夏侯红莲仔细盯着他，见他气质脱俗，身形清瘦，与行伍里五大三粗的男子截然不同。
“小相公无事就好，”她温声说道，“虽是虚惊一场，但小相公怎能如此莽撞以身犯险？”
吕沐言红着脸，垂首睥视地上扁担，低声道：“实在抱歉，小子没用，让姑娘担惊受怕了。”
“无妨！”夏侯红莲笑道，“本姑娘没那么脆弱！”
二人叙话间，那小偷突然抄起地上扁担朝夏侯红莲砸来。
“姑娘小心！”吕沐言大喝一声，双手抱住夏侯红莲的头，自己却被小偷狠狠打了一板。
他惨叫一声，那小偷打完人就跑，眨眼间便闪出十丈远。
夏侯红莲赶紧扶住他，见他只是伤到了肩膀，稍稍舒了口气：“小相公这是何苦？”
回头望去，巷子里早已空无一人。
“可恨！让他给跑了！”她咬牙切齿，骂道：“下次再让本帅遇见他，一定剐了他的皮！”
吕沐言抚着肩膀，头上痛得紧，轻声安抚一句：“姑娘，我们快出去吧，这里危险。”
“嗯，”夏侯红莲扶着他，两人慢慢走出小巷，“多谢小相公帮忙，改日本帅……不，本姑娘一定登门拜谢小相公。”
“不必客气！”吕沐言尬笑道：“小子没能帮姑娘拿回荷包，反倒让姑娘虚惊一场，实在过意不去！”
夏侯红莲抬眸看了他一眼，见他额头肿得老高，像极了画像上的南极仙翁，忍不住噗嗤一声笑将出来：“小相公，你这副样子、真滑稽！”
“嗯？”吕沐言不解其意，微微瞠眼问道：“小子长得丑么？”
“不丑，”夏侯红莲掩嘴一笑，眼前这人赛过神仙，跟丑字半点不沾边，“小相公回去照照镜子就知道了！”
吕沐言呆头呆脑点头道：“哦。”
这神态又惹得夏侯红莲捧腹大笑，这是哪儿来的活宝啊！
“小相公，”二人回至街上，夏侯红莲柔声道：“要不先送你去医馆疗伤吧？”
“不劳烦姑娘了，”吕沐言连声拒绝，“小子的朋友就在前面茶楼，小子与他约好要早些回去的。”
“那也行，”夏侯红莲收敛表情，“本姑娘送你过去吧！”
吕沐言没有拒绝，夏侯红莲扶着他走至茗香阁门前。
“就是这里，”吕沐言侧身，冲她拱手道：“多谢姑娘好意，小子今日多有叨扰，还请姑娘海涵！”
夏侯红莲正欲开口，大堂里传来一道声音：“行芷兄，你这是怎么了？”
二人循声望去，见金弈辉大步流星走出茶楼。
吕沐言冲他摇头苦笑，“没事，跌了一跤而已，我们上楼去吧！”
接着，又转身对夏侯红莲道：“姑娘，就此别过，后会有期！”
夏侯红莲定定望着他，心底忽然涌起一股暖意。
行芷，是那人的字。
他是吕家少主，嫡长大公子，吕沐言。
犹记得十年前的酷暑时节，她遭家人算计，被遗弃在京郊野地里。
全家人都盼着她晒死渴死，可她偏偏生来顽强，在日头下暴晒五个时辰依旧生龙活虎。
日暮时分吕沐言及时发现了她，算是救过她性命的恩人。
“吕公子……”她望着二人走入大堂，忍不住低声呢喃一句。
次日，柏清玄上朝，一道从边城发来的紧急军报引起朝堂轰动。
“鞑子大军进入我泽城境内，扬言要陛下您亲自道歉并奉上十万两黄金的赔款，才会命前线将士撤回大戎国境内。”
兵部尚书祁宏生捧着一卷军报肃声说道，“陛下，目下梁将军带着五千人马被鞑子铁骑围困在泽城北部，还请陛下速做决断！”
少帝听完，焦虑万分，忙问向队伍里的柏清玄：“柏卿，现下如何是好？”
