李克用，字翼圣，本姓朱邪，后赐姓李氏，祖籍陇右金城，出生于神武川新城，沙陀族，五代初军阀，后唐王朝奠基人，后唐庄宗李存勖之父。骁勇善骑射，早年随父出征，常冲锋陷阵，军中称之为“飞虎子”，别号“李鸦儿”，因一目失明，又号“独眼龙”。率沙陀军南下镇压黄巢，受敕勤王，黄巢退出长安，由于李克用在长安收复战中功劳最大，因此被命为河东节度使。南下大败农民军，靖难节度使朱玫、凤翔节度使李昌符结交朱温，意图消灭李克用，李克用率军击败二人，唐僖宗逃往凤翔。李茂贞、王行瑜及韩建三帅进京挟持唐昭宗，李克用再度率军勤王，大败三帅，救出唐昭宗，因功被封为晋王。其后数年与朱温争战，相互间成为争夺天下的宿敌。此后，李克用长期割据河东，与占据汴州的朱温长期对峙。朱温篡唐称帝，国号大梁，史称后梁，李克用仍沿用大唐天佑年号，以复兴唐朝为名与后梁争雄。李克用病死，葬今山西代县，其子李存勖建立后唐，追谥武皇帝，庙号太祖。
李克用，后唐献祖李国昌的第三子，本姓朱邪氏，母亲为秦氏，生于神武川的新城。十三岁时，见两只野鸭在空中飞翔，发一箭而射中两只野鸭，在场的人没有不叹服他的箭术的。年少时就很骁勇，军对中称他为“李鸦儿”；十五岁时，李国昌讨伐庞勋，他从军出征，冲锋陷阵均在众将领之前，军中视他为“飞虎子”。平定庞勋后，李国昌受封为振武军节度使，李克用受封为云中牙将。
沙陀部族一向强大，在唐朝平定庞勋起义的过程中更是战功赫赫，李国昌自恃有功更是傲慢，唐懿宗对此很是担心。唐懿宗转任李国昌为云州刺史、大同军防御使，李国昌称病拒绝接受任命。李国昌拒命后，李克用便杀了大同军防御使段文楚，占据云州，自称留后。唐廷任命太仆卿卢简方为振武军节度使，会同幽、并两州之兵讨伐沙陀部族。卢简方才到达岚州，军队就溃不成军，因此沙陀乘机占据代州以北的地区，成为唐朝的北部边患。
唐僖宗即位，因原太原节度使李业对沙陀有恩，而李业已死，因此任命其子李钧为灵武节度使、宣慰沙陀六州三部落使，让李钧招抚缉拿李克用，唐廷封李克用大同军防御使。不久，李国昌出击党项时候，吐谷浑首领赫连铎突袭攻破振武军，李克用听到后，从云州出发，去迎接父亲李国昌。返回云州时，云州紧闭关卡不让进入，李国昌、李克用父子无处可归因此袭击蔚州、朔州，收编士兵三千人。李国昌进驻蔚州而守，李克用回军占据新城，唐僖宗遂任命赫连铎为大同军使，任命李钧为代北招讨使，前去继续讨伐沙陀。
沙陀先击破遮虏军，后又击破苛岚军，唐军数次败北，沙陀势力因此愈加强盛。沙陀北面占据蔚、朔两州，南面侵入忻、代、岚、石等地，直达太谷。招讨使李琢会同幽州李可举、云州赫连铎出击沙陀，李克用与李可举拥兵相拒于雄武军，李克用的叔父李友金携蔚、朔两州向李琢投降，李克用听到后，马上带兵返回。李可举追李克用至药儿岭，大败李克用，后李琢军队进行夹击，又在蔚州击败李克用，沙陀大败，李国昌、李克用父子流亡到鞑靼。
黄巢攻陷京都长安，北起军使陈景思率领沙陀降军与吐浑、安庆军队万人前往长安，行军到绛州，沙陀军大乱，大肆掠夺后回去。陈景思觉得沙陀军除了李克用都没法节制，请唐僖宗下诏书从鞑靼召回李克用，任命为代州刺史、雁门以北行营节度使。李克用率领蕃汉军队上万人出石岭关，路过太原，李克用要求朝廷发军饷，河东节度使郑从谠只给他钱币一千缗、米一千石，李克用很生气，纵兵大掠后返回。
