面对抉择，凯蒂和瑞奇毫不犹豫地抓起地上的獠牙。
“不再想想？”迪安脸色严肃地提醒，“变成蛇妖之后，他们或许会失去从前的记忆，灵魂也发生改变。”
“我只要他活下去！”瑞奇低喃了一声，反握獠牙刺入塞斯焦黑的脖子，同时按压毒腺将毒液输送了进去，又转头看了一眼脸色惨白的巡警冈萨雷斯，抓起另一枚獠牙刺伤了他。
凯蒂模仿着他的动作，为斯科特、雅各布注入毒液。
整个过程，迪安和艾登教授兴致勃勃地观察四人身体的变化，毕竟以前很少有机会见识人类转化为怪物的过程。
这次没理由错过。
上帝视角下。
一缕缕毒液随着血管进入心脏，又被心脏鼓动到全身各处。
四人体内密集的血管诡异地发起光来，就像是阳光下的红色珊瑚。
一种奇特能量开始改造他们的身体，他们的心脏向脖子上移位，皮肤底下长出一层坚韧的薄膜、骨密度异常升高。
一刻钟。
噗通！
四个几乎停止运行的心脏猛烈跳动起来。
雅各布缺失的胳膊处钻出上千缕鲜红肉芽，呈螺旋形向外伸长、互相缠绕，塑造出骨骼、神经、血管，眨眼的功夫重新构造出了一条完整的胳膊。
雅各布脸上树皮似的皱纹也急速减少，粗糙松弛的皮肤变得紧致富有光泽，一头灰白的头发恢复成深褐色，整个人看上去年轻了二十岁，从老年返回中年。
塞斯被烧得焦黑的身体像蛇一样蜕皮，掉落一块块黑色的死皮，露出一大片重新长好的，新嫩完好无损的皮肤。
……
而迪安的生命透视之下，四人微若烛火的生命能量以惊人的速度攀升。
普通人的一倍、两倍…最终抵达了五倍的强度，生命力如潮水般澎湃。
迪安眼中射出奇光，
“从人类转化为怪物，短短十几分钟就达到了我辛苦锻炼大半年的效果，血统类的能力简直让普通人一步登天。”
当四人身上再也看不出一道伤口，全身上下焕然一新，昏暗的密室中睁开了四双深褐色的竖瞳，瞳孔边缘镶嵌着银白色，上方的额头钻出一片片乌黑的鳞片。
他们同时坐起，胸膛剧烈起伏，深呼吸，双眸四顾，带着一种新生般的喜悦。
“呜呜，雅各布、斯科特…你们终于醒了，你们吓死我了！”凯蒂抱住两个家人，湿哒哒的脸贴了上去，
“塞斯，你这个蠢货，伱又欠了我一回！”瑞奇狠狠往兄弟胸口打了一拳，却又开心地咧嘴一笑，
“我、我好像做了一个漫长的噩梦，”塞斯眼神迷离地望着半空，“梦里面我回到了小时候，闯入火场拯救父亲，然后我被火海包围住了，无路可逃。”
“我也做了一个可怕的梦。”斯科特推开姐姐的胳膊，起身，本能一般向后弯腰，做出一个高难度的铁板桥动作，双眼通过胯下打量众人，“数不清的五彩斑斓的毒蛇缠住了我，从我的鼻孔、嘴巴、耳朵里钻了进去，啃咬我的内脏，把我撕成碎片，还好只是个噩梦！”
“那不是简单的梦，那是幻象蛇制造的幻境，”迪安冲两人解释，“几乎杀死你们。”
“那我怎么反而变强壮了？我感觉棒极了，”冈萨雷斯看向自己的胳膊，猛然一握拳，远比之前发达的肌肉把牛仔外套高高撑起，他又站起身，扭动脖子和各处关节，发出一阵爆竹般的脆响，“我从没像现在这么充满活力和精力，你们给我注射了什么兴奋剂？”