柏清玄心中波涛汹涌，梁定邦被围，那蓝昊天会不会……
他仓皇掩饰情绪，躬身说道：“回陛下，我泱泱大国绝不能听凭鞑子摆布。数千里江山，千千万好男儿，卑臣不信找不出一位英勇善战的将军力挽狂澜。”
“那……柏卿的意思是，要从它州调遣人手支援泽城？”
少帝试探着低声问道。
“陛下万万不可！”水永博忽然冲出来喊道，“等援军抵达泽城，梁将军恐怕早已被鞑子所害。卑臣建议，暂且先同意鞑子要求，但赔款一项须经双方君主共同商议再行决定。”
祁宏生举起笏板，插了一句：“陛下，卑臣以为水大人的建议在理。不妨先用缓兵之计拖延时间，再依柏大人所言增派援军积极救援。”
“话虽如此，”少帝皱着眉头道，“可真能行么？”
柏清玄毫无头绪，前线战况不明，死一个梁定邦倒无关紧要，可泽城不能丢！
泽城一失，边城便失去了犄角之势，沦为四下无援的孤城！
“柏卿，”少帝再次问向他，“你作何感想？”
柏清玄把手中笏板捏的发紧，心下依旧未能得出最佳结论。
乞降，意味着抛弃大国尊严，从此沦为鞑子的笑柄！
死战，又不知边城守军里何人可以担此重任？
“回陛下，”他艰难启唇，“卑臣赞同祁大人的办法，先拖延几日再说。”
“好，”少帝拍了把龙椅，道：”便依众卿所言！”
下了朝，百官无人散去，三五成群聚在大殿门前低声讨论今日朝政。
“子玦，”元亦朋和孔林楚同时走来，柏清玄收敛心神转身面向他们。元亦朋皱了皱花白的眉毛，继续道：“边城那边，要不让伏统领去吧！”
柏清玄微微一愕，问道：“元老大人，您为何如此建议？”
“老夫只想问你一句，”元亦朋诘问道：“除了伏纪忠，子玦你还能在短时间内派谁前去支援泽城？”
没有。
从京城急行军前往边城，只需一旬的功夫。
而从海州或凉州调兵，则至少需一个月才能抵达边城。
“无有，”柏清玄低声答道，“可伏统领能行么？”
伏纪忠确实可靠，但他从未亲历战场。
“不妨一试，”元亦朋沉声道，“子玦，我们已经别无选择。另外，国库目前的存银还能支持朝廷出兵么？”
“恐怕很难，”柏清玄叹了口气，“之前各州守军要求朝廷增加军费，都被祁宏生给挡了回去。”
孔林楚捣了把拳头，忿忿道：“这帮狗东西！新政推行一年有余，朝廷竟无颗粒增收！”
这话说得三人一阵沉默。
柏清玄散班后，本不打算直接回府，但听得杜仲说蓝昊天那边又来了讯息，便打消前往茗香阁找吕沐言的想法。
回至柏府一看，手书上的字竟非蓝昊天所书。
“卫蓝随梁定邦去了泽城，被鞑子铁骑围困在沼泽，请柏大人想办法救他！”
柏清玄仔细盯着那排小字，虽算工整，却无筋骨。
“看来必须得救梁定邦了！”他把手书送至烛火边，看着火焰窜起，将白纸烧为灰烬。
* *
鱼菲然得知鞑子大军越过泽城边界，把梁定邦的士兵围堵在沼泽，急得大哭一场。
好在穿花镇定，劝她写了一封手书给柏清玄，命飞奴急速带往京城。
“鱼二小姐，”穿花一面轻抚她后背，一面安慰道：“我的姑奶奶哟！求您别哭了！”
“卫大哥生死未卜，难道还不许我伤心难过么？”
鱼菲然气着拂开他的手，把头埋进胳膊里嘶声大哭。
穿花劝不住她，立在一旁咬唇跺脚。