东平伯府的白灯笼已经挂了七日。
灵堂里，肖氏哭得几乎昏厥，不知情的还以为死的是她亲女儿。
“呸！装模作样。”姜湛不由得啐了一口，扯了扯素白孝服领口，“二姐在世时，她何曾给过好脸色？”
姜似安静地跪在灵前，指尖抚过棺木上精致的纹路。
契约的力量在血管里流淌，让她能清晰感知到棺材里每一寸木料的纹理。
甚至能“看”到姜倩青白的指甲和嘴角凝固的血迹。
【后悔了？】苏宁的声音如羽毛般轻扫过脑海。
姜似面无表情地往火盆里扔了张纸钱。
后悔？不，她只是有些不适应。
自从签了契约，那些曾经让她夜不能寐的惨状，现在竟像看画册般平静。
比如昨夜路过厨房，看到厨娘杀鸡时喷溅的鲜血，她居然觉得特别的稀松平常。
“妹妹。”姜湛突然凑过来，“府里的氛围太沉闷了，我先出去透口气。”
姜似抬眼，兄长眼下挂着浓重的青黑。
她知道姜湛每晚都做噩梦，关于那日在湖中濒死的噩梦。
契约曾许诺会让兄长痊愈，却留下了这点“纪念”。
【一点小惩罚！你这个哥哥确实有些喜欢惹是生非。】苏宁当时嗤笑。
“去吧。“姜似轻声道，顺手理了理姜湛歪斜的衣领。
触碰到兄长脖颈的瞬间，她清晰感知到他加速的脉搏和一丝恐惧。
很明显是对她的恐惧。
姜湛如蒙大赦般溜出灵堂。
姜似垂眸，火盆里的灰烬打着旋儿升起。
西市最热闹的茶楼前，卢楚楚正对着一把镶宝石的匕首两眼放光。
“姑娘真是好眼力！”摊主唾沫横飞，“这可是聂隐娘用过的神兵，削铁如泥！只要区区三百两！你买不了吃亏，也买不了上当。”
“三百两？那可是我全部的家当了。”卢楚楚瞪圆眼睛。
“嘁！这破铜烂铁也敢要三百两？”只见被百事压抑的姜湛放飞了自我，正晃着手中的折扇挤进了人群，“老板，你莫不是把这位姑娘当肥羊宰？”
卢楚楚猛地转头，杏眼里迸出惊喜：“是你！那个落水狗？”
她突然捂住嘴，心虚地看了眼姜湛还缠着纱布的手腕。
姜湛挑眉：“姑娘，你这也太让我伤心了，原来我在你眼里就是个落水狗。”
“对不起嘛！”卢楚楚双手合十，“那日我真不知道你不会水！后来我去医馆找你，他们说你已经诈尸了。”
姜湛差点被口水呛到。
这丫头说话还是这么不过脑子。
“咳咳……摊主，你这匕首”他故意用扇子尖戳了戳所谓“神兵”，“聂隐娘若在世，怕是要气得从坟里爬出来。”
“哼！这位公子你又懂什么！”摊主急了，“看这纹路！这绝对是……”
“镀铜的。”姜湛啪地打开了扇子，却是打断了摊主的自夸，“再看这所谓的“宝石”……”
他突然用手中的扇骨猛击匕首，“咔”一声，那颗“红宝石”裂成了两半，里面是劣质琉璃。
人群顿时哗然。
摊主脸色铁青，突然从摊子下抽出把真刀：“臭小子你找死！”
刀光闪过，姜湛本能闭眼，却听见“铛”的一声脆响。
睁开眼，卢楚楚不知何时拔出了腰间短剑，稳稳架住了摊主的刀。
只见她手腕一翻，摊主的刀应声落地，“西市规矩，卖假货还动手，要剁手指的。”
摊主扑通一声跪下：“姑奶奶饶命啊！我知道错了。”
姜湛目瞪口呆地看着卢楚楚三下五除二把摊主捆成了粽子，还顺手抄走了那柄假匕首。
“这个没收！”她转身把匕首塞给姜湛，“送你当谢礼！”
“就这？”姜湛晃着破匕首，“不如请我吃饭实在。”
半刻钟后，姜湛后悔了。
聚仙楼二层的雅座里，卢楚楚已经干掉了三碗阳春面、两只烧鸡和半条红烧鲥鱼。
“卢楚楚，你平时都这么吃？”姜湛捂着荷包的手微微发抖。
卢楚楚腮帮子鼓鼓的：“师娘说习武之人要多吃！”
她突然指着楼下，“快看！”
楼下的说书先生正拍着手中的醒木：“要说这七皇子，那可真是天煞孤星转世！生母难产而亡，养母暴毙，连指腹为婚的崔小姐都莫名失踪。”
“胡说八道！”邻桌的华服少女突然拍案而起，“我表姐分明是……”
