百姓苦，一言难尽。
哪怕是顾正臣亲眼看到一日日佝偻着身子的老农在田间忙碌，也无法切身体会他们真正的辛劳。
但看看他们满是茧子的双手，黝黑的脸色，沧桑的目光，还有再也直不起来的腰时，可以感受到，他们是在用生命耕耘，是在用生命来换取活下去的机会。
句容百姓是相对幸运的，他们的税赋没有那么高。但苏州的百姓也是大明的百姓，他们身上的标签不是张士诚的子民，而是朱元璋的子民！
如此折腾，将百姓逼至绝境，这并不是一个好皇帝应该做的事。
顾正臣同情王锤、王钎这对父子，可按照规定，还是需要将他们送回苏州府。
面如死灰的王锤被衙役架起，喊道：“顾知县，句容百姓说你想让每个句容人都吃得饱饭，我也想吃饱饭，我们有错吗？”
顾正臣走向王锤，无奈地说：“你是苏州府人，若每一个人都如你一样成为流民，那苏州府将成为空府，届时，谁来耕种，谁来纳税……”
王锤想要挣脱衙役，被牢牢抓着，只好咬牙喊道：“出了苏州府，我们一样可以耕种，我们再也不想过重税的日子！朝廷拿走我们的太多了，已经留不得我们活了。与其死在苏州府，不如死在这里，下辈子，也不用担心半夜被人踹门，不用担心被人上烙铁，不用担心活活饿死！”
顾正臣看着猛地发力，挣开衙役的王锤直接撞向了一旁的柱子，连忙喊道：“拦住他！”
砰！
咔嚓！
茶碗落在地上摔碎。
王锤脸颊上冒出血来，趔趄中差点倒地，几个衙役一拥而上，将王锤抓了起来。
顾正臣看向典史杨亮，这个家伙倒是机智，知道丢东西了。
杨亮深深松了一口气，拿出手帕擦手上的茶渍。
顾正臣走至王锤身旁，看着血从他的下巴处凝聚、滴落，皱眉说：“你死了，你的儿子该怎么办？活着，一切都还会有希望。现在，本官以扰乱公堂的名义将你逮捕，暂关句容监房。”
王锤咧了咧嘴，嘿嘿笑道：“朝廷不给人活路，还要断了我的死路不成？顾知县，你倘若真的在意我们这些苦哈哈的百姓，你就应该让朝廷蠲免苏州府的税赋！”
顾正臣凝眸，盯着王锤。
王锤目光有些躲闪，低下头不再说话。
“带下去！”
顾正臣转身，返回二堂。
骆韶、周茂、杨亮跟至二堂，见顾正臣脸色阴沉，一时之间也不知如何是好。
待衙役通报已将王锤、王钎关押，交人看守之后，骆韶不禁感叹一句：“县尊，不是我发牢骚。苏州府、松江府两个税赋着实太重了一些。虽说咱们句容地少，也不够肥沃，比不得苏松二府，可就打出来的粮食来论，句容百姓轻税之下尚活得凄凄，那苏松二府的百姓……”
周茂低着头，也是无奈地开口：“这是朝廷定下的重税，我们也无能为力啊。这其中有些隐情，这些年来，不少官员上书请求减轻苏松两地税赋，可陛下从未应许过。”
杨亮看向顾正臣，见顾正臣竟拿出了铜钱在指尖翻动，似乎没有听几人的谈话，而是在思考一个棘手的案件，便压低声音对骆韶与周茂说：“苏州府的事不是我们句容可以参与的，将人送回去，事情就结了。”
叮！
顾正臣将两枚铜钱合在一起，起身道：“本官去一趟监房，你们留在这里。
骆韶等人虽是疑惑，但还是没多问。
监房。
王锤坐在角落里，对一旁的儿子王钎低声说着话。
门外传来了动静，锁被打开。
狱卒离开。
顾正臣走入监房，适应了昏暗，看向王锤，问道：“所以说，你来到句容，不是真正的逃荒？”
王锤脸色一变：“我们当然是逃荒。”
顾正臣呵呵笑了笑，摇了摇头：“逃荒之人，怎么可能说出让我上书朝廷，请求蠲免苏州府税赋之类的话。说吧，是谁让你来的，你到底是什么身份？”
王锤脸色微变，若不是光线不好，定会被顾正臣看出来，饶是如此，依旧难掩震惊，强行隐瞒：“我不知道你在说什么，我只不过是带着孩子逃荒的百姓罢了。”
顾正臣走向王锤，看了看并不怎么言语的王钎，对王锤说：“逃荒的百姓，为的是活下去，哪里有当堂寻死的道理？是魏观让你来这里的吧，怎么，他没有办法说服皇帝蠲免苏州府税赋，另辟蹊径，找到了我的头上来？”
“不是魏知府！”
“那是谁？”
