从去年秋末开始就一直下个不停的雪已经一连停了两日，时刻笼罩着天空的乌云被太阳驱散，温煦的阳光洒在地上，被积雪反射着，现出一片金灿灿的光芒来。
麻城外的天鼓山寺趁机办了一场法会，除了大和尚讲经宣佛之外，还在寺庙外搭起了粥棚，用以救济从河南等地逃来的流民和本地贫苦的百姓，寺中广邀当地官绅豪商前来参会，鼓励官绅豪商募捐，以救助穷苦之民。
王传主和宋三爷也混在人群中，等法会结束，一起结伴而行，同行的还有几个士绅富商，都在互相唏嘘着。
“那些个流民也真是可怜，一个个饿得皮包骨了.....”一个满面油光的富商长吁短叹着：“从河南一路逃来，不知饿死多少，听说这段时间雪灾，不单单是河南，陕西、山西、山东等地都是饿殍遍地，好些地方整村整村的饿死冻死了。”
“老许说的没错，要不怎么武乡贼和流寇都闹到咱们湖广来了呢？不就是因为没吃的吗？”宋三爷接话道：“就因为这破老天，咱们麻黄之地也乱成一团，不少百姓也饿着肚子，梅老在城外设的粥棚都得定量供应，否则那些灾民百姓都要把咱们世代家财吃空了。”
“民生多艰啊！在下看着那些灾民的惨状是心痛不已，只可惜没带什么钱在身上，只捐了二十两.....”一名士绅叹道，看向那名富商：“许员外到底是我麻城最为豪富的，一口气捐了一千两银子，实在是令人叹服！”
那许员外丝毫没有意识到那名士绅话里藏着的讥讽，哈哈笑着摆了摆手，说道：“谬赞了，谬赞了，在下虽然读书不成，但‘穷则独善其身、达则兼济天下’的道理在下还是懂得的，一千两白银，算不得什么。”
众人都互相吹捧起来，宋三爷也吹捧了一阵，满脸厌弃的侧头与冷眼旁观的王传头低声说道：“那姓许的乃是麻黄地区第一豪商，在京中都有关系的，在浙江有不少田土种桑养蚕，在苏州也有几十座工坊，麻黄地区的船运码头基本都在他手里，身家百万不敢说，十万以上的白银是有的，如今捐个一千两白银，还好意思邀功似的吹捧！”
“吃干净了利，就要出些小银子买名，这世间少不了这种人！”王传主呵呵笑着，双目盯着那许员外却如同看死人一般：“没有名，如何保得住利？可要多大的善名，才能保得住万贯家财？”
宋三爷有些奇怪的看了王传主一眼，刚要询问，却见官道上奔来一匹快马，乃是许员外的家奴，一脸焦急的冲许员外说道：“东主，港口上闹起来了，船工苦力都在闹，让东主结算往日拖欠的薪饷才开工。”
一众官绅豪商都看热闹似的看着许员外，许员外脸上挂不住，顿时勃然大怒的骂道：“他娘的！哪些不晓事的贼厮在闹腾？如今这世道，谁家里还有余粮？爷给他们一口饭吃，算是天大的恩典了，他们就不体谅体谅我这个东家？我要是垮了，看他们到哪去求活？”
说着，许员外与众人匆匆告别，领着家奴匆匆向港口而去，宋三爷本来准备继续往城里去，却被王传主拉住：“宋三爷，船工苦力罢工，多大的热闹？咱们去港口瞧个热闹去。”
两人一起策马来到港口，港口内已是吵翻了天，港口中不时有喧闹声传来，周围还有无数百姓里三层外三层的围观着，宋三爷有些奇怪：“嗯？怎么会聚这么多百姓在这里？”
“自然是和咱们一样，来看热闹的！”王传主哈哈一笑，拉着宋三爷挤过人群，只见许员外坐在一张木椅上，身边围着上百名提刀扛枪的乡勇，那些船工苦力近千人将港口挤得满满当当的，一个个对许员外怒目而视。
一名上了年纪的老船工作为代表，冲许员外可怜兮兮的说着：“员外，如今城里的米商借着雪灾囤积居奇，米价都快涨上天去了，梅老的粥棚又要限量，您给的那些伙食，每日才几个酸窝头、一点咸菜，大伙每日都吃不饱，如何能开工？不也是耽误了您的事？从前年开始您就说年景不好，克扣拖欠薪饷，大伙也能理解，但如今实在是过不下去了啊，才求着您先补发个一年的薪饷，好歹让大伙买些米来度日......”
许员外还未说话，他的管家已经狗仗人势的怒骂起来：“呸！如今是个什么年景？你们去外头看看，多少人饿死的？员外给你们吃、给你们喝，你们还不满足？一年的薪饷，亏你们说得出口！不知好歹的东西！”
那些船工苦力们一阵骚动，那老船工赶忙回身冲众人挥了挥手，又回过头来可怜兮兮的求道：“员外，大伙一年的薪饷也不过才几百两银子，外头的粮价如今一斗米都涨到三钱银子了，咱们大伙要的实在不多.....”
“米价飞涨，是那些粮商囤积居奇的缘故，你们不去怪他们，反倒缠着员外，这是个什么道理？”那名管家又打断了老船工的话，骂道：“你们这群贱种，就好欺负良善！看员外好说话，就来找员外的麻烦，我看你们还是吃得太饱了，活该永世受饿！”
船工苦力们被那管家的话语激怒，纷纷吵嚷了起来，那管家也不示弱，依旧不停的叫骂着，许员外坐在木椅上喝着茶，冷笑不止。
“民生多艰！”宋三爷叹了口气，扭头见身边的王传主紧盯着那些船工苦力看着，当即安抚道：“王兄弟，你不用担心，那些船工苦力畏惧乡勇和家奴的刀枪，不逼上绝路不会乱来的，许员外也不会逼得太紧，如今不过是和他管家一个唱红脸、一个唱白脸讨价还价而已，最后多少还是会发泄薪饷下去，只要发了薪饷，就不会真闹起来，你安心看热闹就是。”
王传主冷笑一声，转过头来，眼中闪烁着异样的光芒：“是吗？”