艾登和迪安相视一望，眼中炙热一闪而逝。
四人的表现比他们预想的更好，保留了人类的理智。
这时，沉寂在绝望幻象中的牧师伸手到嘴里摸了摸，当他摸到两枚圆锥形的牙齿，脸色煞白一片，
“迪安、凯蒂，怎么回事，我怎么成了蛇妖？说啊，我怎么成了怪物！”
凯蒂心虚地移开目光。
死里逃生的剩余三人也发现了身体异常，看向了迪安。
“你们没有通过幻象蛇的考验，几乎死掉了，转化成蛇妖才挺了过来，这是复活的代价。”
代价…
四个当事人脸色变得极其精彩。
“都哭丧着脸干嘛？变成蛇妖没啥大不了的！”斯科特兴奋地原地蹦了起来，轻松摸到了四米的天花板，又打横身体，踩着垂直于地面的墙壁，挣脱重力地往前飞驰，“瞧啊，我成了蜘蛛侠了，我可以飞檐走壁，以后回到学校谁再敢欺负我，我就把他揍出屎来！”
“你没感觉不对劲？”冈萨雷斯脸色怪异地打量在场的人类，深吸一口气，脸上流露出一丝陶醉和渴望，“我居然能听到血液在动脉血管里流淌的声音。你们身上散发着一股香气，比圣安东尼奥最棒的街头烤肉都要美味两倍。咕噜…”
“这就是魔鬼的欲望！蛇妖是信奉幻象蛇的异教徒，心中自然有邪恶的念头。”雅各布双眼充血地看向凯蒂，脸上流露出深深的痛苦，仿佛正在遭受巨大的折磨，“我信奉上帝，我是天主最虔诚信徒。我不能在人生最后背叛祂，改投异教。我必须要忠于内心做出抉择。”
雅各布忽然抓起地上一枚毒箭，递给凯蒂，胡须颤抖地哀求，“我的宝贝女儿，让我重新安息，你不想见到我变成魔鬼袭击无辜者吧？”
牧师这个请求一出，复活的三人脸色僵硬起来。
虽然他们内心排斥成为异类，但木已成舟，没人想过再自杀。
“我不会这么做！”女孩儿一把抓过毒箭丢到了地上，抹去一把眼泪，“你太自私了，你只想快点到天堂跟妈妈一起，见你的上帝，完全不顾及我们的感受！”
牧师苦笑着摇头，“不，凯蒂，不是那样的。我都不确定珍妮弗是否在天堂，我一直没告诉你们，她…她曾经多次试图自杀。而在上帝眼里，自杀是一种罪，自杀者没办法上天堂，我见不到她。”
凯蒂想要反驳，但脑海中忽而闪过了幻象中看到的母亲服药的场景，愣在了原地。
“你把蛇妖当成魔鬼，想死？”斯科特怒气冲冲地走过来坐在了父亲身边，呲着两枚獠牙，瞪着他的眼睛，“那我这头蛇妖也该死，我和你一起！”
“斯科特，你还年轻，你有改正的希望，你得活下去。”
…
“够了！”迪安受够了他们无休止的争论，盯着雅各布反问，“我们还没抵达终点，你的儿女没能逃出这座神庙，你确定要丢下她们，当个懦夫独自死去？”
迪安这句话让牧师沉默地仰起脸闭上眼睛，良久以后艰难地摇头。
“那就起来，继续走，距离神庙心脏已经不远。”迪安看了眼系统，通过幻象考验之后，进度跳到了百分之七十，“对了，记住，你们虽然成了蛇妖，但人性尚存，别被嗜血的欲望左右。”
手电筒照亮前方的隧道，地形又开始逐渐向上。
……
雅各布终究没能狠下心自杀，咬牙跟随儿女前进，体味着身体中久违了二十年的活力，他脸上的表情变得非常微妙。