“我……”
王锤看着逼近的顾正臣，感觉到一股压力，不由后退。
顾正臣沉声追问：“到底是谁？”
“是，是……”
王锤紧张不已。
顾正臣停下脚步，看着被逼至墙边的王锤：“能想出借我之手达成目的人，定不是简单之人。你若不说，我这就上书朝廷，弹劾魏观设局操纵人心，弹劾他恶意派流民干扰句容县衙！”
“不是魏知府，是，是——”
“高启？”
顾正臣凝眸。
“啊？”
王锤惊愕不已，自己貌似没有说出这个名字。
顾正臣虽然看不懂唇语，可在魏观身边，就只有高启、王彝两个心腹幕僚。看王锤嘴巴张合着，明显是高的发音。
高启，这个家伙当真是玩火啊！
可以说，魏观之所以被朱元璋弄死，其中很大部分原因未必是搬府衙这件事，而是受到了高启的牵连。
朱元璋看高启不顺眼太久了，邀请高启出来做官，给的还是户部右侍郎这种高级官衔，但高启不给老朱面子，不当官。
在这之前，高启还写了一首《题宫女图》的诗，其中有两句是：“小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来？”
这原本是写元顺帝宫闱隐私的闲散之作，可老朱以为是在骂自己。若不是为了表示对人才的尊重，老朱恐怕会尊重高启全家一次。
高启不接受老朱的官，在魏观邀请之后，转身成了魏观的幕僚，还进入苏州府学当了教授，这再一次挑动了老朱的神经。
据说魏观因政绩出众，被提拔为四川参政，就是高启在暗中运作，上演了一出无数百姓哀求魏观留在苏州，以民意打动老朱，让老朱答应魏观继续在苏州府任职。
高启与刘基、宋濂并称“明初诗文三大家”，又与杨基、张羽、徐贲被誉为“吴中四杰”，甚至还有人将高启的诗作为明代第一。
不管怎么说，高启都是一个才华高逸，学问渊博之人，但此人也是一个缺乏政治头脑，善用小聪明的家伙。
你不愿意当官，就别出山，好好留在家里种地，干嘛还帮助魏观。朝廷官员调动你也敢“民意”干涉，这种操纵人心的把戏是你一个幕僚可以玩的吗？
现在好了，此人竟然将主意打在了自己头上，想要让自己出面，去说服老朱蠲免苏州府税赋，上演的还是苦情戏。
顾正臣看着王锤，咬牙切齿。
自己算是吃了一个哑巴亏，将高启交出去，也是于事无补。
高启的出发点是道义，是为苏州府百姓，他站得住脚跟。人家都站在制高点上了，自己走错一点点，都是被指责的一方。
哪怕是将高启的事说出来，老朱杀了高启，那这世上不过就是多了个死老头子，什么都不会改变。
“这笔账，我记下了！”
顾正臣不甘心吃亏，尤其是不甘心被人当棋子一般利用。
王锤猛地跪了下来：“顾知县，苏州府百姓真的走投无路了啊！朝廷对其他地方，皆是蠲免，唯独对苏州是赈贷！百姓夏无收成，秋里要还粮，一年到头来，又是颗粒无存啊。商人说，顾知县爱民如子，既是如此，为何顾知县不能为苏州府百姓说情，救百姓于水火之中？”
顾正臣沉默了。
苏州府的百姓是辛苦，他们扛着的压力实在是太大。但问题是，自己是应天府句容知县，和苏州府没有任何关系。
上书谈论苏州府的事，为民发声，非为政论，不是什么大错误，文官嘛，兼济天下的思想很重，为民请命的声音一直都不缺。
但苏州府的事，很容易触动朱元璋脆弱的心理，一旦被老朱惦记，那以后好日子就没了。顾正臣知道苏州百姓苦，也理解高启“谋略”的苦衷，可这里的水很深。
王钎看着转身要离开的顾正臣，跪了下来，怯生生地说：“我们也是大明的子民，勤奋耕耘，为何要像罪人一样活着？”
顾正臣回过身看向王钎，他只是一个孩子，可也饱受生活沧桑。
如何回答他？
回答不了。
苏州府的百姓，似乎有原罪。
顾正臣走出了监房，回到二堂之后，一句话也没说，直至晚上返回知县宅，才对张希婉说了句：“为了百姓，得罪皇帝，合适吗？”
张希婉紧张起来，拉着顾正臣的胳膊，脸上写满不安。
皇帝很凶。
顾正臣苦涩地摇了摇头，如同自言自语：“我不是魏征，他也不是唐太宗……”