抓住时机，一举杀死张璘，大败淮南兵，并乘胜攻占了睦州、婺州，又攻占了宣州。刘汉宏进攻宋州，抢掠申、光，来与黄巢会合，黄巢进逼广陵，渡过采石，进攻扬州。高骈按兵不出，所过镇戍，望风降贼。
唐廷本对高骈寄以厚望，这时见高骈告急，顿时慌了手脚，急忙下诏泰宁军节度使齐克让驻守汝州，任命曹全晸为天平节度使兼东面副都统。贼军当时驻守在滁州、和州，曹全晸的天平兵在淮上被打败。宰相豆卢瑑建议：“救援军队未到，请给黄巢天平节度使，如果没有找到西，以精锐部队戍守宣武，塞汝、郑路，寇贼首领可以导致了。”卢携执不可，请“召诸道兵壁泗上，以宣武节度统之，则巢且还寇东南，徘徊山浙，救死而已”，诏可。前此已诏天下兵驻守溵水，禁止贼向北去。于是徐州的三千兵马驻扎在许州，忠武军节度使薛能让徐州的三千兵马在馆驿中住下，结果徐州军闹事，忠武军部将周岌从溵水还军，杀了薛能，自称留后。徐军听闻变乱，大将时溥亦返回徐州，囚禁了其节度使支详，泰宁军节度使齐克让吓怕了，就引军回兖州了，溵水防线崩溃。
义军渡过淮河，黄巢自称“率土大将军”，队伍从淮河以北整军而去，不抢劫财物，只有驱赶壮丁为兵罢了，义军攻陷申州之后，长驱进入颍、宋、徐、兖等州，所到之处，官吏四处逃散。义军北渡淮河时，宰相豆卢瑑曾议请授黄巢为天平节度使，待其到镇时再发兵除掉他。另一宰相卢携执意不从，认为只要发兵守住泗州，义军不能入关，必还掠江、淮，便无能为力。不久，义军北上，淮北告急，卢携遂惶愧称病不出，京师也充满了恐怖气氛。
义军进入汝州，黄巢传檄官军说：“你们要守堡垒，不要犯我先锋！我将进入东都，就到京城，自己想问罪，很多人没有参与。”这时朝廷乱作一团，有人主张调发关内诸镇兵扼守潼关，大宦官田令孜还自请率两神策军弓弩手去守关，有人则认为义军拥有六十万之众，潼关又无重兵，难以坚守。但僖宗还是决定让田令孜率兵东守潼关。黄巢大军进抵洛阳城下，唐将齐克让退守潼关，东都留守刘允章则率分司官出城迎接黄巢入城，义军纪律严明，只是“供顿而去，坊市晏然”。
黄巢军进占洛阳不几日，即向关中挺进，继续攻打陕州、虢州，并警告拒守潼关的官军说：“我道淮南，把高骈像老鼠跑穴，你不要拒绝我”河中节度使李都诈进表于贼。僖宗以田令孜为汝、洛、晋、绛、同、华都统，将左、右军东讨，率神策军、博野等军十万守潼关。当时，神策军士皆是长安豪富子弟，只是为了厚得供给和赏赐才贿赂宦官挂名军籍的，平日高车大马，悠然自得，未尝经历战阵。所以一旦听说出征，吓得父子抱头相哭，为了逃避战事，多以金帛雇商贩与贫民代行。田令孜虽名为汝、洛诸州都统，率神策、博野等军十万守潼关，但他只是遥领，只是派左军马军将张承范等率神策军前往拒战。神策兵过华州，只有三日粮，不能吃饱，兵无斗志，潼关左边有谷，谓之禁谷，等到贼兵来了，官军只守潼关，不防守禁谷。
黄巢大军进至潼关，齐克让率军战于关外，贼稍稍退却，张承范拿出黄金对士兵说：“诸君勉报国，救兵就快到了。”军士感激涕零，纷纷请战。贼兵见没有援军来，就急速攻关，王师矢没有弓箭，扔石头射击。唐守关将士断炊，士气低落，义军奋力攻关，而尚让、林言率前锋由禁谷迂回到关后，前后夹攻，官军溃退，博野乱军直奔长安，大肆劫掠。
黄巢一举破关，又乘胜攻克了华州，留部将乔钤驻守，自己亲率大军直捣长安。百官刚刚退朝，传闻博野乱兵入城，即各自逃匿，僖宗在田令孜神策军的护卫下，狼狈逃往咸阳，只有福、穆、潭、寿四王与一两个妃嫔从行，太监西门匡范统右军殿后。文武百官及诸王、妃嫔多不知皇帝去向。
黄巢前锋柴存未受到任何抵抗即顺利进入长安，黄巢以尚让为平唐大将军，盖洪、费全古为副将军。将士皆披发、身着锦衣，辎重从洛阳到长安，千里相属。唐金吾大将军张直方率文武官数十人至灞上迎接。黄巢乘坐金色肩舆，其将士皆披发，束以红绫，身穿锦袍，手执兵器，簇拥黄巢而行。义军浩浩荡荡，“甲骑如流，辎重塞涂，千里络绎不绝”。长安市民夹道观看，尚让一再告谕市民说：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。”义军将士在街道上每遇到贫民，往往施与之。
