众人睁开眼睛，眼前是一道陌生的身影。那人穿着一件灰袍，脸上带着几分玩味的笑容，手中把玩着一枚散发着微弱光芒的水晶球。
“你是谁？！”叶枫警惕地跨前一步，剑尖直指对方。他心里明白，事情恐怕又将迎来一波意想不到的变化。
“我是谁并不重要。”灰袍人耸了耸肩，语调轻松得像在闲聊，“不过呢，我刚才在外面可听见了不少有意思的对话。比如说……”他的目光转向白衣男子消失的方向，“某些‘幕后黑手’之类的猜测。”
听到这句话，人群顿时骚动起来。一些胆小的人已经忍不住交头接耳：
“完了完了，是不是又有新敌人来了？”
“这什么情况啊！刚刚才松口气，怎么又冒出来个怪家伙？！”
艾尔萨脸色凝重，低声对身边的同伴说道：“大家小心，别让他分散注意力。无论这家伙是敌是友，我们现在最重要的任务还是启动终端节点。”
“嘿，真不愧是你啊，小姑娘。”灰袍人鼓掌笑道，“冷静、理智，一点都没被混乱冲昏头脑。但问题是——你以为你们这样就能顺利完成计划吗？”他说着，抬手将手中的水晶球高高抛起，又稳稳接住，“有些秘密，可能比想象中更复杂哦。”
“复杂？”叶枫冷笑一声，“再复杂的东西也架不住一剑劈开。如果你真是敌人，那就动手试试看！”
“啧啧啧，年轻人就是这么冲动。”灰袍人摇了摇头，但眼底闪过一丝兴趣，“好吧，既然是这样，我就给你们展示一下，什么叫真正的挑战吧！”
话音未落，水晶球突然爆发出刺目的光辉，周围的空气仿佛都开始扭曲。紧接着，地面剧烈震颤起来，伴随着震耳欲聋的咆哮声——只见一只身形庞大的异兽缓缓从裂缝中爬出，浑身覆盖着钢铁般的鳞甲，双眼泛着猩红色的光芒。
“我艹，这是什么东西？！”有人惊呼道，腿肚子直接打颤，“这玩意儿绝对不是普通的怪物吧！”
“废话少说，快准备战斗！”苏琳迅速拉开长弓，一支箭矢蓄势待发。与此同时，铁匠大哥再次挥舞双斧冲向前线，挡在众人面前，试图为后方争取时间。
然而这一次，敌人的速度远超所有人预料。那头异兽仅仅甩了一下尾巴，便有数人被掀飞出去，惨叫声此起彼伏。
“太强了！根本碰不到它！”铁匠愤怒地怒吼，但他很快发现自己的武器对那只异兽完全不起作用。即便全力劈砍，最多也只是擦下几片碎屑而已。
就在此时，灰袍人双手插兜悠然站定，似乎根本没有亲自参与战斗的打算。“怎么样？觉得我的宠物如何？还不错吧？”他的语气透着戏谑，像是在欣赏一场精彩的表演。
“你究竟想干什么？！”艾尔萨咬牙质问，手指仍在飞快调整控制台上的参数。然而她心中清楚，单凭现在团队的实力根本无法撼动那个怪物，而剩余的时间已经不多了。
“放心，我不是来搞破坏的，只是提供一个小小的考验罢了。”灰袍人摊开手，表情无辜得很，“至于通过与否，就看你们的努力了。”
他的这句话如同导火索一般点燃了所有人的怒火。村民们虽然大多是普通人，却也被逼到了绝境，此刻一个个红着眼眶，咬牙冲向怪物！
“混蛋！我们不会输给你的宠物！”瑞克捡起石块狠狠砸向怪物，虽然毫无效果，但他仍义无反顾地继续攻击。
另一边，小玛丽则躲在掩体后拼命为受伤的同伴包扎伤口，边做边含泪喊道：“一定要撑住啊！我们一定可以赢的！”
眼看局势越加危急，莉雅忽然灵机一动，抓住苏琳低声道：“还记得我之前告诉过你的计划吗？如果用符文炸弹引诱它进入岩浆区域，也许有机会制造致命伤害！”
苏琳立刻领会点头：“好主意！但这需要时间准备，得有人拖延住它才行！”
“交给我吧。”叶枫沉声回应，随即挥舞长剑主动迎上怪物。在千钧一发之际，他借助地形不断周旋，硬生生吸引了怪物的全部注意力。
“喂！各位抓紧机会啊！我可坚持不了太久！”他奋力躲闪着扑来的利爪，一边喘气大声提醒其他人加快动作。
终于，在经历了漫长的煎熬之后，苏琳引爆了一枚特殊的符文装置。随着轰隆巨响，一团炽热的岩浆喷涌而出，正好吞没了怪物所在的位置。刹那间，整座洞窟宛如地狱般明亮，灼烧声和嘶吼声交织成一片。
当一切归于寂静，叶枫跌坐在地上，满脸疲惫却掩饰不住胜利的喜悦。他抹了抹额头的汗水，抬头看向不远处依旧悠然站着的灰袍人：“所以说，这个家伙也是你派来的测试关卡？”
“嗯哼。”灰袍人挑眉一笑，意味深长地点点头，“恭喜你啊，年轻英雄们，总算是撑过了第一轮筛选。当然了……这还远远没结束。”
他话锋一转，扬起手中的水晶球，其中的画面竟显示出另一个未知区域的地图，闪烁着令人不安的蓝光。
“那么接下来的问题是……”灰袍人的声音悠悠传来，“你们是否有胆量接受下一步冒险？以及，代价究竟会是什么？”“这代价是什么？”艾尔萨第一个反应过来，声音冷厉如刀，“如果你还继续兜圈子，那我们就没必要再和你浪费时间。”
灰袍人嘴角微微勾起，露出一抹意味深长的笑容：“急什么？小姑娘，你不觉得这个故事才刚刚开始吗？”
他顿了顿，手中的水晶球散发出一阵诡异的波动，映照在场所有人的脸上。众人不禁感到背脊发凉，一种说不清道不明的压迫感笼罩在心头。
“接下来，你们将面对真正的抉择。”灰袍人慢条斯理地说道，“是甘愿退缩，守住你们现在的成果；还是迎难而上，去挑战更深层次的谜题。答案并不唯一，但结果一定会有惊喜——当然，也可能是恐怖。”