郭威，字文仲，邢州尧山县人，五代时期后周开国君主，顺州刺史郭简之子。出身将门世家，身材魁梧，勇力过人，加入后唐庄宗李存勖亲军。后协助后汉高祖刘知远称帝，凭借佐命之功，累迁检校司徒、枢密使、天雄军节度使，平定河中，镇守邺城。受到后汉隐帝刘承佑猜忌，发动兵变，攻破开封，推翻后汉隐帝，率军抵御契丹，在澶州受部将推戴，黄袍加身，即皇帝位，建立周朝，史称后周。在位期间，崇尚节俭、虚心纳谏、改革弊政，促进北方地区的政治经济形势好转。因病驾崩，享年五十一岁，谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖，葬于嵩陵，死后由养子柴荣继承皇位。
郭威，父亲郭简，担任晋王李克用的顺州刺史，后为割据幽州节度使刘仁恭所杀。
此时，郭威仅数龄，随母亲王氏前往潞州，王氏在路途中不幸辞世，郭威依靠姨母韩氏提携抚育，始得成人。也有说法是郭威本姓常，幼年随母亲改嫁郭家，故冒姓郭，实际上，郭威年幼寒微时一度依附于后唐捧圣军使常思，时人或谓郭威为常氏子，就是这个原因。
十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，李继韬见便收留他在身边做“牙兵”，李继韬很欣赏他，有什么小的过失，也经常迁就他，郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，也喜欢打抱不平。
一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。
后来，李继韬被李存勖派兵攻灭，郭威收编进了后唐军队，入了庄宗李存勖的亲军“从马直”。
刘知远，在山西称帝，建立后汉。
不久，刘知远攻下开封，定为都城，郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将相。
后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承佑继位，为后汉隐帝，郭威官拜枢密使，掌管全国的兵权。
当时，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇，相继拥兵造反，朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。
刘承佑命郭威率兵出征，郭威至河中后，立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。
之后，郭威移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
后汉隐帝刘承佑，自继位后，就与其宠臣，对郭威等有功大将十分疑忌，与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇，诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除前朝旧将势力。
不料，李弘义反以诏书密示于王殷，王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称刘承佑令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。
刘承佑见郭威起兵造反，便派兵抵御。郭威率兵渡河，刘承佑派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官瑽脱侦察郭威的动向。瑽脱被郭威军抓住，郭威叫瑽脱奏请刘承佑把李业等人缚送军中。
刘承佑拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死，他命令将郭威家族的所有成员推上刑场，这里包括郭威还尚在襁褓中的儿子。
后汉军在七里坡之战大败，隐帝刘承佑在出逃途中为郭允明所杀，郭威带兵入京，觐见李太后（李三娘），让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝。
随后，突报契丹南下，率军北上抵御，途经澶州时，士兵发动兵变，黄袍加身。郭威返回开封，逼迫太后授监国，夺得国政。
郭威，正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。
立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象。他崇尚节俭，仁爱百姓，曾对宰相王峻说：“我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！”他不但重视减轻人民的赋税负担，自己带头俭省，下诏禁止各地进奉美食珍宝，并让人把宫中珍玩宝器及豪华用具当众打碎，说：“凡为帝王，安用此！”
郭威，去曲阜拜谒孔庙、孔子墓，并下令修缮孔庙，禁止在孔林打柴毁林，造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，为周王朝治国奠定了思想基础。
在位期间，对改革累朝弊政颇有成绩，免除后汉所设额外苛敛以及中唐以来，地方官进奉的“羡余物色”；废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；民众与蕃人“一听私便交易”，诸州所差散从亲事官等，一齐遣散；对累朝极为严酷的盐、酒、皮革的禁令稍予放宽；废除京城内无名额的僧尼寺院等。
对恢复农业生产，也采取了有效措施，授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免其差税。以田分给现佃户充永业，使编户增加3万多。无主荒地听任农民耕垦为永业，提高农民生产的积极性。
治国体制，是通过改革达到统一中国的目的，所进行的改革不仅是多方面的，而且收到了显着的效果。
综合起来，主要包括：提倡节约俭朴；整顿吏治纲纪；减轻压迫和剥削；招抚流民，组织生产；治理河患，灌溉良田；准备统一，开展统一战争。
郭威的政治、经济改革和统一战争，收到了显着的效果，除了改革利民之外，自己也非常注意节俭，尽量减轻人民的负担。他生活异常俭朴，衣食住行都很节俭，下诏禁止各地进奉美食及地方土特产品，珍宝就更不用说了。
他对大臣们说：“朕出身微寒，尝尽人间疾苦，也经历了国与家的灾难，如今当了皇帝，怎么能养尊处优拖累天下百姓呢！”他不仅不让进奉宝物入宫，还让人将宫中的珠宝玉器、金银装饰的豪华床凳、金银做的饮食用具一共几十件，当众打碎在殿廷之上。郭威经常对侍臣说：“那些帝王，怎么能用这种东西！”
在治理国家方面，虽然郭威有些能力，但他仍然谦逊地重任有才德的文臣，以行动来改变从后梁以来军人政权的丑恶形象，他对这些有才德的大臣们说：“朕生长于军旅之中，不懂得学问，也不精通治国安邦的大计，文武官员有利国利民良策的就直接上书言事，千万不要只写一些粉饰太平的无用话。”
郭威的精心治理，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，为后周世宗继续他的事业打下了坚实的基础。
郭威病重，知道难以恢复，便嘱咐柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵，也用不着在陵墓前立上石人石兽，只要用纸衣装殓，用瓦棺作椁就可以了。安葬后，可以招募陵墓附近的百姓30户，蠲免他们的徭役，让他们守护陵墓。陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺。”
告诫晋王柴荣说：“我从前西征时，见到唐朝帝王的十八座陵寝统统被人发掘、盗窃，这都是由于陵墓里藏着许多金银财宝的缘故，而汉文帝因为一贯节俭，简单地安葬在霸陵原上，陵墓至今还完好无损。你到了每年的寒食节，可以派人来扫我的墓，如果不派人来，在京城里遥祭也可以。但是，你要叫人在河府、魏府各葬一副剑甲，在澶州葬一件通天冠绛纱袍，在东京葬一件平天冠衮龙袍。这件事你切不可忘了。”
接着，大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”病死于汴京宫中的滋德殿，享年五十一岁，谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。