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最终商议后,荀彧说道:“主公,不问刘备提出的具体条件,他意图很明显:他想要得到战马。”

“通常来说,这类至关重要的军事资源不应作为交易对象。

不过!”他又添了一句:“北方不仅仅有我们,还有袁绍,必须谨慎防范。”

此外补充的是:“我们虽已击溃袁绍,但这不是全面胜利,财政压力仍然存在。

按刘备的想法,如果可行,来年的府库必然充盈。”

因此,大家一致提议与刘备谈判。”那么,让我们跟刘备进行交涉吧。”

曹操聆听完毕,捋了捋胡须微微点头赞同,并突然笑了出来:“交涉吗?不错。

既然谈判,那我应亲自去见玄德,如果他愿意,张明肯定也要出现,我借此机会一探究竟。”

就在曹孟德的话语刚刚落下,大厅之内众人彼此面面相觑,心中的疑团逐渐浮上心头——”这是不是一个设局呢?‘鸿门宴’这个词闪过他们脑际。”

紧接着,曹操摸了摸下巴短须沉思一阵,微笑着说道:“如果邀刘备他们前来许都,想来是万万不可能的事情。”众谋士点头称是,他们内心都认同曹孟德的直觉稍显天真。

作为两位实力相当的一方豪杰,直接面对面的谈判,底下这些人怎能不忐忑?

然而曹操沉吟片刻,接着说:

“既然如此,便在南阳的堵阳县城里,好好与玄德详谈吧。”

听闻此言,众人无不惊讶,明白他们的主公决意已下,除荀彧和郭嘉之外,旁人的劝阻只怕无济于事。

然而,荀彧对刘备了如指掌,对他并无丝毫顾虑,反倒是曹操让他忧虑起来。

而郭嘉则以智谋非凡和喜欢冒险闻名,显然曹操的提议正中他的下怀吧?

“堵阳?”

孙乾将曹操的建议带往襄阳,刘备并未对会面的提议感到诧异,毕竟此事在张明提前告知后已有所料到。

然而对于谈判地点的选择,他多少有些意外。

按照他以往对曹操的认知,应该会选择在许都开始,两方面几度拉锯后,再找出双方可接纳的中间地步。

不曾想这次曹操竟一言决定了下来。

这个堵阳县城,在博望城的东北侧,虽属南阳郡但实际未在他掌控之内,与曹操并无实质冲突。

与驻扎有曹操军队的叶县不同,堵阳如同一块未被争夺的空白地,对两方面而言,都是一块安全的中立地区。

眼下,与曹操交界的南阳郡雉县西部,关羽副将霍峻镇守;更远处,南面仅百里开外,关羽坐镇着宛城。

这样的地理布局使得堵阳作为谈判点十分理想,但刘备没有当即回应,而是决定先行派人请张明确断意见。

此时,收到通知的张明,已自一段温情时光中回来。

长久未回家居住,妻儿俩热情难耐,而且在研究战船摇橹改进的问题上遇到难题。

因此他归家后日夜忙碌:白天于书房教导二人,晚间则是卧室辅导夫妻。

借助他的帮助,战船踏板的改造得以持续进行,张明暂时搁置了他的纸张改良工程。

诸葛亮被委派至寻阳担任破虏军军师,因他是张明小舅子,且已在江夏之战赢得名声,足以服众;徐庶则派往下雉出任锦帆军军师,他曾和甘宁共过事,此任颇为恰当。

多亏有庞统和新招聘的邓芝(邓氏之子,十八周岁刚至)辅助,张明方能在悠哉游哉的生活中处理政务。

步入刺史府邸后,张明得知曹操选定堵阳为谈判场所,他稍作思考,言道:“主公,我认为这个安排妥帖。”

“尽管曹操看似提议禁止各自带兵员超过百人,防人之心不可无。

我想您可安排叔至装扮成随行侍卫,而让子龙作为队长带领白毦精英骑兵随行。”

刘备欣然认可,面对这样的强敌,一切防备是应有的考量。

紧接着,张明提议:“我的随行,可让裴将军带领禁卫军。”刘备微微一怔,禁卫军人数足有五千,这一番安排让刘备不禁沉吟。

“明理解,这个约定是您与曹操间的协议,跟我有何关系?”张明显然对这一点不以为意,微笑答道。

刘备哑然失笑,如此应对方式实出其不意。

但对于张明的安全,他无法阻拦。

两人进一步就细节进行沟通,并决定谈判日期订于阴历十二月十二日。

腊月十二日。

刘备率张明南行,曹操则与郭嘉、荀攸、程昱、刘晔、毛玠一起步入堵阳城。

县府门外,两路人马相汇。

刘备含笑与曹操相见,他们仿佛多年旧友般亲密地携手交谈,过往纠葛暂忘。

谈笑过后,曹操的目光掠过刘备背后,寻找着某人的身影。”早闻玄德身旁得有绝世英才辅佐,怎么今天不见他人,是否没有随玄德同来?”