而瑞奇冲着身边的塞斯警告，“别老是盯着我的脖子，怪渗人的。”
塞斯一脸认真地说，“要不我咬你一口算了，我们兄弟俩一起当蛇妖，省得你后边遇到危险直接嗝屁儿。”
瑞奇好奇问，“变成蛇妖真的没有一丁点副作用？”
“感觉很好，连多年前背部留下的老伤也不疼了。让我咬一口？”
“滚！”
……
冈萨雷斯和艾登身并肩走着，“教授，是你转化了我？”
艾登摇头，“是瑞奇。”
巡警眼神复杂地看向前方的戈科兄弟，“我和他们不死不休，为什么救我？”
“或许良心发现，或许要和你化解仇怨？”艾登打量着他狰狞的脸，“能把牙齿和鳞片收回去吗？”
“抱歉，我还不习惯，控制不好。”
“理解。再说说成为异类有些什么感受，对于这座神庙。”
“敬畏，我似乎已经在这里面沉睡了多年，墙上每一个字符都非常亲切。”冈萨雷斯深呼吸，脸色复杂地说，“我有种直觉，我们正在行走的方向上，神庙心脏深处有一位尊贵无比的存在。”
……
接下来的路程非常顺利，四个新生蛇妖除了渴望鲜血之外，没有表现出任何非人的异常。
迪安见状，对于空间里收集到的毒腺和獠牙更加重视起来。
随后半小时，他们走出了这条昏暗的隧道，进入了另一片奇怪的区域，一个形状不规则的山洞，遍布密集的隧道和坑洞，岩壁上点缀着一簇簇辐射出荧荧绿光的粘液状地衣，照出周围嶙峋的石块。
天花板垂下一根根巨型钟乳石与地面的钟乳石尖峰相对，形成一个个沙漏状的奇观，
迪安用念力卷起一块粘液闻了闻，目光往远处看去，几幅巨大的壁画映入眼帘。
“走吧，诸位，过去看看。”
一群人靠过去仔细打量壁画。
第一幅壁画，一群穿着原始兽皮和羽毛制衣、浑身红色条纹的人类拖着戴尖顶头饰、被捆住双手的活人，丢入地上一个篮球场般巨大的坑洞里。
第二幅，整个坑洞变成了一片浸满鲜血的恐怖血湖，断臂残肢、尸体碎块就像是小船一样漂浮在血湖表面。
第三幅，广袤的星空下，几名脸上涂抹着蓝色条纹、祭祀模样的人类，披着血淋淋的皮，高举鲜活的祭祀物，绕着血湖跳起了舞蹈。
第四幅，夜空中降下一束束璀璨的星光，落到血湖中央，一条骇人的蛇形生物在星光中降临，盘踞于血湖表面，对着祭品大口吞咽。
它拥有蛇的长条状躯干和尾巴，鳞片色彩鲜亮，缝隙间长着一片片流光溢彩的羽毛，躯干左右两边羽毛最为茂盛，组成了一对美丽而梦幻的翅膀。
再往上，它的头部却并非蛇头，而是一个活脱脱的人类的脑袋——表情冰冷、麻木，鳞片和羽毛交织的眉毛下，一双缝隙状的竖瞳闪烁着凶残和嗜血的红光，鼻子耳朵与常人无异，裂开的大嘴里镶嵌着两枚獠牙，滴着鲜血。
数不清的原始人匍匐在血湖四面，朝这头怪物五体投地跪拜行礼。
第五幅画，古老的神庙宫殿中，人头蛇身的怪物粗壮有力的蟒身缠住一名头戴羽冠的美艳女人。
它们身前的大厅中摆放着数之不尽的沾满绿色粘液的破碎蛋壳，仿佛有什么东西从蛋壳里钻了出来。
……
几幅壁画一扫而过，迪安感受到一种说不出的恶心和难受，但系统进度跳到了百分之八十。
