作为新垦地总主教的座堂，枫石城大教堂之宏伟瑰丽远非乡下、镇上的小教堂可比。
甚至在侯德尔眼中已经称得上极尽神圣的热沃丹大教堂，同它相比都显然暗然无光。
站在枫石城大教堂前方的广场上，侯德尔等一众预备军官连大气都不敢出。
不应就这群年轻人的本能反应而苛责他们，因为枫石城大教堂之所以修成如此高耸陡峭的模样，就是为了让观者仰望时头晕目眩、心生敬畏。
当然，也有饱受小考、大考、随堂考、月底考、期中考、期末考折磨的学院派军官们，打算给野路子同僚们一点小小的“惊喜”，所以故意没有告知预备军官“笔试将在枫石城大教堂举行”的原因。
如果说枫石城大教堂的亮相是给了侯德尔一记当头棒喝，那么下一位登场的人物则是让侯德尔彻底不知所措。
从被大教堂外观衬得有些渺小的正门进入，侯德尔一眼就望见神殿尽头的祭坛下方并排支着几张桌子，而桌子后面分明坐着血狼本人。
“怎么回事？”侯德尔慌了神，拼命问身旁的人：“阁下也在？是来监考的吗？”
其他预备军官对此同样毫无心理准备，人人都在大教堂门口驻足，不敢向里走。
下一刻，对于侯德尔而言，可怕的事情发生了——血狼冲着他招了招手。
“是冲我？”侯德尔拉住道格和克劳德，不敢置信地问：“是冲着我吗？”
道格和克劳德坚决地拿掉侯德尔的手，默默往旁边退开一步。原本藏身于人群的侯德尔，瞬间被孤立出来。
然后，更可怕的事情发生了——血狼又招了招手，这一次明显比上一次不耐烦。
躲无可躲，侯德尔只好硬着头皮，率先踏入枫石城大教堂的穹顶之下。
行走在通往祭坛的中央过道，侯德尔身上发出的最细小的声音也会被墙壁与拱顶反射回来，变得清晰又响亮，这使他不自觉踮起脚尖，竭力不发出脚步声。
过道两侧，原本摆放着一行行长椅，供平信徒参加仪式时就坐。
此刻，长椅已经被全部撤走，取而代之的是成套的行军桌与板凳，彼此间隔很远，但又整齐排列着。
大教堂的仆役们正忙着往行军桌上摆放书写工具，听到有人走进来，不约而同将目光投向门口。
众目睽睽之下的侯德尔，瞬间感觉自己连路都不会走了。每一步踏出去都像踩在摇晃的碎石上，哪里都觉得别扭。
好在教堂仆役们只是短暂瞧了他一眼，很快又埋头继续布置考场。
侯德尔就这样如履薄冰地走到祭坛前，讨好地向血狼抬手敬礼：“阁下。”
血狼只是面无表情地瞥了他一眼，指了一下身旁头发花白的文员。
“兵牌。”老文员向侯德尔伸手。
侯德尔交了兵牌。
“你是侯德尔吗？”老文员一边登记、一边头也不抬地问。
假如是在平时，侯德尔肯定要用一句“我他妈不是侯德尔我是谁”呛回去。
然而此时此刻，血狼就坐在旁边看着，侯德尔只得老老实实回答：“是。”
“年龄？”
“差一个月十九。”
“年龄？”老文员拖着长音又问了一遍。
“十八。”
“籍贯？”
“啊？”侯德尔没听懂。
“家是哪里的？”
“牛蹄谷。”侯德尔想了想，补充道：“铁峰郡。”
对照无误，老文员从手边的木箱中取出一个号码牌，连着兵牌一同递给侯德尔：“在旁边等，一会有人带你去座位。”
下一个“验明真身”的预备军官是道格，侯德尔百无聊赖地看着好友经历了一遍同样的问答。
他其实不太明白为什么要多费这些事，但眼下显然不是提问的好时机。
预备军官们一个接一个领了号码牌，很快就到了克劳德。
当稚气未脱的克劳德掏出兵牌的时候，一直没有说话的血狼开了口：“克劳德·李？”
