迎风冒雪，隆冬时节，宋泽一行四人沿着茶马古道，又向西北方向走过千里。
他们途径青唐城到达西海，在千顷碧波中乘船北上，又遇大通山、疏勒南山等昆仑山支脉，层层叠叠，横亘面前。四人翻山越岭，风餐露宿，虽然辛苦，但却也领略到了前所未见的壮丽景色。
这日四人天破晓便起身赶路，至晌午见玉门关已出现在地平线上。
关隘内外，人烟稀少，黄沙千里。宋泽极目望去，只见沙丘尽处，巍峨的山脉高耸入云，白雪皑皑，连绵不绝，直到天边。这等奇幻的景象，大约只有在梦中才会出现。
此地干旱少雨，一年中有大半年都在风沙之中，冬冷夏热，昼夜温差也是极大，本不适宜居住。但恰有一条河流自雪山而来，绵延八百余里，冰川水源源汇入其中，直将河流两侧的戈壁滩成了绿洲，便似在万里黄沙中画下一道碧痕，真乃神来之笔。有诗证云：
一湾如月弦初上，
半壁澄波镜比明。
风卷飞沙终不到，
渊含止水正相生。
许多年前，西夏军队占据了雍州和凉州，玉门关所在的敦煌郡也被划归在了西夏势力范围中。又过了几年，整个河西走廊渐渐都在西夏人的统辖之下了。
西夏党项族人在此地建立了王国，称为“邦泥定国”。为和中原王朝形成有力对峙，他们将玉门关的关口又向西迁移了近百里，势力已直逼回鹘人的地界。
不过党项人擅长贸易，头脑灵活，懂得与回鹘人打好交道，岁年重礼，哄得回鹘“喀喇汗”王室颇为受用，对其西迁关口之举也就睁只眼闭只眼，双方摩擦不多。
十余年来，河西走廊诸洲在西夏的治理之下繁荣富裕，少战乱，多安宁，百姓借由来往贸易，皆发了些小财。又因信奉回教，对安拉多有供奉，这些来自民间的金银也都经伊玛目（清真寺院住持）之手，最终汇集到了国主手中，用来扩充军备、收买中原王朝和喀喇汗王朝的官员。
江怀珠将此地的情况述说一番，原本只想简单说几句，但见如烟夫人听得两眼发亮，甚是新奇，便一下子兴致大涨，也不让撒力哈插嘴，自己把敦煌的古往今来讲了一个遍。
宋泽从前只在史书上读过寥寥数语，如今亲见，深深震撼，也听得十分入迷，末了忍不住叹道：“前辈，你...你要是去茶馆说书，一定满座儿！”
江怀珠何等身份，换了旁人听见这话必定要生气，他却哈哈大笑，得意非凡：“是吧！那是当然了！老子干什么事儿都是天下第一，哈哈哈哈！”
如烟夫人嗔道：“真不害臊。”
宋泽勒住马头，远远看去，玉门关乃是几座硕大的方形建筑，耸立在天地之间，好像是上界神仙掷下的几枚骰子。这与他一路之上所想象的玉门关迥然不同。
到得此处，他方觉已经彻底和中原世界隔绝了，所见所闻，尽皆是另一番模样。
所谓雄伟壮丽，并非中原之雄伟壮丽，而是独属于西域的，属于这片大漠冰川之地的雄伟壮丽。
江怀珠回身笑道：“怎么样，此地和江南水乡，很不一样吧！”
宋泽笑着点点头，江南...已恍如隔世。
但有一个人的样子，却依旧清晰。
四人信马穿过城门洞，便出了玉门关，眼前仍是一片粗粝的戈壁滩。江怀珠忽然在马背上探身向如烟夫人低声笑道：“你瞧瞧，前头可眼熟么？”
如烟夫人一怔，望了半晌，茫然摇了摇头：“这西域地界，我怎么见过呢？”
江怀珠笑道：“你不光见过，还来过。”
如烟夫人大奇，正要询问，江怀珠已笑道：“不必问了，再向前走走，你自然记起来了！”
四人又策马向戈壁深处走了一段，饶是在冬季，正午的戈壁滩无遮无挡，仍然干热。四人胯下马匹已经多时未饮水进食，渐渐有些焦躁，纷纷撩蹄垂头，越走越慢。
宋泽道：“前辈，咱们是否停下来休息一会儿？”
江怀珠却用脚蹬使劲儿一夹马肚子，一骑绝尘跑在前头：“无妨，快些走！前头自有歇脚的地方！”
撒力哈和如烟夫人各自跟上，宋泽到底不忍心，将背上水囊解下来喂马喝了些水，方又追去。
眼看前方尽是长着一丛丛沙蒿和沙棘的戈壁滩，一望无际，撒力哈忧心忡忡。他这一路上，已经被江怀珠各种心血来潮和不计后果折腾得心力交瘁，不知他此番一门心思往沙漠深处钻，又是为哪般。
思前想后，还是大着胆子问道：“江大侠...前头看着没路呀，要是陷在沙子里，或者迷了方向，这可是...可是要人命的！咱们还是走回大路吧，我认得路，沿着矟竿道一直走，再有半个月就能到昆摩城！”
江怀珠嗤笑一声：“半个月？黄花菜都凉了！——哦，你听不懂这个，咳咳，就是说太慢啦！老子带你们抄一条近道，只要三天就能到，哈哈哈，怎么样，厉不厉害！”
撒力哈瞪大了眼睛，难以置信：“三天？”
江怀珠已不再搭理他，凑上去和如烟夫人并肩而行，一叠声笑道：“半个月？哈哈...我可不用半个月，那还不耽误了大事儿吗？再说了，这地方风沙大，早晚又冷，真走上半个月可太辛苦了，你放心，咱们用不了三天就到昆摩！”
撒力哈实在忍不住，朝宋泽翻了个白眼，小声抱怨：“贵人这一路上胡乱耽误的时间，何止半个月......”
话音未落，江怀珠的眼风已飘过来，撒力哈立马双手捧天：“真主啊！请赐予我们平安，愿我们平安到达昆摩，艾里哈木都林俩西！”
其实，宋泽心里也在打鼓，这戈壁滩一望无际，莫说是三天能走到昆摩城，就是能否活着走上三天，都是未知之数。
不过这鼓并没有打多久，众人转过一个沙丘，眼前竟赫然出现了一座高山。
只见山势延绵，山尖直插云端，山壁上密密麻麻布满了大小洞窟，其间或悬挂五色帐幔，或有木架滕悌缠绕上下，熙熙攘攘，竟住满了人！
这一景象委实太过震撼，又匪夷所思。
宋泽茫然地环顾四周，见黄沙戈壁犹在，自己并未置身别处，只是这座住满了人的高山却突兀地矗立在天地之间。
滚滚热浪之中，山体似有浮动，其间行走的人和牲畜也似幻似真。撒力哈瞪大了眼睛，恍然喃喃道：“鬼市...蜃楼......”
如烟夫人却露出了笑容，直直看着眼前景象，满含深情地说道：“不，她是真的。”