刘隐，上蔡人，岭南割据军阀，南汉政权的实际奠基者。封州刺史刘谦长子，南汉高祖刘?之兄，生母是南汉追尊武皇后韦氏。刘谦死后代任封州刺史，出兵奇袭肇庆、广州，成为两广地区最大的割据势力，被封为静海、清海节度使。重用岭南士人，为后来独立建国打下了基础，徐彦若逝世后，军中推刘隐为留后，拜节度使，授任清海节度使，据有田林、郴县至濒南海大片地区，加检校太尉、兼侍中，兼静海军节度使、安南都护，加检校太师、兼中书令，封南平王。后梁进封其为南海王，病逝时年三十八岁，谥号南海襄王。其弟刘?继任其官位与军职，刘?称帝，建立南汉政权，追谥刘隐为襄皇帝，庙号烈宗，葬于德陵。
刘隐，祖籍上蔡，祖父刘安仁是名商人，后来举家搬迁到闽中，到南海经商，便在泉州马铺安家，刘隐的父亲刘谦素有才识，因打击群盗有功，授任广州牙将。
黄巢起义军攻破广州，之后又攻掠湖、湘之间，刘谦以军功官拜封州刺史、贺江镇遏使，经略梧、桂以西的地方。不过一年多的时间，就有兵马一万余，舰船百艘，在南方沿海很有声望。刘谦生有三子，长子便是刘隐，刘谦去世，刘隐居丧于贺江，有士民百余人阴谋叛乱，刘隐一夕之间尽诛杀之。清海军节度使刘崇龟召刘隐，补右都押牙兼贺水镇使，并上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州刺史。
刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使，李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州，李知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自已的女儿嫁给刘隐为妻，刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘。继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马，其后徐彦若代替李知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。
韶州刺史曾兖发动军队攻打广州，广州将领王璙率领战舰接应曾兖，刘隐一交战就将曾兖的人马打败。韶州将领刘潼重新占据浈阳县、浛县，刘隐率军讨伐，将刘潼斩杀。这样过了几年，太保、门下侍郎徐彦若接替李知柔，上表刘隐为节度副使，管理军政，徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。
虔州刺史卢光稠进攻岭南，并攻取韶州，派他的儿子卢延昌驻守韶州，进兵围攻潮州。刘隐发兵把卢光稠赶出了韶州，并乘胜进攻韶州，刘隐的弟弟刘?认为卢延昌有虔州军队的援助，不能匆忙攻取，刘隐不听，于是包围韶州。适逢江水涨发湍急，粮草输送跟不上，卢光稠自虔州带兵救援韶州，卢光稠的部将谭全播在山谷之中埋伏精锐部队一万人，用瘦弱的兵士挑战，在韶州城南大败刘隐的军队，刘隐只身逃回广州。
当初，徐彦若临终上表荐举刘隐代理清海留后，朝廷任命兵部尚书崔远为清海节度使。崔远到达江陵，听说岭南有很多盗贼作乱，并且畏惧刘隐不接受自己被替代，不敢前进，唐朝朝廷召崔远回京师。刘隐派遣使者用重贿交结把持唐朝朝政的权臣朱温，于是朱温奏请朝廷，以刘隐为清海节度使，总领岭南地区的军政要务，唐朝廷加任刘隐为同平章事。
朱温废黜唐哀帝李柷，自行称帝，建立后梁政权，刘隐屡次上书劝进拥戴有功，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王。武昌节度使马殷，派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐打仗十余次，夺取岭南昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。后梁任命刘隐兼任静海节度使、安南都护，后梁加任刘隐为检校太师，兼任中书令，封南平王。
刘隐占领岭南时，宁远节度使庞巨昭、高州防御使刘昌鲁不从。刘隐派遣其弟刘?攻打高州，刘昌鲁把他打得大败，刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷，后梁进封刘隐为南海王，加中书令。
刘隐病情紧急，上表朝廷委任其弟节度副使刘?，暂时主持留后事务。刘隐病逝，葬德陵，时年三十八岁，虽然有子，但政权由庶弟刘?继承。其弟刘?称帝，建立大越政权，后改国号汉，史称南汉，追谥刘隐为襄皇帝，庙号烈宗。