克劳德怔住了，直到被身后的战友捅了一下后腰才回过神来。
“是！”克劳德手忙脚乱地立正敬礼：“是我。”
“你的箭伤，恢复得怎么样？”
“都好了。”虽然伤口有时会发痒，但克劳德下意识回答：“都好利索了。”
“比我上次见你时，你可长高了不少。”
不知为何，克劳德·李鼻尖有点发酸：“长高了好多，我总是饿，连长说我吃东西没饱。”
血狼点了下头。
一旁的老文员见状，同面前这个半大小子说话时，不自觉地和气许多。
克劳德顺利地领了号码牌，走向其他等候落座的预备军官。一个没注意，被侯德尔一胳臂肘夹住脖颈。
“你认识阁下。”侯德尔咬着耳朵问。
“这……说来话长。”克劳德还没有从与血狼的交谈中回过神来，他小声回答：“应该不算认识。”
“去你的吧，你这还不叫认识？”侯德尔悲愤地说：“我就从来……从来没在阁下脸上见过那么……那么温柔的表情。”
很快，所有预备军官和委任军官都取到了号码牌。
几名教堂仆役走过来，领着受试者走向各个号码牌所对应的座位。
侯德尔的号码牌上的数字是“198”，对应的座位是在全部座位的倒数第三排。
一坐在标着198号的简陋板凳上，世界立刻变了一副模样。
教堂的穹顶是那么的高，仿佛马上就要坠下来，砸在自己的眼睛；
战友明明就坐在自己前后左右几米远的地方，中间却好似隔了一片汪洋。
大伙你看看我，我看看你，开口就能交谈，却没有人敢说话。
侯德尔的心脏“砰砰”直跳，手心的汗怎么擦也擦不干。
其实就在昨天，他专门去找彼得·布尼尔连长打听过关于考试的事情，得到的消息是“这次考试的题目都很简单，一点也不难”。
然而，当他真的坐在考场里，他还是不禁变得焦虑起来。
侯德尔必须找到点东西来分散自己的注意力，他开始研究着手中的号码牌：好像是松木的？做得真精致！颜色真鲜艳！
看着、看着，侯德尔忽然惊觉。
198号？
那不就意味着至少有198个来考试的人？
然而——侯德尔伸长脖子四下张望——自家战友和穿皮靴的小子们全都加起来，也没坐满半数的座位。
难道还有人要来考试？
很快，侯德尔就知道了——为什么他只是198号？
就在预备军官们就座之后不久，一个矮小的身影出现在大教堂正门口，张头探脑，然后同样被血狼远远招手点名，好大不情愿地走向祭坛。
认清来者是谁，侯德尔不禁咋舌。
是大名鼎鼎的血狼冠军——彼得·布尼尔连长。
然后是更多的连级军官鱼贯走进枫石城大教堂：李维、邵罗什、罗尔夫……个个都是铁峰郡军中响当当的人物。
这一下，就连考场庄重肃穆的氛围也无法再压制住考生们的好奇心。
预备军官们开始用眼神、嘴型互相询问：“怎么回事？连长也要考试？”
如果说连长们的出现已经让预备军官们猝不及防，那么接下来登场的人物可谓让侯德尔字面意义上惊掉了下巴。
塔马斯、巴特·夏陵以及炙手可热的新晋营长兰尼斯，陪着侯德尔今早刚见过一面的尹什·斯威特沃特军士，有说有笑地走进了枫石城大教堂。
随后出现的，还有狼骑兵部队的指挥官——皮埃尔·米切尔和瓦希卡·莫罗左夫。
侯德尔这才明白，这不是单单给预备军官们的考试——而是所有没上过军校的军官，全都要来考。
他立刻联想到：如果连级、营级乃至团级军官都要考，那其他地区驻防的部队呢？
恐怕，此刻在沃涅郡、在铁峰郡、甚至是在白山郡等友军控制的地区，也正在举行同一场考试。
这是一次覆盖新垦地行省的统一考试，规模远远超出侯德尔最大胆的想象。
