林则徐生于乾隆五十年七月二十六日（1785年8月30日），逝世于道光三十年十月十九日（1850年11月22日），享年六十六岁。
出生于福建侯官（今福建福州）一个较为贫寒的家庭，父亲林宾日是一位穷秀才。
林则徐自幼受到良好的教育，14岁中秀才，20岁中举人。
嘉庆十六年（1811年），林则徐进士及第，选任庶吉士。
之后，他历任编修、江西乡试副主考官、云南乡试正考官等职。
在京为官期间，他关注京畿一带的农田水利问题，着有《北直水利书》。
林则徐在地方任职时，多有政绩。
嘉庆二十五年（1820年），他出任浙江杭嘉湖道，后任江苏按察使，整顿吏治、平反冤狱、兴修水利。
道光四年（1824年），江苏发生重大水灾，他负责治理水利、赈灾等事宜。
道光十二年（1832年），林则徐调任江苏巡抚，在农业、漕运、盐政、科举等方面均取得一定成效，如推广种植双季稻、兴修水利、整顿考场积弊等。
道光十六年（1836年），他两度任职两江总督兼两淮盐政，推行淮北票盐等政策。
道光十八年（1838年），鸿胪寺卿黄爵滋上奏请求禁绝鸦片，林则徐主张严禁鸦片，提出六条禁烟措施。
道光十八年十一月十五日（1838年12月31日），林则徐被任命为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
林则徐抵达广州后，在两广总督邓廷桢的配合下，查办了包庇鸦片走私的官员，严惩了与外国鸦片贩勾结的行商。
他传讯广州十三行行商，责令外国鸦片商呈缴烟土。
林则徐采取强硬措施，如封锁外国商船、包围商馆等，最终迫使外国鸦片商缴出大量鸦片。
从四月二十二日（1839年6月3日）到五月十五日（6月25日），林则徐将收缴的鸦片在虎门公开销毁，即“虎门销烟”，这一事件被认为是第一次鸦片战争的导火线。
然而，鸦片战争爆发后，林则徐被诬陷革职。
道光二十一年（1841年），他奉命到浙江镇海协防，不久后被派往伊犁戍边。
道光二十五年（1845年），林则徐重被启用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督等职。道光三十年（1850年），林则徐再任钦差大臣，奉命进剿广西叛乱，中途行次潮州时，病重去世。
后朝廷追赠其为太子太傅，谥文忠。
林则徐着有《云左山房文钞》《云左山房诗钞》等；
他的奏稿、公牍、日记合编为《林则徐集》；
为了解外国情况，他派人翻译西书西报，编成《四洲志》。
在他四十年的政治生涯中，历官十四省。他治理水患、兴修水利、疏通漕运、赈济灾民、革除弊政；
在国家危难关头，主张严禁鸦片、抵抗西方资本主义侵略，坚持维护中国主权和民族利益，缴获和销毁大批鸦片，并粉碎了英国侵略者的多次武装挑衅。
史学界称他为近代“开眼看世界的第一人”。
他的名言:
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”。
【后世评价】:
“民族英雄”与“禁毒先锋”。