黄巢进入太清宫，于含元殿即皇帝位，国号“大齐”，建元金统，并大赦天下。黄巢封其妻为皇后，以尚让、赵璋、崔璆、杨希古为四相，孟楷、盖洪等为尚书左、右仆射兼军容使。郑汉璋为御史中丞，费传古为枢密使，李俦、黄谔、尚儒为尚书，王璠为京兆尹，许建、朱实、刘塘为军库使，朱温、张言、彭攒、季逵为诸卫大将军、四面游奕使，方特为谏议大夫，张直方为检校左仆射，马祥为右散骑常侍，皮日休、沈云翔、裴渥为翰林学士，令其甥林言为功臣军使。
黄巢下令：唐官三品以上全部停任，四品以下则官复原职。可见，大齐是由农民军文武官与唐官僚混合而成的一个政权机构。农民军憎恨官吏，对唐宗室、公卿士族实行严厉的镇压政策，“杀唐宗室在长安者无遗”。宰相豆卢瑑、崔沆及左仆射于琮、右仆射刘邺、太子少师裴谂等藏匿民间，被义军搜出后皆杀之，将作监郑綦、库部郎中郑綦拒不投降，举家自杀，投降黄巢的左金吾大将军张直方因匿公卿于夹壁墙中，事发后被杀。
僖宗诏令镇东、太原、代州等节度使各发本道兵并赴京师讨伐齐军，以凤翔节度使郑畋为同平章事，充京西诸道行营都统，与泾原、秦州、鄜延、夏州等节度使“同盟起兵，传檄天下”。黄巢以朱温为东南面行营都虞候，攻陷了邓州，以阻止荆、襄官军北上。接着又遣尚让、王播率军进攻凤翔。
尚让以为郑畋乃一介书生，不谙军事，麻痹轻敌，中了埋伏，大败而归，损失二万多人。原已投降义军的夏绥节度使诸葛爽，这时也背叛了义军。黄巢任命其将王玫为邠宁节度使，为唐将所攻杀，这时部分官军已分别进至长安附近的渭北、沙苑、渭桥、武功和盩厔，渐渐逼进长安。黄巢误以为唐大军赶到，急忙率军出城东走，唐军入城大肆劫掠，乱不成军，黄巢夜宿灞上，听说官军已乱，又无援军，回师攻城，官军大败，义军收复了长安。
这时，义军同州刺史王溥、华州刺史乔谦、商州刺史宋岩听说黄巢已撤离长安，也慌忙弃城而走，黄巢遣其将王播围攻兴平，击败了唐邠宁节度使朱玫，又以宰相王铎兼滑州刺史，兼充京城四面行营都统，“遣郎官、御史分行天下，征兵赴关内”。僖宗调兵遣将，各路军马陆续向京师进发。黄巢称帝后，曾遣使调发河中粮饷，唐河中将王重荣拒战，缴获粮饷四十余船。黄巢将李详击败唐昭义节度使高浔，乘胜收复华州，孟楷、朱温进军富平，邠宁、夏绥二军败归本道。
朱温变节降唐，李详也欲投降，被黄巢所杀，黄巢任命黄邺为华州刺史，但被李详旧卒逐出，沙陀族李克用奉诏率兵五万进至沙苑，击败了黄揆。黄巢见义军节节败退，粮食也将吃光，便“阴为遁计，发兵三万搤蓝田道”，为撤离长安做好准备。唐诸镇兵从四面八方会集京师，李克用与河中、忠武镇将率先出战。黄巢率大军于渭桥迎战，一日三战，连战失利，其他诸道兵也乘机发起攻击，义军大败。
李克用军攻入长安，黄巢力战不胜，遂连夜撤离长安，这时义军尚有十五万。黄巢扬言奔徐州，实际上却经蓝田关进入了商山。在撤退中，义军把辎重珍货遗弃于道路，官军在长安大肆抢掠之后，又在路上争先拾取财物，不再追击，故黄巢“得整军而去”。黄巢骁将孟楷率万人奔袭蔡州，唐节度使秦宗权迎战败北，遂归顺了义军，接着孟楷又进攻陈州，陈州刺史赵犨早有防备，乘机袭杀了孟楷。黄巢与秦宗权合兵围攻陈州，掘堑五重，百道攻之。黄巢还在州城北“立宫室百司，为持久之计”，在黄巢围攻陈州时，唐廷不断调动军队，以围剿农民军。
朱全忠被任命为宣武节度使，加东面招讨使，命感化军节度使时溥为东面兵马都统。陈州被围困日久，即向邻道求救，于是忠武镇周岌与时溥、朱全忠等皆率兵前来救援。周岌等诸路救兵被义军打败，不得不共同向河东节度使李克用求救。李克用率蕃、汉兵五万前来增援，黄巢围攻陈州数百天，却始终未能攻克。这时李克用会同许、汴、徐、兖等州军马向陈州进发，先击败了驻守陈州北的太康尚让军，又击败了陈州西的西华黄邺军，于是黄巢从陈州周围撤军，退至陈州北的故阳里。
连日大雨，平地水深三尺，黄巢军营为水所漂，又听说李克用大军将至，遂奔向汴州。当黄巢军从中牟北汴河王满渡口渡河时，李克用乘势袭击，义军大败，死伤万余人，尚让率其部下投降了时溥，别将李谠等人投降了朱全忠。义军损失惨重，黄巢率残兵败将向东北逃去，李克用又追杀到封丘，这时又遇大雨，黄巢只收集散兵近千人，冒雨东奔兖州。
武宁将李师悦与尚让追至瑕丘，黄巢与唐军殊死战，其众殆尽，与其外甥林言走至泰山狼虎谷的襄王村。这时，林言见大势已去，于是便乘机杀了黄巢及其兄弟妻子，持黄巢等人首级欲向时溥献功，在路上却遇到沙陀博野军，他们杀了林言，将林言及黄巢等人首级一并献于时溥。黄巢从子黄皓率残部流窜，号“浪荡军”，进攻湖南时，为湘阴土豪邓进思所伏杀。