芈月，又称秦宣太后，出生于楚国丹阳的一个楚国远房宗室家庭，到她这一代时家庭已没落。
其父亲早逝，母亲向氏带着她和弟弟芈戎改嫁到一户魏姓人家，并生下同母异父的弟弟魏冉。
芈月生得聪明伶俐且貌美如花，长大后作为楚国公主的陪嫁侍女嫁入秦国，后受到秦惠文王的宠幸，被封为八子，故而也被称为芈八子。
秦国后宫女子的地位分为8个等级，八子仅是第五等，可见其在秦国后宫的地位并不高。
芈月先后为秦惠文王生下三个儿子，其中长子是后来的秦昭襄王嬴稷，但三个儿子的出生并未提升她的地位，直至秦惠文王去世，她的称号一直是“八子”。
因不受宠，芈月的长子嬴稷在很小的时候就被送去燕国当人质。
而芈月同母异父的弟弟魏冉，凭借出众的能力，受到秦惠文王和秦武王的重用，在秦军中建立起了威信和人脉。
公元前307年，秦武王率军东出函谷关，攻破韩国重镇益阳，直抵周天子的王畿洛邑。
秦武王欲效仿当年楚庄王问鼎中原，在观摩九鼎时与身边大力士孟说打赌举龙纹赤鼎，却不幸失手，被大鼎砸断胫骨，失血过多而亡。
由于秦武王无子，其去世后，秦国国内为争夺国君宝座陷入混乱。
芈月和魏冉商议立次子公子芾，而惠文后想立公子壮为君。
此时，赵武灵王却迎立在燕国为质的公子稷为秦王，并派代相赵固前往燕国接公子稷归秦。
迫于赵国的压力，秦国最终立公子嬴稷为秦王，即秦昭襄王。
秦昭襄王即位后，尊母亲芈月为宣太后，舅舅魏冉为将军，并拜王叔樗里疾为丞相，国政交由三人执掌。
当时的秦国面临内忧外患：
内部，惠文后拥立公子壮为季君，秦国出现两个国君；外部，齐、楚、韩、魏等国联合义渠共同攻打秦国。
宣太后临危不乱，一方面命令魏冉率军剿灭季君叛乱，杀死惠文后、公子壮等人，并将武王后驱逐回魏国；
另一方面利用自己楚国人的身份与楚国联姻，让秦昭襄王娶楚国公主为后，并将秦国公主嫁入楚国，还听从楚怀王的建议，立宣太后母亲族人向寿为相，成功瓦解了齐、楚、韩、魏等国合纵攻秦的策略。
秦国的威胁只剩处于西陲的义渠。
公元前331年，义渠国内乱，秦惠文王乘机攻占义渠，义渠王向秦国称臣，但之后义渠多次反叛，两国摩擦不断。
宣太后深思熟虑后，在秦昭襄王的继位典礼上邀请义渠王参加。
义渠王见宣太后貌美，出言调戏，宣太后不仅没生气，反而邀请他夜入甘泉宫，不久义渠王便拜倒在其石榴裙下。
之后，义渠王常住甘泉宫，与宣太后公然私通，还生下两个孩子，这使得义渠王对宣太后更加信任与宠爱，也使其长期生活在秦国“乐不思蜀”，很少回义渠国。
在这段时间里，宣太后一边处理秦国政务，一边哄骗义渠王，使秦国朝堂稳定并走向繁荣昌盛。
秦国国富民强，军事实力日盛，而义渠国因失去义渠王的统一领导，军心涣散。
宣太后本欲让她和义渠王的孩子继承并同化义渠国，但两个孩子先后去世。
无奈之下，宣太后设计将义渠王杀死在甘泉宫。
此时，她和义渠王已同居30多年。
随后，宣太后派遣大军攻灭义渠国，并在当地设立陇西、北地、上郡等三个郡。
从此，秦国再无后顾之忧，可一心向东扩张。
公元前265年，宣太后去世，葬于芷阳骊山。