他一转头，雅各布、斯科特四名蛇妖满脸崇敬有如仰望神明，而凯蒂三个正常人表情扭曲、眉毛紧蹙，仿佛陷入什么幻象。
“醒醒，各位，看出点什么没？”
迪安打了个响指，魔怔的几人浑身一震，如梦初醒地眨了眨眼。
“啊？抱歉，我走神了。”艾登使劲扇了自己一巴掌，心有余悸地说，“壁画里的人类保持着正常形态，而非长出獠牙的蛇妖。所以壁画上记载的是他们转化为蛇妖之前，最初的一场祭祀…他们利用血祭召唤出了星空中的古老存在，之后，这头古老存在住进了神庙心脏处。”
“古老的存在，你的意思是传说中的神灵，幻象蛇？”迪安指着那个人头蛇身的恐怖造物，脸色变得凝重，“祂住在神庙里？”
艾登点头，“对，但看完这壁画之后，我无法确定幻象蛇是否属于神灵。我印象中的神灵比祂强大得多。”
迪安松了口气，敌人不到神灵的层次那就有得打。“它怎么跟羽蛇神形象不太一样，它不是羽蛇神的黑暗面吗？”
艾登沉吟，“我无法给出确切答案，文献中从没描述过幻象蛇的外表，只说每个人看到的都不一样。”
“不管它是不是神灵，我们可以确定最后这幅画里边的女人是暗夜女王，桑坦尼卡！”瑞奇看着第五幅壁画，眼镜框后流露出一丝痛苦，“这头丑陋蛇妖在久远以前囚禁了她，强迫她做出违背心意的事，我们要把桑坦尼卡解救出来！”
四头蛇妖闻言交换了一个眼神，都看出对方眼中的纠结和挣扎之色，“幻象蛇是这个世界的顶级掠食者，我们作为刚转化的蛇妖，对它有种与生俱来的恐惧，这铭刻在我们的基因和本能里。”
“那也得试一试。”凯蒂咬着嘴唇，脆声说，“要离开神庙必须直面幻象蛇，艾登教授，这玩意儿有什么弱点？”
艾登摇头，“没有相关记录，但幻象蛇喜欢鲜血、死亡，人类心中的欲望、痛苦、绝望种种负面情绪，憎恶正向的、积极向上的情绪。”
憎恶正向的情绪？
迪安把这句话记在心底，忽然心头一跳，眼角的余光注意到墙边钟乳石上多出一条奇怪的白色小蛇，手指粗细，不到二十厘米长，通体雪白带着奇怪的粘液，黑豆似的眼睛紧紧盯着雅各布的后脖子，身体盘曲做扑击状。
迪安立即发动念力抓住了它举到面前，
“神庙里哪里来的正常形态的蛇？”
“小心，迪安！”雅各布突然心头不安地大喊一声，
念力包裹中的白蛇张开夹钳似的嘴巴，两枚空心前齿里的尖端位置喷出了透明的毒液。
滋滋滋…
毒液撞上无形的念力屏障，顿时腐蚀出一个大洞，刺激的气溶胶从迪安脸颊边一掠而过，险险命中他的皮肤，他双眼一寒。
啪！
念力挤压，白蛇变成一团肉酱，落到地上，然后惊人的一幕出现了，肉酱开始长出一条条肉芽，重塑白蛇的形态。
而迪安攻击的举动就好似捅了马蜂窝。
空气里响起了一阵阵庞大的嘶嘶声。
天花板、墙壁、地面，钟乳石，一条条色彩艳丽的蛇从孔洞里爬出来。
就像刚从冬眠中醒来，只有拇指粗细，体型纤瘦，一双双眼睛因为漫长的饥饿发出红光。
它们吐出蛇信，带着窸窣声，无数个三角形的蛇头紧挨在一起，犹如一层覆盖整个山洞的彩色苔藓，挤向迪安等人，它们所过之处，就像被硫酸滚过一遍滋滋冒烟。
噗——