“求求了。”侯德尔仰头望向教堂穹顶上画着的不知姓甚名谁的圣人，生平第一次如此虔诚地祈祷：“可别出太难的题。”
……
就在侯德尔正拼命祷告时，枫石城大教堂的祭坛前，温特斯从怀中取出一枚扁圆型银盒，打开盖子，放在桌上。
借总主教座堂当考场，正是温特斯的主意。
一方面是想给受试者一点心理压力，震慑任何想要作弊的人；
更主要的原因其实是：寻遍枫石城，也找不到比总主教座堂更适合当考场的场所。
其他被列入考虑的公共建筑，要么是地方不够大——例如市政厅礼堂；
要么是除了地方够大之外，什么都没有——例如城中军营的操场。
除了枫石城大教堂，哪里还有风吹不着、日晒不着、通风良好、采光适中、空间宽敞、还有足够多的桌椅板凳和笔墨纸张的好地方？
借大教堂当考场简直是一个天才的想法，温特斯都忍不住想给自己喝彩。
唯一的阻碍在于总主教阁下的心情。
好在卡曼神父的面子足够大，新垦地总主教很痛快地借出了自己的座堂，还康慨解囊，承包了枫石城考场所需的全部书写工具。
摆在桌上的纽伦钟“卡哒卡哒”地走着。
当镶着夜光石的指针走到第八个刻度时，枫石城大教堂的大钟也随之鸣响。
考场顷刻间肃静下来。
“开始吧。”温特斯下令。
捧着成沓试卷的教堂仆役从后厅走出，如同怀抱着圣人的遗物。
他们齐头并进走向整齐排列在神殿内的桌椅，郑重向新共和国的军官与准军官们分发考题。
温特斯站在祭坛前的台阶上，注视着考卷从第一排发到最后一排。
“两个小时。”他威严地宣布：“祝你们好运。”
……
侯德尔已经彻底傻眼了。
豆大的汗珠一颗一颗从他额头往下掉，他的手指尖、脚趾尖却是一片冰凉。
整整六张对开纸的考题，除了第二张里面的一些算术题、几何题他还能做，其他五张试卷上的考题，他一张都做不了。
不是“不会”做，而是“不能”做。
因为他根本看不懂考题是什么。
入伍之前的侯德尔从没上过学。正式参军之后，在鲁西荣以及其他军士字面意义上的“鞭策”下，他认识了一些字，学了一些打枪、骑马以外的知识。
侯德尔原本还颇为沾沾自喜，因为同一批新兵里，就数他学东西最快、最灵。
然而，当他面对一次真正的考试时，他勐然发现——自己学到的那点东西根本就不够用。
题目里的词语，单拿出来，他倒是能认出几个。
可是放到句子里，侯德尔就看不懂了。那些整行整行、整段整段的句子，在侯德尔看来，无异于天书。
侯德尔越看下来，越觉得口干舌燥、两眼发直。
突然，前方的祭坛传来长靴敲击石板的清脆响动。
在鸦雀无声的考场，这个声音尤为刺耳。
侯德尔一下子就听出，这种独一无二的声音是血狼的脚步声。
他不敢抬头，只能发疯般祈祷血狼不往自己这边走。
可是怕什么就来什么，血狼的脚步声不仅没有远离，反而越来越近，最终在侯德尔的桌前停下。
阳光透过大教堂的天窗，将血狼的影子投到侯德尔空空如也的试卷上。
时间只是过去了几秒钟，侯德尔却感觉仿佛有一千年那么漫长。
他想把试卷藏起来、揉起来、撕碎、吃掉，反正就是不想让血狼看到。
但他什么也做不了，他动弹不得。
侯德尔很害怕，害怕血狼叹气、摇头，或者生气地给自己一耳光。
但是最后，血狼什么也没说，只是默默地走了。
侯德尔的尊严也随之土崩瓦解。
他哭了出来。
……
大教堂后厅的抄写室，温特斯推门而入，惊醒了正在打盹的梅森学长。
“怎么样？”梅森揉了揉惺忪的睡眼，擦掉嘴边的口水，笑着问：“我是不是把题出得太简单了？”