“明明！”身旁的贵妇人厉声喝止，“慎言！”
姜湛眯起眼。
那妇人头戴九凤衔珠步摇，分明是长公主荣阳。
那这少女应该就是崔家小姐……
等等，崔家不是刚与七皇子退婚吗？
卢楚楚突然靠近姜湛压低声音说道：“我知道真相哦。”
“嗯？”
“那崔小姐其实是……”卢楚楚的话被楼梯口的骚动打断。
几个都卫司差役闯了进来，为首的正是余七。
姜湛刚想打招呼，却见卢楚楚脸色大变，哧溜钻到了桌子底下。
“出来。”余七站在桌边，面无表情。
卢楚楚揪着姜湛衣摆疯狂摇头。
姜湛福至心灵：“余大人，可是要搜捕逃犯？这位是在下……”
“她是我妹妹。”余七一句话炸得姜湛外焦里嫩。
“……”
卢楚楚不情不愿地爬出来，小声嘟囔：“哥……”
都卫司后衙，余七的官靴有节奏地叩着青石板。
卢楚楚像只鹌鹑似的缩在椅子里。
“逃婚？”余七每说一个字，气压就低一分，“父亲知道吗？”
“他巴不得我嫁呢！”卢楚楚突然抬头，眼圈发红，“那七皇子克死三个未婚妻了！哥你忍心看我……”
“七皇子的事另有隐情。”余七揉了揉太阳穴，“但你私自离府，还打着赤羽骑的名号招摇……”
姜湛一口茶喷了出来：“赤羽骑？那个专查奇案的秘密组织？”
屋内瞬间寂静。
余七的眼神冷得能冻死人，卢楚楚则一脸“完蛋了”的表情。
“我、我去添茶！”
姜湛刚要开溜，门外突然传来清脆的女声：“余大人在吗？我炖了参汤。”
姜似提着食盒站在院中，素白裙裾被风吹起，宛如一朵绽放的优昙花。
余七呼吸一滞，自长兴侯府那日后，姜四姑娘就像变了个人。
眼睛更亮，皮肤更白，连走路的姿态都多了几分妖异的魅力。
“妹妹？”姜湛惊讶道，“你怎么来了？”
“听说余大人连日查案辛苦，特备了些汤水。”
余七接过食盒的瞬间，指尖不小心相触。
一股刺骨的寒意顺着指尖窜上脊背，这绝不是活人该有的温度！
“多谢姑娘。”他强作镇定，却见姜似目光落在卢楚楚身上。
“余大人，这位是……”
“我妹妹，卢楚楚。”余七下意识侧身挡住卢楚楚，“她性子莽撞，若有冒犯还请见谅。”
“余大人的妹妹就是我的妹妹。”姜似笑得温柔，却让余七毛骨悚然。
她眼中闪过一丝红光，快得像是错觉，“赤羽骑统领的妹妹，自然该好生招待。”
余七手一抖，食盒差点落地。
赤羽骑是绝密，姜似怎么会知道的？
“咦？我没说过吗？”卢楚楚茫然抬头，“哥，你创建赤羽骑的事不是我说的。”
“楚楚！”余七厉声喝止，却为时已晚。
姜似唇角勾起一抹意味深长的笑，那笑容让余七想起长兴侯府上空的血雾。
……
长公主府的牡丹开得正艳。
荣阳长公主倚在软榻上，指尖捻着颗水晶葡萄。
“母亲真觉得长兴侯府的事有蹊跷？”崔明明为母亲捶着肩，“曹兴昱作恶多端，说不定是仇家……”
“明明，什么样的仇家能突破侯府守卫？”荣阳冷笑，“还能让三十八口人毫无反抗之力？”
她压低声音，“陛下今早召见了余七。”
崔明明手上动作一顿：“噢？就是那个新任都卫司通判？”
“嗯，表面上是查曹家的案子，实则是查……”荣阳突然噤声，望向窗外。
一阵怪风刮过，满园牡丹无风自动，仿佛有看不见的东西掠过花丛。
“母亲？”
荣阳长公主缓缓吐出一口气：“明明，近日少出门！为娘总觉得……这京城要变天了。”
与此同时，御书房内，景明帝将密折扔进香炉。
“查。”他对阴影中的余七道，“无论是人是鬼，敢在朕的京城兴风作浪。”
明灭的火光映照着帝王森冷的面容，“格杀勿论。”
“是！陛下。”
余七躬身领命，脑海中却浮现姜似那双偶尔泛红的眼睛。
若真凶是她……不！是她背后那个神秘的白衣人，他该如何应对？
走出宫门时，余七不自觉地摸向腰间乌木短刀。
刀柄上缠着的暗红丝绳突然无风自动，指向某个方向，那是东平伯府的位置。
……
御书房内，沉香袅袅。