一群毒蛇张嘴朝着众人喷出透明的毒液，就像是射出无数道液态箭矢。
迪安刹那间塑造出几扇念力之墙平推四周，漫天毒液撞到墙上被弹飞，又把周围的岩壁和地面腐蚀得坑坑洼洼，同时念力也被消磨一空。
迪安见状从幻想空间抓出一把装备好弹鼓的mp5冲锋枪，扣住扳机不放横向扫射。
感知压制！
哒哒哒——
枪口火光闪烁，弹壳冒着白烟疯狂落地。
精准作用下，一百发子弹没有一粒落空，全部命中目标，迎面扑来的一群蛇被子弹洞穿，皮开肉绽，有的直接断成两截。
在感知压制作用下，它们恐怖自愈能力发挥作用伤口愈合之后，它们的感知乱做一团，调转方向扑咬身边的同伴，自相残杀起来。
但蛇的数量太多，迪安仅仅影响了微不足道的一小片，无穷无尽的蛇潮从后面补位上来。
“可惜深渊没冷却完。”
……
迪安身后。
变成蛇妖的四人自发把凯蒂等人类围在中央。
雅各布和斯科特呲牙咧嘴地弹出十根锥子似的指甲，往身前半空划出银光，一堆毒蛇被划成两半，面条一样抛飞。
但它们的断裂的身躯仿佛具备自我意识，一落地就甩动鞭子似的尾巴尖，自动找到另一半的身体重新嵌合在一起。
冈萨雷斯手肘发力，对准一条红蛇的七寸，短促有力地挥出一爪，黑血飞溅，利爪穿透了毒蛇的要害，刺破心脏。
但发僵的毒蛇一落地，血淋淋的伤口立马痊愈，又吐出蛇信朝冈萨雷斯扑来。
“特么的，要害没用，这些蛇杀不死！比蛇妖难缠！”
塞斯鳞片覆盖的双手交叉做盾牌挡住了一束喷来的毒液，霎时间小臂滋滋冒烟、皮肉鳞片好似被点燃的蜡烛般飞速融化。
塞斯低吼一声，忍痛一爪子掏掉拳头大小的融化肉块，才勉强止住了腐蚀。
但眼前山洞中，数以十万记的毒蛇，那红宝石般的眼眸闪得令人绝望！
……
“蹲下！”
迪安大吼一声，众人下意识遵从，随即毛发不受控制地直立起来，耳边噼啪炸响！
悬浮到洞顶的影张开手脚，无穷的电光，以八人所在的方阵为中心向着两侧冲刷，银色的海浪般席卷了周遭一切事物。
滋滋——
岩壁上爬行的无数毒蛇雨水般落到了地上，在夺目的电光中抽搐、冒烟、碳化…
两秒之后，银色电流消散，一缕缕白烟在空气中由下往上的飘飞。
影重新落到迪安身边。
恐怖的蛇潮高高堆叠在地上就像一张漆黑的地毯，散发着浓郁的烤肉香气，但这些熟透了的尸体却在以肉眼可见的速度褪去死皮、重生。
电流也无法消灭它们。
“往前走！”
迪安带着众人踩着蛇群，飞快冲向山洞深处，影同步用念力制造一簇簇雪白冰晶，冻结地上的毒蛇。
身后的蛇群再度追了过来，天上地下，形成海啸般的末日景象，追着他们抵达了洞窟尽头的出口。
众人冲了进去。
毫无征兆，蛇潮忽然停止追击，守卫般一动不动地站在出口外，红宝石的眸子深深凝视众人身后，它们明明是一群野兽怪物，此时居然流露出一种人性化的崇拜、依恋。
“什么情况？它们怎么不追了？”塞斯惊魂未定地问，
“强大的生物都有其领地，禁止其他生物踏入，所以我们到地方了，”迪安和艾登教授几乎同时开口，抬头看向前方古老的大厅，“我们来到了神庙的心脏。”
(本章完)