“是太简单了。”温特斯一脸严肃：“但……也太难了。”
……
两个小时很快就过去了，侯德尔不知道自己怎么熬过来的。
只听到又一声钟响，血狼的声音从祭坛传来：
“答完试卷的人，把你们的试卷留在桌上，离开考场。”
侯德尔擦干眼泪，竭力装作没哭过的模样。
血狼紧接着又下了第二道命令：
“看不懂试卷的人——留在原位！”
侯德尔愣住了。
“离开考场的人，不要解散，在广场列队。”血狼的声音清晰地传进每个人耳中：“中午在市政厅聚餐，下午集体出发去枫叶堡，参加军事技能测试——听清楚了吗？”
“听清楚了。”嗡嗡的声音在穹顶下回响。
“我没听清楚。”温特斯皱起眉头。
“听清楚了！”
温特斯一挥手：“执行命令。”
……
身旁陆续有人离开，侯德尔咬了咬牙，决定留在原位。
当枫石城大教堂重归平静，“皮靴小子”们都走光了，但大部分铁峰郡军的预备军官都没有离开考场。
温特斯走上祭坛，语出惊人：“我向你们道歉。”
侯德尔不敢抬头。
“如果应试者连试卷都读不懂，那就是考试举办者的问题。”温特斯内疚地说，他停顿了一下：“你们会得到额外的一个小时——不要浪费。”
侯德尔刚开始不明所以，但是很快，他就被一名文员带到了大教堂附属修道院的一间祈祷室内。
与此同时，也有其他预备军官被文员领出大教堂，但每个人都被带到了一个单独的房间。
被紧急召唤过来的市政厅文员，笑着给侯德尔解释：“阁下了解到您可能无法‘读懂’试卷，所以从现在开始，我来给您念题目，您只要口头回答即可。”
“您有一个小时。”市政厅文员把一个沙漏放在桌上，并在侯德尔的试卷上用红墨水写下了[无读写能力]的批注，然后挠了挠头：“不过最好快一些，因为我还要去给其他……先生帮忙。”
……
借着文员的帮助，侯德尔终于答完了卷子。
中午，侯德尔狠狠大吃了一顿，把眼泪和着的炖猪头肉一起咽下了肚。
下午，他把所有屈辱和愤怒都发泄在了靶子和草人上。
军事技能测试的科目，对于侯德尔这类“老兵”来说，简直是小儿科。
无论是骑马、射击、掷弹，还是盔甲穿戴、武器保养、掘壕筑垒，他样样都做得极好，远胜那些连枪都打不准的“皮靴小子”，算是出了一口恶气。
唯一让侯德尔有些摸不着头脑的，是“军事技能测试”的最后一个科目。
侯德尔被带到一个安静的房间里，房间里摆着一张桌子，桌子上放着一对偌大的中空玻璃球。
侯德尔发誓，他这辈子都没见过这么大、这么透明、这么精致的玻璃球。
玻璃球中漂浮着一些烟雾似的东西，煞是好看。
主持考试的军官，侯德尔没见过，但是生得十分英俊，连侯德尔都忍不住多看了对方几眼。
英俊军官问了侯德尔几个问题，又要求侯德尔做一些莫名其妙的事情。
几次下来，英俊军官就明显失去了兴趣，直接把侯德尔打发走了。
当晚，回到军营，侯德尔一直琢磨到深夜，也没搞清楚这最后一项测试到底是要考什么。
不过想着想着，他就睡着了。
在梦里，他把试卷写得满满当当。
……
与此同时，在枫石城市政厅，临时阅卷室里。
“他妈的！”安德烈从躺椅上跳了下来，重重把手里的试卷连同红石墨条一起摔在桌上，忍不住大骂：“这答得都是什么鸟玩意？！”
……
又与此同时，在枫石城的军官居住区，温特斯家中。
温特斯看了看面前的克劳德·李，又看了看克劳德·李身旁的另一个人，简直是哭笑不得：“怎么……你也是？”
站在克劳德·李身旁，瓦希卡咧着嘴，正在傻笑。