景明帝看着跪了一地的那些儿子们，指尖无意识地摩挲着案头那方缺角的砚台，那是贤妃生前最爱的物件。
“儿臣糊涂！”三皇子额头抵地，“确实与曹兴昱有些往来，但绝不知他竟敢做出这种事情。”
“儿臣也只是去过几次侯府诗会！”五皇子急忙接话，“那些失踪女子的事，儿臣半分不知啊！”
景明帝目光扫过这些锦衣华服的儿子，胸口泛起一阵钝痛。
二十年前，也是在这间书房，贤妃抱着刚满月的七皇子跪在同样的位置，求他送走这个“不祥”的孩子。
刘公公悄声上前，“陛下，皇子们跪了半个时辰了。”
景明帝摆摆手：“让他们都退下吧。”
待殿内重归寂静，刘公公奉上一盏参茶：“陛下是在想七殿下吗？”
砚台旁的烛火突然噼啪炸响。景明帝望着晃动的影子：“那孩子……今年该有二十三了吧？”
“陛下，七皇子二十有四了。”刘公公小心纠正说道，“上月刚在陇西打了胜仗，赤羽骑伤亡不足百人，却歼敌三千。”
景明帝嘴角微微上扬，又迅速压平：“夜莺门的刺客最近可有动静？”
“上月截获三批，都是往陇西方向去的。”刘公公犹豫片刻，“陛下，老奴斗胆！七殿下既已立下军功，何不安排他回到皇宫呢？”
“你以为朕不想吗？”景明帝突然拍案，砚台里的墨汁溅出几点在袖口，“钦天监当年的预言还在！“七星坠，国祚危”，那些老顽固能答应？”
刘公公跪地不语。
当年正是钦天监监副姜安诚的星象预言，导致七皇子被冠上“祸国”之名。
可谁能想到，如今的都卫司通判余七，就是那个被放逐的七皇子呢？
“罢了。”景明帝疲惫地揉着眉心，“让龙影卫再派些人手暗中保护。至于认祖归宗的事……”
他望向窗外一株开败的海棠，“再等等。”
“是！陛下。”
……
都卫司衙门后院，余七正在擦拭那把乌木短刀。
刀身映出他冷峻的眉眼，与景明帝年轻时如出一辙。
“七爷。”龙胆匆匆进来，“查到了！当年钦天监的星象记录确实被人动过手脚！”
余七动作一顿：“继续说。”
“原本的记载是“七星连珠，主吉兆”，但呈给陛下的却成了“七星坠，国祚危”。”
龙胆压低声音，“动手脚的是当时的监正杨大人，不过……”
“不过什么？”
“杨大人已经于三年前暴毙，死前曾与长公主府有过往来。”
余七眼神一凛。
长公主荣阳，崔明明的母亲，也是他曾经的准岳母。
当年崔家突然退婚，紧接着就是“不祥”的流言。
“七爷，还要继续查吗？”龙胆有些犹豫，“毕竟已经牵扯到长公主了。”
“查。”余七归刀入鞘，金属碰撞声清脆冷冽，“就从姜安诚查起。他作为钦天监监副，不可能毫不知情。”
“是！七爷。”
龙胆领命退下后。
余七从怀中取出一枚玉佩，正面雕着盘龙，背面刻着“景珩”二字。
这是他的本名，也是二十年来无人敢提的禁忌。
“殿下。”阴影中突然传来声音，“姜四姑娘的铺子明日开张，您之前吩咐备的贺礼已经准备好了。”
余七收起玉佩，眼中闪过一丝复杂。
自从长兴侯府那日后，姜似就像变了个人。
更美，更耀眼，却也……更危险。
那种非人的气质，让他想起陇西雪山里遇到的狐妖。
“备马。”他忽然起身，“我要亲自去选。”
“是！殿下。”
城南朱雀大街，一家名为“绛雪轩”的铺子正在做最后布置。
姜似站在梯子上挂匾额，绯红裙摆随风轻扬，宛如一团跳动的火焰。
“左边再高些……对！就这样！”迟瑞盈在下面指挥，怀里抱着刚做好的账本。
这位曾经的胭脂铺老板娘，如今是姜似重金聘请的掌柜。
姜似轻盈跃下梯子，落地时连灰尘都没惊起半分。
迟瑞盈不由赞叹：“姑娘身手越发好了。”
苏宁的声音在姜似脑海中响起，【姜似，恶魔契约带给你的可不只是美貌。】
姜似笑而不语。
签下契约后，她确实脱胎换骨，五感变得异常敏锐，力气大了数倍，甚至能在暗夜视物。
