刘晟，原名刘弘熙，兴王府番禺县人，南汉第三位皇帝，汉高祖刘?第四子，汉殇帝刘玢之弟。原封勤王，后改封为晋王。刘?去世，刘玢即位，骄傲奢侈，不理政事，荒淫无道，猜忌诸弟。刘晟杀兄刘玢自立，改元应乾。生性荒淫暴虐，得志之后，专门用威势刑法统治下民，多诛灭旧臣以及自己的兄弟、侄子，将侄女收入后宫。又任用宦官、宫女为政，使南汉国力日益衰弱。刘晟派兵攻南楚，不久南楚内乱，趁南楚为南唐所灭之际，占有南楚岭南之地。周世宗柴荣平定江北，刘晟恐慌，派人到后周京师朝贡，但被南楚所拦住，企图未能实现。刘晟去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，安葬于昭陵。
刘晟，初封勤王，后改封晋王。其父刘龑去世，其兄刘玢即皇帝位，刘玢即位后，多行荒淫暴虐之事，大家都憎恶他。
刘晟便与弟弟越王刘弘昌等人，共同弑杀刘玢，自立为帝，改年号为应乾，以刘洪昌为兵马元帅，总管政事，刘洪杲为副元帅，刘思潮等被封为功臣。刘晟杀兄刘玢后，名不正言不顺，怕众人不服，就用酷刑来服众。
后来，刘洪杲多次要求讨伐逆贼，暗中劝刘晟杀掉刘思潮以消除非议，刘晟大怒，让使者半夜召见刘洪杲进宫。刘洪杲知道难免一死，就请使者稍待，洗净身体，到佛像前说：“洪杲一念之差，投生王宫，今天被杀了！愿后代投胎民家，免遭屠杀。”挥泪与家人诀别，然后赴召，去了即被杀。刘晟在南郊祭天，改年号为乾和，群臣尊他为大圣文武大明至道大光孝皇帝。
刘洪昌到海曲拜祭襄帝陵，到昌华宫，刘晟叫强盗杀死刘洪昌。自从刘晟杀死刘洪杲后，便与诸弟有了心病，刘洪昌最有才干，刘?欲立他为帝，刘晟十分忌恨，故先害死他。镇王刘洪泽镇守邕州，政绩很不错，这一年凤凰在邕州现形，刘晟恼怒，于是毒死刘洪泽，其余弟兄也相继被害。
杀死弟刘洪雅，又杀死刘思潮等五人，刘思潮等死后，陈道庠害怕，忐忑不安，其友邓伸把荀悦的《汉纪》送给他，陈道庠莫名其妙，邓伸骂道：“蠢材！韩信被杀彭越被剁，都在这本书中！”陈道庠醒悟，更加害怕。刘晟听说后大怒，把陈道庠、邓伸抓进监狱，后杀害于市，灭其九族，任右仆射王翻为英州刺史，又在路上让人杀了他。
刘晟，在一日之内将诸弟刘洪弼、刘洪道、刘洪益、刘洪济、刘洪简、刘洪建、刘洪暐、刘洪昭全部杀害。
刘晟派工部郎中、知制诰钟允章到南楚求婚，南楚没有答应，钟允章回来后，刘晟说：“马公还能再统治南方吗？”
当时，马希广刚即位，马希萼在武陵起兵，南楚大乱，钟允章说可进攻南楚。刘晟便派其巨象指挥使吴珣、内使吴怀恩攻打贺州，攻破贺州后，南楚军来救援，吴珣在城下挖大坑，用苇席盖住坑口，席上撒土，南楚军来到城下，全部陷入坑中，死亡数千，南楚军败走。吴珣等又攻桂州和连、宜、严、梧、蒙五州，全攻下来，抢掠全州而回。又派内使侍潘崇彻攻打郴州，南唐的兵在那里，与潘崇彻遭遇，在宜章大败南唐兵，夺取郴州，占有南楚岭南之地。
刘晟很得意，派巨舰指挥使暨彦赟带兵入海，掠夺商人金帛充实宫殿，故当时刘氏有南宫、大明、昌华、甘泉、玩华、秀华、玉清、太微等宫，共几百座。宦官林延遇、宫人卢琼仙，内外专横胡乱杀人，刘晟不反省，常夜间饮酒以至大醉，把瓜放在伶人尚玉楼颈上，拔剑斩瓜来试剑，同时砍掉脖子。第二天酒醒，又叫玉楼侍候，左右说已被杀了，刘晟只叹气而已。
湖南王进逵率兵五万联合奚谷洞蛮人攻郴州，潘崇彻在蚝石石击败王进逵，杀敌万余人。
刘晟病危，封其子刘继兴为卫王，刘璇兴为桂王，刘庆兴为荆王，刘保兴为祥王，刘崇兴为梅王。
刘晟下田耕作，时交州吴昌浚派使称臣，求赐节钺。吴昌浚，是吴权的儿子，吴权自刘龑时占据交州，刘龑曾派刘洪操攻打，刘洪操阵亡，就放弃了进攻。吴权死后，其子吴昌岌即位，吴昌岌死后，其弟吴昌浚即位。吴昌浚即位后，便向刘晟称臣，刘晟派给事中李玙携带旌旗招安，走到白州，吴昌浚叫人止住李玙说：“海盗作乱，道路不通。”李玙不敢前行。
刘晟杀其弟刘洪邈，又杀其弟刘洪政，这样刘龑的诸子被诛杀殆尽。
后周世宗柴荣平定江北，刘晟这才恐慌，派人到后周京师朝贡，但被南楚所拦住，使者过不去，刘晟忧虑万分。刘晟曾说过知晓占星术，在甘泉宫观天，牛女星间有月食，刘晟自看占星书，立即丢到地下，叹道：“自古以来有谁能不死吗！”从此彻夜放纵饮酒。
在城北选定墓址，修建陵墓，刘晟亲自视察，后去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵，其子刘鋹即位。