王昭君，名嫱，字昭君，西汉南郡秭归（今湖北省宜昌市兴山县）人。
建昭元年（前38年），王昭君以民间女子的身份被选入掖庭，成为一名宫女。
当时汉元帝通过画像选召宫女，许多宫女为得到皇上宠幸，纷纷贿赂宫廷画师毛延寿，请他把自己画得漂亮些。
但王昭君对这种做法非常不满，没有贿赂毛延寿，于是毛延寿便在她的画像眼角底下点了一颗“伤夫落泪痣”。
在当时的封建观念中，有这种痣的女人被认为是丈夫的克星，因此王昭君长期未得帝王宠幸。
竟宁元年（前33年）正月，匈奴呼韩邪单于被其哥哥郅支单于打败后南迁，与西汉结好，并三次进长安入朝，向汉元帝请求和亲。
汉元帝答应了他的请求，命掖庭令在后宫中挑选无名良家女子赐给呼韩邪单于。
王昭君听说后，主动向掖庭请求出塞和亲。
当汉元帝看到王昭君本人时，发现她容貌美丽、装扮靓丽，“丰容靓饰，光明汉宫，顾景裴回，竦动左右”（《后汉书·南匈奴传》），并没有那颗“伤夫落泪痣”，但皇帝金口玉言，不能反悔，只好让王昭君和呼韩邪单于结婚。
汉元帝为纪念这次和亲，改元为“竟宁”，意为和平安宁。
王昭君到达匈奴后，被呼韩邪单于封为“宁胡阏氏”，象征她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。
后来呼韩邪单于在西汉的支持下控制了匈奴全境，王昭君为他生下一子，取名伊屠智牙师，封为右日逐王。
呼韩邪单于去世后，其前妻之子即位。
按照匈奴习俗，王昭君又嫁给了他为妻，并与他育有两位公主，长女名叫须卜居次，次女名叫当于居次。
王昭君在匈奴生活了几十年，结束了长期以来汉匈之间的战争局面，为汉匈之间的和睦相处和文化交流作出了重要贡献。
她的事迹被后世广为传颂，成为我国历史上民族团结的象征。
在传说中，王昭君出塞途中，遇到远归的大雁，大雁看到她的美貌，惊呆了，忘记了飞翔，于是从空中掉了下来，因此她便有了“落雁”的美称。
关于王昭君出塞的路线，有一种观点认为，其出塞路线可能是自甘泉起程，经高奴（今延安西北）、北地、上郡、西河、出鸡鹿塞至保汉受降城；
也有观点认为是自长安经太原、杀虎口、定襄、云中、九原而至汉受降城，因为昭君出塞时，肩从轴重，车辆兵马甚多，沿途迎送供应有极大的方便条件和保障，且归化、杀虎口等地出土的相关文物与昭君出塞时间相符。
后世对王昭君出塞的原因存在多种说法。
一种说法是她自恃容貌出众，不屑买通画工毛延寿，导致画像被丑化而失宠，久居深宫心生哀怨，恰巧匈奴求亲联姻，便主动请求出塞；
也有观点认为这是画工毛延寿设下的救国计策，他担心汉元帝沉迷昭君的美貌而误国，故意丑化昭君画像，促使其远嫁匈奴；
还有人觉得王昭君是一位胆识过人的宫女，为摆脱宫廷束缚，同时也为了汉匈两族世代团结友好，自愿应召远嫁匈奴。