陈景思、李克用再以步骑兵一万七千前往京师长安，李克用出兵河中，屯兵乾坑，黄巢军惊恐地说：“鸦儿军到了。”李克用在石堤谷击败黄巢军将领黄邺，在良田坡击败赵璋、尚让，起义军横尸三十里。各地勤王军都来到长安，在渭桥与黄巢军大战，黄巢军败退入城，李克用乘胜追击，从光泰门进城，与起义军战于望春宫升阳殿，黄巢军败退，向南逃到蓝田。长安被唐军收复，李克用军功居首，唐僖宗任命李克用为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使，任命李国昌为雁门以北行营节度使。其父李国昌去世，李克用派其弟李克修攻打昭义的孟方立，夺下泽、潞二州。孟方立败走山东，以邢、洺、磁三州军队另外组建昭义军，黄巢向南败走到蔡州，降服秦宗权，攻打陈州。
李克用率兵五万去援救陈州，想借道河阳，诸葛爽不同意，率部在河中渡河。在太康击败尚让，又在西华击败黄邺，黄巢且败且退，到中牟，到达黄河边还没渡河，而李克用率兵追来，黄巢军惊恐溃败。等到了封丘，李克用再次击败黄巢军，黄巢脱身逃跑，李克用追击，一天一夜奔驰三百里，追到冤朐，没追上才被迫回军。
李克用讨伐黄巢后，路过汴州，在封禅寺休军整顿，朱温在上源驿宴请李克用，李克用乘酒醉大发脾气，惹怒了朱温。晚上，酒席散后，李克用喝醉睡着，朱温埋伏的士兵出来，放火烧房，仆人郭景铢熄灭蜡烛，将李克用藏在床下，用水泼醒李克用并告诉他。幸好天降大雨把火灭了，李克用与随从薛铁山、贺回鹘等，借着闪电的光亮，从尉氏门用绳索坠城逃出，回到自己的部队，史称“上源驿之变”。
李克用来到太原，将此事上告唐僖宗，请求出兵汴州，并派其弟李克修领兵一万人驻扎在河中地区待命，唐僖宗劝和才平息了这事。同时，因为击破黄巢的功劳，唐廷封李克用为“陇西郡王”。
河中节度使王重荣因与宦官田令孜有过节，田令孜进言派王重荣调任兖州，任命定州的王处存为河中节度使，并下诏书让李克用出兵保护王处存的辖地。王重荣命人转告李克用：“天子下诏书给他，等李克用来了，让他与王处存一起诛杀李克用。”并因此伪造诏书给李克用看，说：“这是朱温的阴谋。”李克用信以为真，八次上表请求讨伐朱温，唐僖宗不同意，李克用非常愤怒。
王重荣不受命调任，唐僖宗命邠州的朱玫、凤翔的李昌符去讨伐他，而李克用却出兵相助王重荣，在沙苑击败朱玫，引兵攻打长安，到处纵火、掠夺。唐僖宗出逃到兴元，李克用退兵驻扎河中，朱玫造反出兵追唐僖宗，但没有赶上唐僖宗，只是抓住了襄王李煴。朱玫逼迫李煴称帝，屯兵凤翔，唐僖宗认为只有李克用能击败朱玫，但李克用却不愿为唐僖宗所用。
当初在长安破黄巢时，天下兵马都监杨复恭与李克用关系很好，唐僖宗派谏议大夫刘崇望带着诏书去征召李克用，并说是杨复恭的想法，让李克用出兵讨伐朱玫等势力，李克用表面上答应了，但却不带兵前往。
李克用击破孟迁，夺取邢、洺、磁三州，又命安金俊在云州攻打赫连铎。幽州李匡威出兵救赫连铎，李匡威与安金俊在蔚州交战，安金俊大败。于是，李匡威、赫连铎和朱温都上书趁李克用战败要乘机讨伐他，唐昭宗认为李克用破黄巢功高，不该去讨伐他，召集台省四品以上官员讨论这事，参加讨论的官员大多说不可以讨伐李克用。宰相张浚一人认为沙陀部族曾逼僖宗逃难至兴元，罪该至死，可以讨伐，军容使杨复恭与李克用交情很好，他也极力上谏认为不可以讨伐，唐昭宗同意了他的谏言，下诏书告知朱温等人。
