阴丽华（公元5年—公元6年），南阳新野（今河南新野县）人，出身名门，是春秋名相管仲之后第七代孙管修的后裔，其父亲为阴陆。
阴氏家族显赫，所占土地达七百余顷，车马、奴仆甚多，可与诸侯相比。
刘秀是西汉刘氏宗亲之后，汉高祖刘邦的九世之孙。
刘秀年少时通过姐夫邓晨结识阴家，对阴丽华的美貌甚是倾慕，曾感叹“仕官当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
新莽末年，刘秀和兄长刘演利用宗室势力起兵，联合南阳绿林军，一路攻克中原地区。
刘演名望渐盛，遭更始帝刘玄猜忌而被杀害，刘秀强回宛城谢罪。
刘秀军中将领阴识很赏识他，说服家人将阴丽华许配给他。
更始元年（公元23年）六月，刘秀于宛城迎娶阴丽华，时年阴丽华十九岁。
但三个月后，刘秀被更始帝遣去洛阳，便将阴丽华送回新野娘家。
之后邓奉起兵南阳，阴识为邓奉军将领，阴丽华跟随家属移居淯阳，并居住在邓奉家中。
更始二年（公元24年），刘秀征讨河北邯郸的王郎（谎称是汉成帝的儿子刘子舆）时，真定王刘杨聚兵十多万听命于王郎，不肯归附刘秀。
为联合刘杨，刘秀迎娶了刘杨的外甥女郭圣通，获得精兵后扫平河北一带。
建武元年（公元25年），刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳，是为光武帝。
他任命侍中傅俊率兵迎接阴丽华和湖阳、宁平公主诸宫人抵达洛阳，并立阴丽华为贵人，与郭圣通地位相同。
刘秀因其兄阴识随军有功，封为阴乡侯，使得阴氏娘家的政权地位高于郭氏。
光武帝想立原配阴丽华为后，但她坚辞不受，认为郭氏母凭子贵，应当立郭为后。
建武二年（公元26年）五月，光武帝将刘杨之子封为真定王，六月郭圣通被册立为皇后，其子刘疆被立为太子，阴丽华为贵人。
建武四年（公元28年），身怀六甲的阴贵人随军出征，途中在元氏县分娩，诞下第一个儿子刘阳（立太子时改名刘庄，即汉明帝）。
刘秀见这个孩子颜色红润、丰下锐上，认为其像圣君尧，并且以皇朝国运所系的赤色为之命名。
之后阴丽华又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。
建武九年（公元33年），阴母邓氏及弟阴?被盗贼截杀，光武帝十分悲伤，追爵谥阴贵人父陆为宣恩哀侯，弟?为宣义恭侯，以弟就嗣哀侯后，并以诸侯之礼相待。
建武十七年（公元41年），光武帝下诏废皇后郭氏，立阴丽华为皇后。
阴后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑，性仁孝，多矜慈，对郭氏和阴氏外戚一视同仁。
当时太子刘疆因母亲郭氏被废，屡屡上书让出太子之位，愿做外蕃亲王。
两年后，刘疆太子之位被废，阴皇后长子刘阳被立为太子。
阴皇后恳请扩大刘疆的封地，以弥补他的损失。
中元二年（公元57年），光武帝驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝，尊阴丽华为皇太后。
永平七年（公元64年），阴太后病逝，享年六十岁，与光武帝合葬于原陵，东汉君臣上其谥号为“光烈”。
阴丽华不仅美貌出众，而且端庄贤淑，她的谦逊仁德、顾全大局以及对家族的良好教育，都对东汉的发展产生了积极影响。
她是我国历史上皇后谥号制度的第一人，其谥号“光烈”，此后皇后谥号为帝谥加上本谥成为历代沿袭之制，沿用至唐初，长达六百年。