刘备微笑回应:“曹操所说的‘三才’,那位主使者,确实是他——智者张明。”

曹操明白他说的是谁,笑容里闪过一丝惊讶。”传言刘备忠诚宽厚,今日所见,确然有所不及。”

刘备眉尖微蹙,却没有怒意,反问:“孟德此言何解?”

曹操笑道:“之前约定只是携带百名亲随,而这张明竟然带来了整整五千人马。

你是不是暗自打起了城池的主意,若想取,直说无妨。

一座小小县城,于我而言不过是举手之劳赠予罢了。”

此时,曹操身旁一名守卫小声禀告。

曹操神情略有波动,但瞬息即恢复笑意,凝视刘备,眼眸微眯,用手指轻轻指向。”玄德,世人虽赞誉你诚笃,但在我看来,那些言辞恐怕不符事实。”

刘备皱眉,却保持着平静,只问:“不知孟德何意?”

曹操再次露出笑容:“言说限制随扈人数,他明明带来了五倍的数量。

难不成你是想趁机夺取这座堵阳城?若果真如此,直说就是,我便将它赠与你,又如何?”

提到禁卫之事,刘备一时感到尴尬,正欲澄清。

此时,一道熟悉的嗓音打断了他的思路。”呵呵,都说司空乃枭雄,今日亲眼目睹,实名副其实。”

曹操闻言脸色微变,随即迅速寻声望去。

只见一位潇洒青年步履不急不缓地走来,羽扇纶巾,风度翩翩。”嗯?来者何人?胆敢在街市间肆言妄评,此为何罪?”

曹操眼底闪过精光,语气凌厉,欲给新来的对手下马威。

却不料张明亮眸直视,从容走来向刘备施礼后,恭敬地道:“南阳张明,参见司空大人。”

“是非黑白一辨即明。”

看着从容不迫的张明,曹操内心既好奇又能预见对方的回答。

轻摇羽扇,张明亮笑道:“司空确实说我是带领五千护卫而来,不错。

但我们主公与您所议之条件中明确限定了每人不得携带超出百人。

这方面,我的行动并无逾矩。”

“刚才在外扎营时我也听到喧闹。

据我观察,难道司空手下那些名谋帅才们就没有携带护卫队列?为何独我一人成靶子?若以此指责我为主公奸雄,岂不是本末倒置?”

曹操被当场揭穿,面无改色,心里也坦荡。”呵,此小事何足挂齿。”

他深知自己的计策,命令麾下的军师每人都领一千人在城外设营,加起来同样是五千。

只不过他万万没想到,这张明显然也有相同手段。

回味先前张明的信函,曹操心生赞许。”张明真个理解我心!”

听张明说破自己的计策后,曹操拍手大笑。”此等事非我个人所为,又怎能牵扯于我?玄德,你的这位智士真是能帮你大忙!”

就这样,在场面上,曹操表现出无比洒脱的胸襟,认可了刘备的得力助手。

而对于张明,则更是暗暗称奇与尊重。

回合一,初次见面,曹商主导了节奏,张明及时到场,言语犀利反击,靠着老脸皮的曹商用对峙拉平局势。

“好了,别只是站在门口了,咱们里面详谈吧。”

曹操以主人的身份引着刘备和张明走向里屋。

“主君稍等,让我先进去。”

赵云如电光划过刘备背后,躬身报告,刘备微点首许,赵云独行,穿过人群,径直朝县衙而去。

曹操微微眯眼,赵云自然不在话下!想当年,就是他断后击溃自己;现在,赵云一己之力迫近孙权之事,早已尽人皆知。

急促看向身旁的许褚,曹操的眼神询问不明为何意。

近旁的郭嘉拉住许褚耳语片刻,许褚猛点头回应。

“喂,子龙,等等我!”

许褚硬着头皮冲赵云说笑:“呵呵,我陪你一起去看看。”

紧跟着,他匆匆跟上,与赵云一起进入县府。

第二个回合,进入府邸之战,赵云出其不意,刘备迅速会意,许褚的反应慢了一些,刘备略胜一筹。

进入府衙内,曹操毫不犹豫,自为主位,将座位让予刘备做客位。

此番最后交锋,较量的强度达到了顶点。

此举的目的,无论是在县衙的比拼还是此刻,都旨在于谈判前给对方造成压力。

曹操尤其重视张明加入刘备团队后所受的优势影响,急于压制刘备的士气和气势。