但这些变化也让她与常人越发疏远，比如现在，她能清晰听到十丈外两个丫鬟的窃窃私语：
“听说四姑娘中邪了……你看她眼睛，亮得吓人……”
“嘘！小心她听见！据说长兴侯府那日……”
“姑娘？”迟瑞盈的声音将她拉回现实，“这些绢花摆哪里？”
姜似正要回答，门口突然传来清脆的女声：“姜姐姐！我带帮手来了！”
卢楚楚风风火火冲进来，身后跟着个怯生生的小娘子。
女子约莫十八九岁，眉间一点朱砂痣，正是绣娘子失踪的女儿，柔儿。
“她非要跟我来报恩。”卢楚楚挠头，“我说你这里缺人手，所以她就主动过来了。”
柔儿跪下磕头：“四姑娘，恩公大德，柔儿愿做牛做马！”
姜似扶起她，指尖触到少女腕间尚未消退的勒痕。
契约的力量让她能感知到柔儿内心的恐惧，对男性，对黑暗，对密闭空间的恐惧。
“正好缺个管库房的。”她温和地对柔儿笑笑，“月钱二两，包食宿，可好？”
柔儿眼中泛起泪光，正要道谢，门外又传来脚步声。
姜湛抱着个大箱子气喘吁吁地进来：“四妹妹！我和父亲把书房那些孤本都……咦？卢姑娘？”
卢楚楚见到姜湛，莫名红了脸：“姜公子，我……我是带人来应聘……”
姜湛放下箱子，神秘兮兮地凑到姜似耳边：“父亲说千万别让祖母知道卖书的事。喏，换了三百两，应该足够你进货了。”
姜似眼眶发热。
前世父亲为保全家族声誉，眼睁睁看她受辱而不敢出声。
这一世却能为她卖掉珍藏的典籍。
“傻丫头，哭什么？”姜湛笨拙地给她擦泪，“对了！余七大人托我带话，明日开业他定来捧场。”
卢楚楚耳朵一动：“我哥也要来？”
“什么？你哥？”姜湛瞪大眼睛。
空气突然凝固。
卢楚楚捂住嘴，一脸闯祸的表情。
姜似却若有所思，余七竟是卢楚楚的兄长？那他与七皇子……
……
开业当日，绛雪轩门前车水马龙。
谁不知道东平伯府四姑娘是长兴侯府惨案的“幸存者”？
更别说她突然变得摄人心魄的美貌，已经成为京城最新谈资。
“甄大人到！”
姜似抬头，只见甄珩一袭月白长衫，手执玉骨折扇，引得围观女子阵阵低呼。
这位翰林院编修是姜安诚的门生，前世曾为她仗义执言，却反被贬官。
“师妹开业大吉。”甄珩含笑递上一个锦盒，“小小贺礼，不成敬意。”
盒中是一方青玉砚台，雕着并蒂莲。
“多谢。”姜似正要道谢，门口突然一阵骚动。
余七身着墨蓝劲装，腰间乌木短刀格外醒目，所到之处人群自动分开。
“余大人！”姜湛热情迎上去，“您可算来了！”
余七微微颔首，目光却落在甄珩手中的锦盒上。
他不动声色地取出一个狭长木匣：“恭贺姜姑娘。此物挂在店中，可……驱邪避凶。”
匣中是一把精致的桃木剑，剑身刻满符文。
姜似接过时，指尖不小心相触，余七猛地缩手，那种刺骨的寒意又出现了！
“多谢二位。”姜似仿佛没察觉异常，命人将礼物收好，“今日有上好的云雾茶，还请……”
话音未落，街角突然传来尖叫。
一匹惊马直冲铺子而来，眼看就要撞上门口看热闹的人群！
千钧一发之际，姜似纵身跃出。
绯红身影如鬼魅般闪过，竟单手勒住了狂奔的骏马！
马匹嘶鸣着人立而起，碗口大的铁蹄距她面门不过寸余。
“妹妹！”姜湛脸都吓白了。
姜似却轻轻拍了拍马脖子，那马竟温顺地低下头。
没人看见她眼中闪过的红光，也没人听见她对马耳语的那句恶魔语，除了余七。
“姑娘好身手。”甄珩赞叹道，“没想到……”
“姜姐姐本来就会骑术！”卢楚楚突然插嘴，然后凑到姜似耳边，“我刚看见马鞍下有根针……是有人故意的！”
姜似眸光一冷。
契约的力量让她瞬间锁定街对面二楼窗口一闪而过的身影。
白袍，折扇，还有那抹令人毛骨悚然的微笑。
苏宁。
此时的姜似看向苏宁的感觉已经彻底变了，仿佛有一种奴隶见到主人时候的敬畏。
只有越了解才会越感到畏惧，明白这个神秘的恶魔主人才是那个最顶尖的战力。
……
(本章完)