朱温暗中贿赂张浚，让张浚更加坚定原来的建议，唐昭宗迫不得已，任命张浚为太原四面行营兵马都统，韩建为副使，前去讨伐李克用。潞州将领冯霸叛变向朱温投降，朱派葛从周入驻潞州，唐朝廷任命京兆尹孙揆为昭义军节度使，李克用派李存孝在长子抓了孙揆，又派康君立夺取了潞州。张浚与李克用在阴地交战，张浚军三战三败，张浚、韩建逃回。李克用的军队在晋、绛大肆掠夺，直到河中，所到之处满目疮痍、一片凄凉。李克用上表诉述事情，言辞傲慢，唐昭宗为此向他认错，下诏书好言好语回复他。
唐昭宗再次任命李克用为河东节度使，加封陇西郡王，同时任命李克用为检校太师兼中书令。李克用攻打的云州赫连铎，围困赫连铎一百多天，赫连铎逃往吐浑。李克用军队在太原大肆掠夺，并离开晋、绛，夺取怀、孟二地，又来到邢州作为根据地，攻打镇州的王镕。李存孝夺取临城，进攻元氏，卢龙节度使李匡威出兵救王镕，李克用退兵邢州。
王镕攻打败退邢州的李克用，部将李存信、李嗣勋等在尧山击败王镕。李克用又与王处存攻打王镕，两军在新市交战，李克用、王处存联军被王镕击败。李匡威攻打云州，以牵制李克用的兵力，李克用暗中返回云州，出兵击败李匡威。
李存孝在邢州叛变李克用，李存孝向敌军王镕求救，李克用出兵井陉攻打王镕，又发书信招降王镕，同时猛攻王镕的平山。王镕惧怕破城，于是和李克用通行求和，向李克用献帛五十万匹，并出兵帮助攻打邢州李存孝。李克用擒住盘踞邢州的李存孝，并将其处死，李克用攻打幽州，李匡俦弃城出逃，李克用追至景城，杀了李匡俦，任命刘仁恭作为留后。
河中节度使王重盈去世，他的儿子王珂、王珙争位，李克用上书请求王珂继位，凤翔李茂贞、邠宁王行瑜、华州韩建上书请求王珙继位。唐昭宗开始左右为难，任命宰相崔胤为河中节度使，后来又同意李克用立王珂。李茂贞等人非常生气，三处共同起兵前往攻打长安，后听说李克用也出兵前来，才都收兵回去。
李克用攻克绛州，斩杀刺史王瑶，李克用来到河中，同州王行约前去长安，散布谣言说：“李克用的沙陀军队十万人马杀来了！”王行约想让唐昭宗移驾邠州，李茂贞的干儿子阎圭，想把唐昭宗劫到凤翔，一时间长安大乱，唐昭宗出逃来到石门。李克用军队在河中一个多月，都没往长安方向进发，唐昭宗派延王戒丕、王允兄两人在李克用处做事，并告知长安的危急情况。
李克用进军渭桥，被委以邠宁四面行营都统，唐昭宗回到长安。李克用击破邠州，王行瑜败走到庆州后被杀，李克用收兵到云阳，上书请求讨伐李茂贞。昭宗慰劳李克用，让他和李茂贞和解，授予李克用“忠正平难功臣”称号，封为晋王。晋军在渭北遇雨六十天，有人劝李克用进长安，李克用没有下决定，都押衙盖寓说：“自皇帝从石门回来，都不敢好好入睡，如果我们的军队渡过渭河，皇帝更会惶恐不安？这时我们来勤王，为什么要进长安呢？”李克用笑道：“盖寓都不信我，何况天下其他人呢！”收兵回去。
唐昭宗准备再次任命张浚为宰相，李克用说：“这是朱温的阴谋呀。”上表说：“如陛下早上任命张浚为宰相，那么我晚上就带兵到朝廷来！“长安人心惶惶，唐昭宗终止了张浚的任命。朱温攻打兖、郓两地，李克用派李存信借道魏州去救朱宣等人，李存信屯兵莘县，军队在魏州扰民掠物，魏博节度使罗弘信埋伏部队攻打李存信，李存信败退到洺州。李克用亲自带兵攻打魏州，在洹水与罗弘信交战，期间李克用的儿子李落落被杀。李克用破魏州、成安、洹水、临漳等十余城，又在白龙潭击败魏博军，并攻打观音门，朱温救兵赶到，魏博军之危才解除。
