赌坊一别后第三日，柏清玄将将散班回府，便有家仆来报，说金老板请他前往茗香阁小聚。
他赶紧回屋换了一身常服，坐上马车奔赴西市。到了茶楼大门前，早有金弈辉的仆从守在门外恭迎。
“柏公子，这边请。”
清辉雅间香气缭绕，金弈辉坐在蒲团上，见柏清玄推门而入，朝他抬头问候一句：“哟，子玦来了。”
柏清玄没有发话，只是颔首示意，盘腿坐下后才徐徐道：“这么快就查到了么？”
“先喝杯清茶静静心，”金弈辉把羊脂白玉的茶盏推给他，缓缓道：“你且听我慢慢道来。”
柏清玄倒是不急，搁下佩剑平静道：“好。”
室外天气燥热，清辉雅间却是凉爽宜人。
柏清玄环视一圈，见厅堂里摆着一台红木制成的箱子。幽幽冷气从箱体钻出，沉沉浮浮，游至身前。
“才六月就用上冰鉴了么？”
柏府也会用冰鉴给室内降温，但只在三伏天，酷暑难耐时拿来使用。
“目下还早么？”金弈辉不觉笑了笑，道：“已经六月，夏至都过了呢！你听外面响蝉，不早了吧？”
“对金老板这样的富豪而言确实不早，是子玦唐突了。”
柏清玄清浅一笑，转而问道：“查到些什么了，说吧。”
“官商勾结，强取豪夺。”
金弈辉放下手中玉杯，颇有些愤愤：“那片受灾地本有朝廷赈灾粮救济，可水家、吕家还有巴家收买当地父母官，扣押朝廷栗米，供以烂米霉米，灾民疫病丛生、倾家荡产。随后，几大世家又以低价收购灾田，逼得农户们背井离乡、沦为流民。”
“这群贪心之人真是无孔不入！”
柏清玄放下杯盏，握住杯沿的指节不觉慢慢收紧，手背上青筋微微凸显。
“可恶的是，”金弈辉压低眉毛严肃道：“他们并没有留下任何证据，收购田地的价格也无可厚非。”
“烂米霉米如何掩饰得过去？就算当地县官说得有理有据，总还有人留有劣质栗米，指认他们的罪行。”
柏清玄忍不住质疑，金弈辉见他满脸冷苛，解释一句：“他们供给当地豪强大户的都是好米好粮，只有贫农才会收到烂米霉米。我寻了几个留在当地做佃户的贫农，只挖出巴家的罪证。”
“看来水家和吕家提前动了手脚……”柏清玄握紧手中杯盏，杯底摩擦着杯托发出呲呲声。
“你也别气，”金弈辉伸手稳住杯沿，沉声道：“依我看，他们即使买下了灾田，今年的日子也不会好过。”
柏清玄闻言一怔，抬眸问道：“如何说？”
“自古蝗灾伴随久旱，我看他们下半年有得苦头吃了。”
金弈辉哂笑一声，柏清玄不觉压低了眉头。
如今态势，若再来一场大旱，恐怕会危及国本。
想到这里，他不禁抿紧了唇。
* *
鱼菲然好不容易巴结上祁大小姐，把琴师玄月送来祁宏生府上。
傍晚时分，琴师玄月在前庭散步，闻见外书房里传来一阵吵闹声。
“你还不承认？”
祁宏生猛拍一把书桌，怒声斥责道。
“胜之，”一袭道袍的中年男子瑟缩一下，喉咙打结似的解释道：“不是……那个……我真不是故意的！”
“军需棉衣的夹层里全是纸片，你不是故意的难道是我故意栽赃你不成？”
祁宏生气得面色青紫，胸膛不住起伏。
那人瞧着他的模样，缩了缩下巴，小声道：“我也不是那个意思……只不过，那批棉衣该是误出，伙计们把供给别家的货，不小心送入了兵部。”
“你还敢狡辩！”
祁宏生怒不可遏，狞着张脸大声骂道。
那人垂着头，也不答话。
祁宏生见他理亏，赶紧催促道：“要么换货，要么退单，不过无论如何，咱们之间的合作都到此为止了！”
“别啊，胜之！”
那人骤然一惊，面色苍白，上前一步道：“你我二十年交情，从昔日同窗到如今合作伙伴，怎能因这点疏漏就断绝来往？”
