西施，春秋时期越国美女，一般称为西施，后人尊称其“西子”，本名施夷光。
她出生于越国句无苎萝村（今浙江诸暨苎萝村），自幼随母亲在浣纱江边，故又称“浣纱女”。
春秋后期，诸侯争霸的重点转移到长江流域下游和浙江流域，吴国和越国相互攻伐。吴王阖闾在位期间，吴国国势强盛。
周敬王二十四年（公元前496年），勾践继位为越王，阖闾认为有机可乘，便进攻越国，然而战争结果却是吴军一败涂地。
阖闾在战争中右脚被越军大将灵姑浮的长矛刺中，回国后不久因伤重而死。
阖闾临死前嘱托儿子夫差一定要踏平越国、为父报仇。
夫差继位后积极训练水军，并通过各种方式提醒自己不忘仇恨。
后来，越王勾践为先发制人，率先点燃战火，却以越军主力损失殆尽、退保会稽并被吴军团团围住的结果告终。
勾践无奈叹息，大夫文种以商汤、文王、重耳、小白等的经历劝解，勾践遂采纳文种建议，挑选美女八名，并携带金银珠宝，通过吴国太宰伯嚭达成和议。
当时吴国有主战和主和两派，相国伍子胥力倡乘胜追击、一举捣灭越国，但太宰伯嚭认为与其玉石俱焚，不如通过条约获取越国利益，最终夫差采取了伯嚭的建议。
按照和约规定，勾践处理完相关事宜后需入臣吴国。
启程前，勾践对于人事安排感到为难，大夫文种认为自己在治理百姓之事上更擅长，而范蠡则在辅佐勾践、应对危机方面更胜一筹。
于是，勾践与夫人及范蠡前往吴国，群臣在固陵江畔摆酒饯别。
入吴后，勾践等人肉袒俯伏谒见夫差，夫差表示若念旧仇勾践将无生理，勾践赶紧叩首请求夫差怜悯。
此后，勾践夫妇穿着仆人的衣服守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫，范蠡也始终朝夕相随。
一天，夫差看到勾践和夫人端坐在马厩旁，范蠡垂手立在身后，虽蓬首垢面操持贱役，却不失君臣夫妇之礼，心中大起怜惜之念。
夫差病重时，勾践前来求见并尝其粪便，称夫差的病将好转，到期后果然痊愈。
夫差大为不忍，摆下酒宴招待勾践，还称赞勾践是仁者，但伍子胥警告夫差勾践日后可能会对其不利，夫差却未听进去，不久后将勾践送出城并赦他回国。
勾践回国后，以文种治理国政，范蠡整顿军旅，为牢记耻辱，还将国都迁到会稽，筑城立廓以作复兴堡垒。
他奖励农桑、整军经武，越国的复国行动开展得如火如荼。
同时，越国表面上仍讨好吴国，除春秋两季照例进贡外，还运送大批建材助吴建造宫殿，并呈献美女珠宝以使其沉迷声色。
范蠡鉴于历次送往吴国的美女效果不佳，便微服巡行各地，寻觅绝色美女。
他来到苎萝山下的若耶溪畔，见到了西施和郑旦，两人目如秋水、顾盼生姿，范蠡认为她们经过琢磨必能成为稀世珍宝，赢得吴王夫差的欢心，从而为越国灭吴创造有利形势。
范蠡表明身份和来意后，西施与郑旦慨然应允，愿意为国家奉献。
之后，西施和郑旦接受了一系列有计划的训练。
她们被送往吴国后，吴王夫差大喜，为她们建造了“姑苏台”“馆娃宫”，并将其安置在椒花之房。
夫差终日沉湎酒色，荒疏朝政。
勾践发现时机成熟后，发兵攻灭吴国，吴王夫差自杀。
而关于西施的下落，存在多种传说。
一说她和范蠡泛五湖而去，在二人世界中浪漫度过余生；一说她投江而死；也有说她回到故里，终老于山林。
相传她在河边浣纱时，清澈的河水映照出她美丽的身影，水中的游鱼竟忘记游水而慢慢沉入水底，因此她得了“沉鱼”的雅号。