幽州节度使刘仁恭叛晋，李克用带兵五万攻打刘仁恭，两军战于安塞，李克用大败。朱温派遣葛从周攻下邢、洺、磁三州，李克用派周德威出兵青山口，周德威在张公桥遭遇葛从周部队的袭击，周德威大败。潞州守将薛志勤去世，李罕之接管潞州，并叛变投靠朱温，朱温派氏叔琮攻破承天军，后又攻破辽州，到达榆次，周德威在洞涡击败朱琮。
李嗣昭再次取泽、潞两州，在沙河击败汴军，再次夺取洺州，朱温亲自带兵围住李嗣昭部队。李嗣昭败走，逃至青山口，遇汴军伏兵，李嗣昭大败。李嗣昭夺取怀州，汴军攻打镇、定两州，镇、定两州都脱离晋王而依附朱温。
朱温被唐朝加封为梁王。梁军攻下晋州、绛州、河中，把王珂擒去。晋失去三个同盟，于是写文书送钱礼向梁求和。朱温认为晋国已经没什么实力了，可以直接攻下，于是说：“晋国虽然送来文书要求结盟，但文书措辞傲慢。”因此大举进攻晋国。朱琮进入天井，张文敬进入新口，葛从周进入土门，王处直进入飞狐，侯言进入阴地。朱琮夺取泽、潞两地，其副将白奉国攻破承天军，辽州守将张鄂、汾州守将李瑭都迎接梁军前去投降，一时间晋国领地内人心惶惶。这时天降大雨，梁军士兵很多都得病了，于是梁军都退兵回去了，晋军再次夺回汾州，并诛杀了李瑭，周德威、李嗣昭夺取慈、隰两州。
晋军进攻晋州、绛州，在蒲县大败，梁军乘胜攻下汾、慈、隰三州，并围住太原。李克用大为恐慌，打算逃到云州，又想逃往大漠，正在犹豫不决。这时，梁军发生大规模疫情，退兵而去，周德威再次夺回汾、慈、隰三州。梁王朱温迫使唐昭宗迁都至洛阳，改年号为天佑，李克用认为唐天子迁都洛阳是梁王朱温挟持之下的举动，并非天子自愿，天佑不能算作正统的唐朝年号，拒绝使用，于是依旧使用天复年号。
李克用与契丹首领耶律阿保机，在云中结为兄弟，梁攻打燕领地沧州，燕王刘仁恭向李克用借兵。李克用痛恨刘仁恭的反复无常，想不答应，他儿子李存勖进谏说：“这正是我们重新振作的机会。现在天下的形势，归附梁的势力十有七八，像赵、魏、中山这些比较强的割据势力都没有不听从于梁的。因此，黄河以北，没有梁所担心的势力，梁所忌惮的就只有我们和燕王刘仁恭了，如燕、晋合盟，那对梁来说不是什么好事。争天下要不在乎小节，而且他常围困我们但我们却去帮他解决困难，可以因此作为我们对他的恩德记着，这可以说是一举两得，这是不容错失的机会呀！”李克用认为李存勖说的在理，为燕出兵攻破潞州，梁围燕城的危机才消除。李克用命李嗣昭为潞州留后，后梁军队十万人进攻潞州，筑夹城将潞州围住，李克用派周德威救潞州。
李克用得了重病，后梁篡唐，朱温称帝建立后梁，年号开平，李克用沿用唐年号天佑四年。李克用去世，享年五十三岁，去世前以三矢交付给长子李存勖，一矢讨刘仁恭，一矢讨伐契丹，一矢灭朱温，以寄托平生的夙愿。后来，李存勖藏三矢于武皇庙庭，下令薄葬，发丧后二十七日除服，其子李存勖继位晋王，将李克用安葬在雁门。
李存勖即皇帝位，建立后唐，追尊皇考李克用为皇帝，妣为皇后，追尊李克用谥号为武皇帝，庙号太祖，立庙于太原。