祁宏生闻言面色一沉，一道冰冷刺骨的目光扫来，令他不寒而栗。
“子归，你我之间的感情自不必言说，但私情归私情，公务归公务。你在军需物资里掺假，我若睁一只眼闭一只眼不予追究，任由这批棉衣流入军中，届时东窗事发我必定要担责。”
子归立在地上，动了动嘴唇道：“我也没说不担责啊！”
祁宏生听完这话，立时眉目一凛，瞪了他一眼。
“该担什么责我一概不会推卸，可你何至于取消我们之间的合作？”
子归小心觑了他一眼，祁宏生立刻怼道：“你千不该万不该，在边城战败这个节骨眼弄虚作假！”
他捶了捶书桌，气得直跺脚，接着道：“兵部贪墨案才发生几日，你就敢在棉衣里掺假，这不是把我往火坑里推么？”
子归挪了挪脚，小声答道：“我都说了是失误……”
“哼，你也不想想我上任才多久，部里那帮臣僚我都没笼络过来，你还在这儿给我添乱，算哪门子的兄弟？”
祁宏生说得气愤，子归不觉缩了缩脖子。
玄月倚在门外，把屋里谈话听了个大概，心想这祁宏生竟有如此阴私，不禁心中暗叹。
“说到兄弟，”子归伸了伸脖子，小心道：“当年你没钱参加乡试，还是我从盘缠里掏出十两纹银送你，才让你免除缺考的困厄。你可还记得那时对我许过什么承诺？”
祁宏生闻言面上一颤，心里惭愧不已，子归见他有所动容，赶紧趁热打铁道：“你当时说，要与我义结金兰，做一辈子好兄弟。还说，从今往后有福同享，有难同当。可你如今却因一点小事与我翻脸，你当初说过的话难道都叫狗吃了么？”
他这话一出，祁宏生顿时倍感羞愧。
乡试已是二十年前的事了，因为家贫，他只能徒步走至省城，为此他磨烂了八双布鞋。
本以为到了省城一切都会好转，却没料想一入城就被小偷顺走了所有盘缠。
哭天抹泪，报官也没用。他只能在城外的破庙歇脚，若非半路遇上子归，他根本没可能熬过那个秋天。
“当年的事，我很感激你。”祁宏生倏尔软和下来，徐徐说道：“但一码归一码，兵部的生意你不能再掺和了。”
“我不同意！你说什么我都不会答应你的！”
子归眉目一沉，将手负向背后。
“那我与你没什么好谈的了，你请回吧！”
祁宏生面色一冷，别过脸去不再看他。
子归瞅了他一眼，心知多说无益，旋即抬手作揖告别道：“我这便回去查明原因，日后再来向你汇报详情！”
玄月听见脚步声临近，赶紧闪身避开，躲至书房侧面。子归推门而出，门都未带好便拂袖而去。
翌日，陪祁美玉练完琴后，玄月照旧踱步至外书房，又瞧见那富商一脸愤愤造访。
他步子迈得飞快，砰一声推开大门，未及掩门便大声质问道：“你也太过分了！招呼都不打一声就拒收我的货！”
大门重重关上后，玄月瞧了眼周围，绕步至书房侧面窗棂偷听。
“你到底什么意思？”子归伸着肥厚的手，指着他责难道：“不收我的货，又不结算工钱，你这是要把我搞垮么？”
祁宏生压了压怒气，放下手中书册，直视他平静道：“我早与你说过了，我们之间的合作到此为止。”
“你说终止就终止，那我的工人们怎么办？”
子归吼道。
“那这样，这批残次品你拿回去返工，待兵部验收合格后再付你工钱。但从今日起，兵部与你的合作终止，结清这笔款项后我们各奔东西，如何？”
祁宏生娓娓道来，神色平静。子归见他这副风轻云淡的模样更加来气，一把扑到书案上，掀翻堆积如山的书册，怒斥道：“你若敢私自取消我们之间的合作，我便向吏部告发你当年乡试作弊一事！”
“你……”祁宏生顿时眉目一惊，张着嘴问道：“你说什么作弊？”
日头西落，阳光开始暗淡。玄月倚身在窗棂外，听得心中一惊。